- Зато ты можешь не прибегать к услугам палача, госпожа! - попробовал подбодрить он ее. - Чтобы разговорить какого-нибудь лазутчика, тебе достаточно просто посмотреть ему в глаза - и он сам все тебе выложит! И у тебя никогда не будет сомнений в виновности преступника, которому ты выносишь приговор!
Королева невесело рассмеялась:
- Это, разумеется, хороший козырь в деле управления страной! Но порой мне хочется спрятаться от людей - чтобы только не видеть их глаз. Я не хочу знать о том, что они видят во мне: объект для плотского вожделения, ступеньку к трону или источник богатства и почестей...
Кэйлиан замолчала, глядя в свой кубок, и Джейвен неожиданно попросил:
- Пожалуйста, посмотри мне в глаза, госпожа!
Женщина с некоторым удивлением подняла на него взгляд, и мужчина почувствовал, что вновь тонет в ее глазах цвета вишневого дерева. Сейчас он видел, что королева загадочного северного народа еще очень юна, но уже не по годам мудра и напрочь лишена свойственных обычным девушкам иллюзий. Джейвен понимал, что если он сейчас начнет рассказывать ей о себе, то она услышит немало мрачных и жестоких историй, в которых он не всегда выступал героем. Но он понимал и то, что не сможет удивить ее этим или шокировать. Кэйлиан привыкла нести бремя своего Дара в одиночестве, привыкла к тому, что вызывает у людей страх - но Джейвен не боялся, что юная королева заглянет к нему в душу. Ему не хотелось ничего от неё скрывать.
- Я был тайным агентом узурпатора Корилада рэ-Крина - правителя огромной Империи Тэра, к которой номинально относятся и твои владения, - начал он. - Я восхищался Кориладом - его умом и смелостью, его решительностью в достижении своих целей, восхищался тем, как ловко он сверг предыдущего императора - Кровавого Корсида - и захватил трон. Я служил ему, искренне веря, что этот человек сможет привести Империю к порядку и процветанию. По приказу моего императора я выслеживал и убивал людей, которые не сделали мне ничего дурного. Я доносил моему государю о подозрительных личностях, зная, что тем самым обрекаю на заключение и пытки людей, чья вина не была доказана. Я был предан Кориладу, как только пёс может быть предан своему хозяину! И мне казалось, что император ценит меня. Но это было не так. Когда я стал ему не нужен, Корилад с легкостью пообещал мою голову своему врагу, молодому принцу Мартиану, лишь бы примириться с ним. Я был вынужден бежать, чтобы спасти свою жизнь. Я потерял все - титул, состояние и свое доброе имя. Но, пробираясь на север, я собрал вокруг себя людей, которые так же, как и я, раньше служили Кориладу, и не желали перейти на сторону его противника. Теперь их осталось немного, но эти люди подчиняются только мне и будут служить тому, кому буду служить я. Ты знаешь, что я неплохо владею мечом, но я умею также пользоваться и кинжалом, и ядом. Все эти умения я готов обратить на службу правителю, которого сочту достойным этого. Честно говоря, я не думал, что когда-нибудь найду человека, которому захочу предложить свои услуги, - но, встретив тебя, понял, что ошибался! Я хочу защищать тебя, госпожа! Хочу быть твоим псом, твоим слугой, быть поверенным в твоих тайных делах! Я готов драться за тебя, моя королева, готов бросать к твоим ногам головы твоих врагов. Если ты только захочешь, я сделаю тебя великой! Ты будешь править не только этим суровым краем, но и землями всей Империи! Я возложу на твою голову Золотой Венец, и ты будешь восседать на троне в Ву-Тэре, величественная и справедливая, как легендарные королевы древности! А я всегда буду оберегать тебя!
Джейвен всего лишь облекал в слова то, что чувствовал в присутствии Кэйлиан - и сам удивлялся своим словам. Говоря, он вскочил со своего места. Королева тоже поднялась и теперь стояла перед ним - как всегда, прямая и стройная. Они по-прежнему смотрели друг другу в глаза, но сейчас Кэйлиан первая отвела взгляд.
- Многие говорили красивые речи, стоя у подножия трона, но пока еще никто не делал этого, глядя мне в глаза, - пробормотала она. - Я не могу сомневаться в твоей искренности, но скажи, воин, готов ли ты служить мне, если я не захочу быть императрицей, а предпочту как прежде править народом в моей суровой стране? Готовы ли ты и твои люди к северным холодам, к долгим зимним ночам и короткому дню, к простой пище и одежде из грубой ткани? Готовы ли вы спать на шкурах и добывать себе пропитание на охоте? Готов ли ты защищать не только меня, но и моих людей, простых землепашцев и охотников - защищать от любой угрозы, в том числе, и от воинов с юга, которых ваши императоры так любят к нам посылать?
Джейвен улыбнулся:
- Ради тебя, госпожа, я готов сразиться даже с чудовищами из старого храма!
- Не говори так, - быстро оборвала его Кэйлиан. - Матерь-Лисица и ее слуги издревле хранят наш народ! И если когда-нибудь нам придется сражаться с врагами, то они будут на нашей стороне.
Джейвен послушно склонил голову
- Как скажешь, госпожа!
- Хорошо! Я принимаю тебя и твоих людей ко мне на службу. Я обещаю делить с вами пищу и кров. Отныне вы станете частью моего народа, одними из нас. Вы никогда не покинете Север. Мы будем жить и трудиться бок о бок...
Повинуясь знаку Кэйлиан, Джейвен опустился на колени, а затем королева взяла его руки в свои, принимая клятву верности.
Когда воин поднялся на ноги, она по-прежнему держала его за руки и смотрела в глаза.
- Тебе говорили, госпожа, что ты самая красивая женщина на Севере? - вдруг произнес Джейвен.
- Да, я слышала это сегодня утром от твоего друга, - Кэйлиан натянуто улыбнулась и отвела глаза. - Не надо продолжать, я не хочу, чтобы потом тебе стало неловко...
Она попыталась высвободить свои руки, но Джейвен не отпускал их.
- Кэйлиан...
Девушка против воли подняла глаза, и их взгляды снова встретились.
- Кэйлиан, моя королева... Поверь, больше всего на свете я хочу сделать тебя счастливой! Хочу прогнать грусть из твоих прекрасных глаз. Я никогда не видел таких красивых глаз, как у тебя... В них можно утонуть, как в омуте!
Джейвен говорил и говорил, облекая в слова все те чувства, которые пробуждала в нем маленькая королева варваров. В этот момент сурового воина не волновало, что его слова могут показаться смешными или банальными - он знал, что Кэйлиан не будет сомневаться в его искренности, ведь она слышала голос его сердца!
Постепенно настороженность уходила из глаз девушки. Джейвен, по-прежнему не выпускавший ее ладони из своих рук, почувствовал, что Кэйлиан расслабилась. На её губах появилась неуверенная улыбка. Словно не веря своему счастью, девушка тихо произнесла:
- Ты тоже не похож на других мужчин, которых я встречала, воин...
Дальнейшее происходило как во сне. Их лица сблизились и губы соприкоснулись - сначала робко, а потом все смелее и смелее исследуя друг друга. Мгновением спустя Джейвен прижал к себе девушку - и она тут же обняла его в ответ, так крепко, словно бы боялась потерять. В этот момент Джейвен остро ощутил всё одиночество и неуверенность, которые юная королева много лет скрывала под маской властной невозмутимости, и его затопила волна нежности к ней.
- Кэйлиан... Моя маленькая...
Их губы снова встретились, языки сплелись, и слова стали не нужны. Они были знакомы всего лишь день, но Джейвену казалось, что он знал Кэйлиан всю жизнь. Казалось, она всегда существовала где-то рядом - именно она, маленькая, нежная и до безрассудства смелая северянка, - и он всегда стремился к ней, но извилистые дороги судьбы до поры мешали их встрече.
Он хотел прикоснуться к ней, ощутить под своими ладонями ее тело - мягкие полушария грудей и нежные изгибы бёдер - но грубая ткань платья препятствовала этому, и мужчина решительно потянул его вниз, не желая тратить время на распутывание шнуровки. Шерстяные волокна затрещали под сильными руками воина, и Кэйлиан отшатнулась, испуганная столь грубым натиском. Её движение заставило Джейвена прийти в себя. Его словно бы отпустило внезапно нахлынувшее безумие.
