— Три, может быть четыре дома. - ответил дух. — На большее, наших сил не хватит.

Так и получилось. После того как погас шестой дом, я уже с трудом стоял на ногах. Дальше продолжать смысла не было и Кириос вернул мне контроль над телом. Пришлось опереться на жезл и отойти к ближайшему заборчику. Он, видимо, выполнял сугубо декоративную функцию, через полуметровые досточки можно было спокойно перешагнуть.

Спустя полчаса все закончилось, четыре дома сгорели дотла, но большую часть деревни спасли. И только после того, как жильцы стали расходиться, чтобы проверить, как много пропало в огне, ко мне подошел один старик. Остальные посматривали на меня с опаской.

— Кем будешь, мил человек? — спросил он.

— Колдун я, дед. — посмотрев ему в глаза ответил я.

— Эт я видел. — махнул он рукой. — Звать тебя как?

— Нокс, Аструм Нокс. — представился я. — А сам ты кто, старик.

— Староста я местный. Как же ты здесь оказался-то, колдун? Не часто к нам гости жалуют.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что это я вашу деревню поджег? — спросил я с напряжением.

— Да духи упаси, мил человек. — замахал руками староста. — Я ж видел, как избы тухли. Само по себе такое не сделается.

Ну хоть так, можно вздохнуть спокойно.

— Да заблудился я в ваших лесах. — пояснил я. — Дорог-то, как таковых нету, вот и забрел не пойми куда.

— А куда идешь и откуда. — спросил он присаживаясь рядом.

— Иду из Археоса, а надо мне в город Виа, в землях Лесных Ящеров. Где это, не подскажешь?

— А что ж не подсказать, подскажу. — улыбнулся староста. — А что у магов делал, мил человек?

— Учился. — ответил я с усмешкой.

— Вот скажи мне, колдун. Почему помочь нам решил? — он пристально посмотрел на меня и стало ясно, что не зря он староста. — Я ж вижу, ты после своего колдунства на ногах не стоишь.

— Что, думаешь мне не следовало вам помогать? — вопросом ответил я, и не дождавшись ответа продолжил. — Много бы вы сами потушили?

— Нет, пол деревни бы сгорело точно, так что спасибо тебе колдун. — признал староста. — Но я ж почему спрашиваю, не первый год ведь живу, просто так люди вкалывать не станут. Вот и не понимаю я, зачем тебе это? Большой награды ты от нас не получишь, сам понимаешь, не до того нам будет.

Вот приставучий, с горечью подумал я, ведь не отстанет.

— Мой город сожгли. — смотря ему в глаза, ответил я. — Как думаешь, стал бы я просто так стоять в стороне после этого?

— Ясно все с тобой. — ответил он протягивая мне руку. — Пойдем ко мне в дом, отдохнешь, а поговорим вечером.

Дом старосты оказался одним из тех немногих, что огонь не тронул. Предложив мне отдохнуть, сам старик убежал решать насущные проблемы. Так я и проспал до самого вечера, пока деревенские не решили, что им делать со своими проблемами.

Потом я узнал у старика, с чего все началось. Прошлой ночью в деревне был праздник, жгли большой костер. Но то ли потушили его плохо, то ли еще что, но угли до конца не прогорели. Ближе к полудню разошелся сильный ветер и, видимо, бросил несколько угольков в сухую траву. А там и до домов огонь добрался. Без жертв не обошлось, погибла целая семья. Они отсыпались после праздника и скорее всего задохнулись от дыма, их дом был первым.

— Вот так все и было. — подвел итог староста.

— Печально. — только и смог сказать я.

— Что дальше делать будешь, колдун? — спросил о нахмурившись.

— Пойду дальше. — пожал я плечами. — Чем смог, тем помог, дальше вы уж сами справитесь.

— И ты так и не попросишь чего, за помощь? — ехидно спросил староста.

Мне в ответ на его пристальный взгляд осталось только рассмеяться.

— Мы это уже проходили старик. — напомнил я и стал рассуждать в слух. — Да и что мне у вас просить? Денег? Так много их в деревне не будет, да и отстраиваться вам надо. А что еще остается? Шкуры звериные у ваших охотников забрать? Муторно их продавать будет, да и тащить на своем горбу придется. Нет уж, не надо.

Староста задумался о чем-то своем.

— Я ведь не всю жизнь в деревне живу. — наконец сказал он рассматривая стену. — Пусть великой мудрости я и не нажил, но одно я точно знаю. За все приходится платить и, если сразу не договориться о цене, то последствия могут быть самыми разными.

В последних словах чувствовалась горечь жизненного опыта, чем и за что ему пришлось платить, я не знаю, но спорить с ним мне не хотелось.

— Тогда давай так. Если мне понадобится какая услуга, в пределах разумного конечно, то я к вам обращусь, а не понадобится, так и духи с ним. Идет? — предложил я.

Он подумал и кивнул, особой радости такая перспектива у него не вызывала, но, наверное, варианта лучше у него не было. На этом и закончились наши разговоры о делах насущных.

В тот вечер мы еще много о чем успели поговорить. Я рассказал ему о своей жизни, об Атисе и Археосе, естественно умолчав о некоторых деталях. Старик поведал мне о временах своей молодости, оказалось, когда-то он был тем еще оторвой.

Следующим утром, я отправился в путь, времени на долгий отдых у меня не было.

К окрестностям Виа я вышел к вечеру третьего дня пути, после выхода из спасенной мной деревни.

Хотя, к окрестностям это, конечно, сильно сказано, но с небольшого пригорка, где я разбил свой лагерь, можно было видеть городские огни. Они ярко горели в сгущающейся вечерней тьме.

До города я мог бы дойти часа за два, но ломать ноги в ночном лесу мне не хотелось. Все равно у меня в запасе должно остаться около двух недель на поиски фениксов, конечно, если ворон не ошибся. Но, так или иначе, до завтра я в любом случае поиски начать не смогу.

По дороге я добыл зайца, подстрелил его заклинанием, и теперь готовился его пожарить. Освежеванная тушка была поделена на куски, натерта специями, нанизана на срубленные ветки и жарилась на углях.

Здесь же, на пригорке, я нашел небольшой родник, а крупные валуны на склоне образовывали пещеру, где вполне комфортно мог разместиться один человек. Что не говори, а для лагеря место идеальное.

Пока обжаривалось мясо, я срубил несколько ветвей и сделал из них настил в пещере, спать на камнях мне не хотелось. А вот парочка молодых деревьев стала прекрасной заменой двери.

Время шло, ужин был почти готов, запасы воды пополнены. Но приступить к трапезе я не мог, за мной кто-то наблюдал, и это точно были не звери.

Наблюдатель уходить не желал, а меня уже начало раздражать такое внимание к моей персоне. Пришлось наколдовать энергетический шар, боевое заклинание средней силы. На самом деле оно не очень эффективно, но зато это заклинание отлично видно в темноте, в принципе, его даже можно использовать для освещения.

— Выходи уже. — сказал я в темноту. — Я знаю, что ты тут.

Несколько секунд ничего не происходило, потом кусты зашуршали и оттуда вышел рыжий паренек лет тринадцати-четырнадцати. Он был весьма напряжен, ну еще бы, его обнаружили, да еще и заклинанием угрожают.

Но что-то в его внешности не вязалось с нашей ситуацией. Внимательно его осмотрев я понял в чем дело. Его одежда не была предназначена для прогулки по лесу, это были обычные городские вещи. Кроме того, паренек был весьма потрепан и исцарапан. В общем, что не говори, у него точно что-то стряслось, либо потерялся в лесу, либо сбежал из дома.

— Что тебе нужно? — спросил я смотря ему в глаза.

— Ничего! — тут же ответил он, голос при этом был весьма испуганный, а глаза на мгновение скосились на жареное мясо.

— Ясно. — сказал я и развеял заклинание. — Голоден?

Он замялся на секунду и бросил короткий взгляд за спину.

— Ты не один? — догадался я.

Парень только кивнул в ответ.

— Пусть выходят. Если вы ничего не выкинете, я вас не трону. — пообещал я.

Мальчишка весь напрягся и, кажется, о чем-то быстро думал. Наконец, он махнул рукой, и кусты вновь зашуршали. На этот раз оттуда появилась девчонка, ей было лет четырнадцать, тоже рыжая.

— Хм. Близнецы, забавно. — прошептал мне Кириос.