– Пора платить по счетам!

Однажды он пришёл и так и сказал. Прямо с порога…

Это был самый тайный человек в его жизни никто, совершенно никто не знал об его знакомстве си ним. Он, этот человек, дал Жоре всё, всё, что у него было, и он же пол страхом смерти запретил не только говорить, но даже вспоминать о нём.

Он вёл большую игру, игру без правил, игру, которую он поворачивал по своему усмотрению то вправо, то влево. То, что он делал, понять было просто невозможно. Его действия не поддавались никакой логике. Его желания были непредсказуемы.

Те, кто знал Жору, с некоторых пор говорили о нём, что этот парень играет по-крупному. Однако сам Жора-то знал, что в сравнении с ним, с его игрой, он ничто и никто, потому что зависит от него полностью и состоит у него на побегушках. Если бы в своё время он не помог Жоре – тот никогда бы не стал тем Бегемотом, которого теперь все в городе знали, уважали и боялись.

Нет, он не беспокоил Жору по пустякам. Это были побегушки по-крупному, как и сама его игра. За всё время он обращался к Жоре лишь дважды.

Жора знал его по кличке: Зверь, – и долгое время не знал не то, что его фамилии, но даже имени. Лишь спустя год после их первой встречи кто-то из его окружения проболтался. Жора делал вид, что не понимает, о ком вообще идёт речь, хотя ему с первых слов стало ясно. Приятель его, затеявший этот разговор, так и подзуживал его Жору заговорить, используя для этого всевозможные способы. Вскоре после этого случая он исчез, как будто бы его никогда и не было. О нём не вспоминали даже родственники, и когда несколько раз после его исчезновения, ещё не зная об этом, Жора звонил ему домой, то на другом конце провода после упоминания его имени разговор прерывали, долго молчали, а потом клали трубку.

Этот случай заставил Жору задуматься о своей жизни и запомнить хорошенько: Зверь не шутит.

Однажды он видел его совсем близко. Жоре случилось проходить мимо здания обкома. В это время Зверь в сопровождении нескольких в чёрных костюмах вышел из подъезда и проследовал к чёрному государственному лимузину. Зверь даже не глянул в его сторону, но Жора инстинктивно опустил глаза в землю: он уже знал, что у Зверя есть другие глаза и уши.

Когда-то Жора вернулся из армии. И после месяца жизни дома, где всё очень сильно изменилось, понял, что может преспокойно записать себя в разряд нищих. Идти вкалывать за мизерную зарплату на завод – это было не для него. Спустя месяц безделья, когда родительские попрёки куском хлеба сделались невыносимыми, он дал объявление в газету: согласен на любую хорошо оплачиваемую работу (плохую не предлагать). Это было глупо, он понимал это и потому очень удивился, что на него откликнулись.

Две недели спустя после публикации Жоре позвонили и попросили прийти в Красный зал ресторана Театральный. Там он и увидел в первый раз Зверя.

После недолгого ужина тот выписал ему чек на крупную сумму и сказал: «Это тебе на первое время. Трать как хочешь, потом получишь ещё.»

– Но за что? – удивился Жора.

– За работу.

– За какую?

– За предстоящую, – ответил Зверь.

– Но как Вас найти? – поинтересовался Жора.

– Я сам тебя найду.

На том они и разошлись тогда. Спустя месяц Жора получил по почте перевод, отправленный из Москвы. Обратного адреса не было. Сумма была ещё более значительной. Так стало повторяться регулярно.

Первый заказ на работу он тоже получил по почте из Москвы. Распечатав конверт, Жора с удивлением прочёл короткое послание: «Нужно поработать. Будь готов. Зверь.» позже ему позвонили: «Вечером на старом месте…»

Собираясь в ресторан, Жора очень волновался. Всё было так загадочно. Что ему предстоит? Какая такая работа? За что ему заплатили так много? Он строил всевозможные предположения, долго поправляя и теребя упрямый галстук перед зеркалом, от самых заурядных до смешных и порой нелепых.

Сначала он решил, будто Зверь этот некий посредник какого-нибудь клуба извращенцев, в сети которых и попался Жора со своим дурацким объявлением. Теперь они захотели его поиметь. Но он им не дастся. Он вернёт им деньги. Правда это будет сложно, потому что большую часть он уже потратил.

Потопм ему пришла в голову другая мысль. Быть может, его хотят нанять для какого-нибудь убийства. Это тоже не входило в его планы, но с этим можно было как-то согласиться, если ему заплатят ещё два раза по столько же.

А может быть его хотят заслать куда-нибудь воевать. Зверь наверняка проведал, что Жора имеет специальные навыки. Как знать, он не исключал возможность, что его завербовали в качестве боевика.

Все эти и многие другие мысли неоднократно приходили на ум Жоре все эти месяцы, пока ему платили, не оставляя его в покое ни на минуту. Это было как мучительное затишье перед атакой. И вот настала её пора.

Всю дорогу Жора волновался, перебирая в голове различные варианты. Ему было страшно. Когда он входил в фойе ресторана, волнение было особенно сильным. Он даже почувствовал, как у него перехватило дыхание. Однако потом он как-то непривычно успокоился, и когда увидел Зверя в глубоком бархатном кресле за дубовым столом на шесть персон, сидевшего в гордом одиночестве, это не произвело на него ровным счётом никакого впечатления и не вызвало никаких эмоций. Он только подумал, что от грядущей судьбы теперь уже не удасться отделаться лёгким испугом.

– Молодец, без опоздания, – похвалил его Зверь, сделав сдержанный жест одобрения.

К их столу тут же подошла официантка с подносом самых дорогих и изысканных блюд, какие только можно было заказать в этом ресторане. Зверь не обратил на неё никакого внимания, и когда она, расставив кушанья, удалилась, заговорил снова:

– Пора поработать, Жорик.

Зверь помолчал, медленно пережёвывая пищу, затем сделал спокойный глоток красного вина, медленно поставил высокий фужер на стол и произнёс:

– Пустяк.

Под столом что-то звякнуло. Жора подался назад и глянул туда. В сумраке между их ног стояла небольшая сумка.

– Можно приступать к работе прямо сейчас. Поужинай, если хочешь. Заберёшь сумку. Там всё. Текст исчезает через двадцать минут после вскрытия конверта. Советую напрячь память. И помни игра идёт не на шутку надеюсь, ты понимаешь? Засыпешься – будешь выкарабкиваться сам.

Ужинать Жора не стал. В сумке были ключи от машины с плоским брелком, жестяные продолговатые коробки и семиминутная магнитофонная кассета. На плоском пластмассовом брелке-жетончике был выдавлен номер машины.

– Она у подъезда ресторана, внизу, – подсказал Зверь, перехватив его взгляд. – Удачи тебе.

Выходя из ресторана Жора почувствовал вновь охватившее его волнение. Пройдя вдоль ряда машин, он обнаружил, что машиной с таким номером является «Опель». С этой маркой он был почти незнаком.

Сев за руль, Жора поставил кассету в магнитолу.

«Запомни хорошенько, – раздался чей-то скрежещущий голос, – твоя задача выкрасть папку с совершенно секретными документами. В твоём распоряжении квартира, автомобиль, оружие, спецоборудование для вскрытия сейфов и замков.»

Далее следовал адрес квартиры. Жора хотел послушать запись второй раз, но её как не бывало. Вместо неё появилось какое-то дурацкое поздравление с днём рождения.

Ключи от квартиры лежали на переднем пассажирском сиденье. В квартире Жора обнаружил автомат «Узи» (в продолговатых коробках были патроны) и лежащие рядом конверты. Вскрыв и прочитав их поочерёдно, он понял, что ему действительно подсунули свинью. Но делать было нечего. Это была его работа.

Собравшись с духом и захватив чемоданчик со спецоборудованием, Жора спустился вниз, в машину.

Вернулся он лишь к четырём часам утра, поднялся наверх, оставил в квартире документы и ушёл домой пешком, прихватив лишь приглянувшийся ему «Узи» со всем боекомплектом (во время операции он не сделал ни одного выстрела).