Шасси касаются грунта взлетной полосы в Ки-Уэсте.

В автомобиле из аэропорта я внимательно отслеживаю прибой, смотрю на горизонт, флаги, раздувающиеся в восточную сторону. Бонни убеждает меня сделать небольшой заплыв сегодня, чтобы очистить мой ум.

Заветный час приближается. Осознание этого сильно давит на меня. Мы плаваем целыми сутками. Джон Бартлетт рассказал нам однажды ночью всю 30-летнюю историю летних ветров во Флоридских водах. В среднем получалось два дня в июне, два в июле, весь август и начало сентября. Только в это время пловец мог преодолеть такое расстояние. Июнь и июль остались позади. Уже август. Бартлетт пытается спрогнозировать, когда Гольфстрим пойдет на север, и мне надо будет постараться, чтобы не уплыть на восток и достичь берегов Флориды. Мы с Бонни близки к истерике.

Вместе с плаванием и силовыми тренировками я всеми силами пытаюсь уладить дело с нашими разрешениями на поездку. Все тянется настолько медленно, что мы всерьез обсуждаем возможность нелегально пересечь границу Кубы, отплыть из Гаваны и вернуться в США. Но наказание обещает быть серьезным, вплоть до тюремного заключения и штрафа в несколько сотен тысяч долларов. Даже если для кого-то из нас это всего лишь спортивное приключение, капитаны наших судов не хотят потерять свои лодки.

Разрешения с кубинской стороны приводят нас в еще большее уныние. Мы неспособны выйти на прямой контакт с представителями Кубы. Сотрудники Секции кубинских интересов в Вашингтоне, округ Колумбия, уверяли нас, что министр спорта в Гаване знал, как отчаянно мы ждали его, пока, как выяснилось, он был на семейном отдыхе. Расстояние от семейного гнездышка министра до его рабочего стола было слишком большим, чтобы он смог рассмотреть наш случай.

В бездну отчаяния не дает опуститься лишь одно. У нас есть главный спонсор, Secret – твердо отстаивающий свои и наши интересы. Я не должна продвигать этот бренд, а лишь участвовать в онлайн-кампании под названием «Бесстрашный». Это будет подборка видеоинтервью с женщинами, которые борются за свою мечту и за свое место. Современный спортивный центр «Шпиль» в Женеве, штат Огайо, также поддерживает меня. С помощью Интернета многие люди откликнулись и перечисляют нам деньги. Спасибо CNN, который снимает каждый мой шаг и все действия моей Команды.

Конечно же, 8 августа – кошмар, которого все мы боимся, – становится реальностью. Еле уловимое метеорологическое окно появляется и исчезает. Но у нас пока нет разрешений правительства. Наш метеоролог, Дейн Кларк, звонит нам и предсказывает, что спокойное море с 11 по 14 августа.

Жена Дейна, Дженифер Кларк, эксперт по течениям по прозвищу Королева Гольфстрима, говорит, что ось течения находится в довольно хорошем положении. И погода и само течение на нашей стороне, а мы, сильно раздраженные, сидим в Ки-Уэсте и наблюдаем, что четыре прекрасных и удачных дня впустую проходят на наших глазах. Я буквально чувствую, как в моем желудке открывается язва.

В отчаянии я решаюсь на крайние меры. Моя знакомая, Хилари Розен, имеет отношение к политике непосредственно в округе Колумбия. Ее коллега, Хиллари Клинтон, – госсекретарь США. Наш вопрос находится в юрисдикции Госдепартамента. Хиллари Клинтон обещает помочь нам. Лицензия готова через 24 часа.

Как же сложно сдержать негодование по поводу того, что мы упустили ту великолепную погоду. Но только вперед! Девиз нашей Команды: «Мы идем только вперед!» Я снова приступаю к ежедневным тренировкам. Снова продолжается работа штурманов и техников. Снова мы ищем любые пути связи с кубинцами. Снова и все еще мы в буквальном смысле ждем у моря погоды. Снова. Все еще…

Поскольку конец августа приближается, мое беспокойство продолжает расти. Люди всегда думают, что именно тренировка – самая нелегкая часть работы для спортсмена. Возможно. Но, по крайней мере, во время нее вы контролируете все, что происходит. Вам известно, что от вас требуется. Зная, что делать, я в таких случаях просто опускаю голову и совершаю первый гребок. А ожидание… ничего нет хуже. Ты не можешь вмешаться, от тебя ничего не зависит. Я тренируюсь на острове по 15 часов. Все мои друзья шлют мне фразы о достоинстве и силе терпения.

Таким образом, я перенервничала еще в июле. И теперь День труда – отпразднован. Температура воды начинает снижаться, чтобы достичь той отметки, при которой мои способности – ничто и я бессильна. Беспокойство нарастает. Каждую ночь мы с Бонни тащимся в офис Ванессы Линсли – морского штурмана мирового класса в отставке. Она представляет нам десятки созданных ею компьютерных моделей. Ванесса – реинкарнация путеводной звезды, она капитан Xtreme Dream Fleet. Ванесса командует лодками, штурманами, всеми. Основные суда – те, которые мы называем главными кораблями или носителями. Их командиры будут следить за главными членами Экспедиции. Это те люди, которые будут обеспечивать смену экипажа на Voyager. Каждую ночь Бонни и я толпимся возле компьютера Ванессы, в то время как она показывает нам Североатлантическую Спираль и объясняет, как ее положение повлияет на скорость и направление ветра. Она повсеместно анализирует потоки ветра в Карибском море. От островов Виргинии до Кубы, а затем к Юкатану.

Мы смотрим на Мексиканский залив: в то место, где горные хребты находятся к северу от нас. На погоду в проливах оказывают влияние множество факторов. И вот почему это настолько сложно, предсказать ее там. Когда тесно изучаешь погоду в одной небольшой области, начинаешь рассматривать мир как одну связанную экосистему.

Как-то ночью Ванесса вытаскивает меня и Бонни на пристань. Сейчас восточный ветер движется именно так, как он должен двигаться в этом месяце. Ванесса приказывает нам высунуть языки. И что же? Мы чувствуем, как маленькие кусочки соли оседают у нас во рту. Я смело предполагаю, что так происходит из-за сильного ветряного потока. Но нет. Этот хруст у нас на зубах вызван перенесенными сюда из пустыни маленькими песчинками – пылью Сахары. Африканские ветры беспрепятственно приносят песок прямо в Флоридские воды.

Когда волны слишком огромны, а порывы ветра едва ли не разрушительны, я и Бонни наведываемся в лагуну, что находится сразу за студенческой коммуной. Бонни сидит на причале с книгой и водой для меня. А я делаю небольшую пробежку, в половину мили.

Я не смогу забыть наш первый визит в эту самую лагуну! Мы пытались припарковаться. Резко перед нашей машиной прошмыгнула огромных размеров, ужасная доисторическая ящерица! Следом ее приятель, словно сбежавший из парка Юрского периода, откуда-то сверху спрыгнул на наш капот. Мы визжали как сумасшедшие. Даже заблокировали двери изнутри, не надеясь, что когда-нибудь выберемся из машины. Хамские ящерицы, честное слово, презрительно посмотрели на наши перепуганные лица, а затем вальяжно прошлись по асфальту и очень грациозно ускакали в траву. Я представляла себя Индианой Джонсом, а Бонни – моей верной попутчицей. Да. «Индиана Джонс: искатели пещер». Одна из ящериц остервенело бьет своим огромным тяжелым хвостом о наш капот, стекла разлетаются вдребезги. Нам грозит опасность.

Мы не успокаивались. Я позвонила в общество контроля за дикими животными. С дрожью в голосе я бормотала: «Сэр, мы находимся прямо на парковке возле студенческого общества. Двери нашей машины заблокированы. Нашим жизням грозит опасность. Рядом – две огромные страшные ящерицы». И слышу добродушный смех на другом конце провода. Кажется, позвали коллег: «Джеф, послушай-ка. Надо услышать собственными ушами. А то ты не поверишь». Пауза. Раскаты смеха. «Отвратительные ящерицы до смерти напугали эту женщину». Мои поздравления. Очень смешно. Весь Ки-Уэст не упускал случая напомнить нам об этой истории. Люди потом еще долго дразнили нас.

Проклятый восточный ветер! Я выучила все флаги на яхтенной пристани, на пирсах. Эти кусочки разукрашенной ткани постоянно колеблются. Изо дня в день мы истязаем себя раздумьями, бессмысленным беспокойством. Нельзя допустить, чтобы восточные ветры «сдули» Кубу. Мы все еще надеемся, что ветряные потоки развернутся где-нибудь в Атлантике, и продолжаем подготовку.