– Хорошо, сделаем, – потёр Жора руки. Он почувствовал, что намечается нажива.

– Только в архив не посылай своих людей: можешь нарваться на большие неприятности. Найди кого-нибудь со стороны, не местных, не с этого города. А потом шлёпни их и концы в воду. Чтобы никто не догадался ни о чём. Сам понимаешь – это не твоё и не моё…

– А чьё?

– Тссу! – приложил Зверь палец к губам. – Не спрашивай даже. Дают – бери. Бьют – беги… И только один раз туда, а то засекут, повяжут и почикают. Понял?

– Да, уж понятней не бывает, – Жора подумал, что расчёт наводкой всё же лучше, чем никакого. Он спрятал листочек в карман и, хлопнув рукой по столу, заключил. – Операцию проведу в ту же ночь, когда мои люди возьмут архив: чтобы без обмана.

– Только я прошу тебя: сделай это побыстрее. Упустишь время – пеняй на себя, – в голосе Зверя почувствовались командные нотки, как будто бы он стал хозяином положения.

Жоре это не понравилось, потому что ему казалось, что никаких оснований даже теперь у него себя так вести нет. Поэтому он сказал:

– Постараюсь. А как с безопасностью родного очага?

– Ты имеешь ввиду город?

– Да, его родимый!

– Взрывчатку заложите по американской методике. Они просчитали оптимальную схему подрыва. Сырец не взорвётся, а лишь сгорит под большим давлением с выбросом в атмосферу. Так что за это не переживай, американцы считать умеют, только правильно сделайте закладку, согласно схемы, и подрыв по карте подрыва. Они, сволочи, даже время суток дали оптимальное для подрыва – что-то около четырёх утра. Максимальная инверсия или конверсия в это время будет. В общем, всё уйдёт вверх…

– Ладно, по рукам, – вдруг прервал его рассуждения Жора, чувствуя, что эта болтовня начинает его раздражать.

– По рукам, – протянул руку Зверь.

Через несколько дней Фикса, правая рука Жоры, «подцепил» за старый карточный долг по его просьбе некого Охромова, курсанта военного училища выпускного курса, который вот-вот должен был покинуть город навсегда. В качестве отработки долга тот согласился достать из указанного Зверем секретного архива нужные Бегемоту бумаги.

Жора тем временем приступил к минированию объекта.

Однако, когда всё было готово, в назначенный день Охромов вдруг провалил план. Он просто не вышел из училища.

Не вдаваясь в причины и отговорки должника люди Бегемота его как следует отделали и пригрозили, что в следующий раз просто шлёпнут. Охромов струхнул, и пообещал, в следующий назначенный срок выполнит обещанное.

Настала решающая ночь. Бегемот ничего не знал о Яковлеве, помощнике Охромова, и был уверен, что он сейчас в архиве, работает по его заданию. Прихватив с собой заветный «Узи» он с подрывниками Зверя поехал на завод, проверить готовность к подрыву.

Все заводские сторожа бдительно несли в ту ночь службу, и как всегда, долго продирая спросонья глаза, пропускали их дальше и дальше, вглубь зон секретности, лишь мельком бросая взгляд на «липовые» документы.

После проверки системы Бегемот решил, что взрыв произведёт из своей квартиры. Ему даже стало интересно, сработает ли дистанционное управление на таком расстоянии.

Пожалуй, это была последняя из возможных для операции ночей, поскольку, как сообщил Зверь, торопя его, французы уже были в Москве и утром должны были приехать поездом в город.

У гостиницы Жора отпустил подрывников, которые были весьма озадачены его поведением, – до конца операции им было поручено находится рядом с ним и контролировать его действия, и направился домой.

Дома он как следует запер дверь, разделся, умылся, чувствуя теперь истому, усталость и жуткое желание завалиться спать. Затем Жора лёг в постель и лишь тогда с опозданием на сорок минут от графика операции нажал на кнопки на пульте-передатчике. Потом помедлив ещё, с каким-то замиранием сердца нажал красную кнопку, что означало, что приёмники на взрывателях принимают последнюю информацию, и, затаив дыхание, прислушался.

Где-то через минуту в открытую балконную дверь ворвался из ночной тишины какой-то странный, гигантский вздох, и всё стихло. Это и был взрыв.

Однако, то ли американские компьютеры не сделали поправки на своенравность местных атмосферных перемещений, то ли от того, что Жора задержал взрыв почти на целый час, к утру весь город окунулся в зловонный жёлтый туман, а самому Жоре пришлось на себе испытать все прелести газовой атаки.

Проснулся он только под вечер с разламывающейся от боли головой. В пересохшем рту был привкус какой-то горькой дряни. Первой егоо мыслью была пронзительная и беспомощная ярость: «Он меня обманул!»

На душе у него было гадко от того, что он сел в лужу, которую сам себе приготовил. Но сделать уже ничего было нельзя, и жора, как и тысячи других горожан, провёл несколько дней в болезненном состоянии, иногда уже думая от невыносимых приступов удушья и тошноты, что ему наступает конец.

Когда он наконец поправился и вышел из дома, то сразу увидел, что город словно переменился в лице, стал не таким, как был, словно подурнел, поплохел.

Что-то подсказывало ему, что впереди его ждут жизненные перемены, и они не все будут приятными. От того засосало под ложечкой.

– Зачем ты пришла?

Он сидел на холодном стуле как был, нагишом, уронив голову на сложенные на его спинке руки.

Она не отвечала. Он обернулся, окинул взглядом её голую фигуру у окна, освещённую призрачно-розовым светом бра над софой.

– Зачем ты пришла? – переспросил он.

– Мне так захотелось, – наконец ответила она тихо, так тихо, что он едва расслышал.

– А если он узнает?

Девушка снова молчала, потом произнесла:

– Плевать.

Он ничего не сказал и лишь покачал головой, потом встал и приблизился к девушке.

Она смотрела в черноту позднего октябрьского вечера, оплакиваемую слезами унылого бесконечного дождя, лениво шедшего без перерыва с тех самых пор, как они приехали в Москву.

За окном, рассыпанные тысячами колючих точек, стояли кварталы огромного города.

– Мегаполис, – почему-то шепнула она, когда он положил руку на её тёплое плечо. – Похоже на джунгли, правда?.. Вот так смотрю и мне иногда даже выйти страшно на улицу. Вот сейчас бы я ни за что на улицу не вышла.

Девушка отпрянула, оттолкнулась от подоконника руками, пересекла комнату и опустилась на разбросанную в беспорядке постель.

– Закурить бы сейчас, – сказала она, обхватив себя за плечи руками.

– Тебе холодно? – спросил он.

– Мне? Нет, – она догадалась, видимо, почему он задал такой вопрос. – Это я просто так. Я люблю обнимать себя.

– Ты эротична.

Его слова прозвучали непонятно, не то как вопрос, не то, как утверждение, и она в ответ так же неясно улыбнулась.

– Возвращайся к нему, – предложил он.

Девушка подняла на него свои глаза, в которых блеснули искорки злости:

– К кому?

– Ну, к этому… К мужу. Так ведь теперь он называется.

– Скажи лучше: к Бегемоту. Он ведь им и остался.

– Зачем ты так?! – её слова привели его в смущение. – В твоём голосе столько ненависти! Ты что, совсем его не любишь?

Молчание ответило красноречивее любых слов.

– Зачем же тогда ты выходила замуж, Вероника?

– Гладышев, успокойся! – как отрезала девушка.

– И всё равно, тебе лучше вернуться.

– Что, боишься?! – она продолжала сверлить его колючим взглядом.

– Нет, не за себя. Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности.

– А мне плевать. Ты меня получил? Получил! И будь спокоен, – я об этом никому не скажу. Ты мне нравишься, Гладышев, хотя, честно сказать, я тебя временами ненавижу. Искренне ненавижу.

– Я знаю. Помню тогда, в ресторане, когда ты была с тем парнем. Странный такой…

– Все вы странные.

– Да я не про то. Ты тогда что-то совсем на меня окрысилась.

– Нашёл, что вспомнить. Ты лучше времена Царя Гороха ещё бы помянул.

Гладышев замолчал, видимо, сбившись с мысли.