В окно забарабанил дождь. Капли расчертили косые дорожки.

— Вокруг бушевали чёрные вихри, горели деревья, с неба сыпался пепел. Человек поднялся, раскрутил песочные часы на вершине Скипетра и прыгнул в тёмный водоворот. Воронка взорвалась слепящим светом, а я очнулся на полу. Дрожал, будто больной лихорадкой, одежду пропитал пот. Находку я завернул в платок и забрал, квартиру запер, возвращаться до сих пор нет желания, — компьютерщик повёл плечами, будто замёрз, — неделю мне снились кошмары, но каждый раз в конце была картина — фонд, где мы сейчас находимся. В интернете по названию я нашёл адрес и фотографии, после чего бросил старую работу и поехал на юг. Больно хотел разобраться, что к чему. Обосновался в съёмной квартире, устроился сюда, благо, специалистов не хватало. Помните день, когда я прикоснулся к брелоку?

— Да.

— Украшение напомнило вершину Скипетра. Я снова увидел того человека. Сидя в полумраке, он перечерчивал рисунок из потрёпанной тетради: описание, возможности и ключ, как пользоваться реликвией, — Игорь Дмитриевич надел очки, — в тот же день я устанавливал программы в другом кабинете и случайно увидел палку в цветочном горшке, к которой привязали фикус. Не грязную или гнилую, а блестящую, будто покрытую тонким слоем лака. Остов, точно такой, как на рисунке из видения. Он открыл мне сущности хранителей девяти осколков. Так я узнал вашего друга, — Рябинин посмотрел на журналиста, — судя по вашему поведению, вы тоже много знаете.

— Меньше, чем вы, — Олег держал руки в карманах брюк.

Инспектор напряжённо думала. В блокноте, который вытащила минутами ранее, она кратко записала слова Игоря Дмитриевича. Затем подчеркнула абзац и по пунктам отразила на бумаге основные выводы.

— Значит, если вы коснётесь других фрагментов, то вспомните ещё много чего? — нахмурилась Ракитина, — но почему я трогала брелок десятки раз и ничего? Ни вспышек, ни странного человека или книг.

— Так ли ничего?

— Ну… бывало, грезился лес. И хохочущая девушка-дракон, — она показала рисунки.

— Вот видите. Скорее всего, остальное придёт со временем.

В коридоре послышался голос. Нина узнала Инессу Владимировну, скорее всего, разговаривающую по телефону. Женщина обсуждала приезд детей на выходные и диктовала список продуктов для праздничного ужина.

Олег посмотрел на часы:

— Больно она задержалась.

— Инесса Владимировна практически всегда уходит последней. После развода для неё работа — смысл жизни. Если я в чём-то сомневаюсь, иду к Мартыновой. И по работе подскажет, и чаем напоит, — улыбнулась Нина, но тут же посерьёзнела, — на чём мы остановились?

— Я тоже видел высеченное на земле послание, — опустил голову журналист, — в тот день я покупал подарок на день рождения маленького племянника. Присмотрел кубики, попросил продавщику раскрыть упаковку, чтобы потрогать. Но едва прикоснулся, случилось нечто странное. Голова будто разорвалась на куски, и я устоял лишь чудом. Слова и обжигающий ледяным холодом вихрь. В отличие от вас, перед прыжком тот человек назвал меня по имени и попросил кое о чём. Не могу сказать, так как это очень личное, — тихо произнёс Олег, — слава богу, на следующий день я ушёл в отпуск, не то в редакции бы подумали, что переработал и тронулся рассудком. Вечером я получил странное о письмо о грядущей сенсации в фонде на юге страны. Ты уже знаешь, — Виноградов покосился на Нину, — в парфюмерном магазине я увидел брелок на твоём телефоне и узнал часы из видения. Мне фрагмент раскрыл особенности Скипетра. Твои слова об исчезновении комиссии из конференц-зала наталкивают на мысль, что приезжие связаны с артефактом. Я прав? — он глядел на автоматизатора.

— Правы.

— Но почему бы вам не объединиться с ними для поисков? — Нина быстро чёркала третью страницу блокнота.

На улице сверкнула молния, в ту же секунду гром сотряс здание.

— Они по другую сторону правды.

— Как это понимать? — девушка отложила ручку.

— Комиссия знает, что у меня есть осколок. Я беседовал с ними в первый день после приезда. Сыграл под дурачка, так они попытались запугать. Сначала угрожали потерей работы, затем пообещали свалить вину за пожар. Дескать, «по результатам проверки был сделан вывод о ненадлежащей квалификации сотрудника отдела технического обслуживания, чья неосторожная работа с поломанным принтером привела к короткому замыканию электрической проводки». Как результат, списать на меня ущерб от огня. Люди с чистыми помыслами не опускаются до угроз, согласны?

— Решительный ход, — задумчиво процедил Олег, — но как они узнали о вас?

— Без понятия. Скорее всего, осколки раскрыли хранителей. Расследование по приказу вышестоящих руководителей — чем не законный повод отыскать оставшихся шестерых? И письмо вам, скорее всего, прислали они. Заманили, попросту. Скипетр не «оживёт», пока все фрагменты не пробудятся.

— Не сходится, — Нина стучала ручкой по столу, — больно хорошо приезжие осведомлены о нашей работе. Подобные тонкости не освоишь и за месяц. Вы не слышали, как Веснин ругал меня за ошибки инспекторов. Самому такое не придумать, знать надо. Если все трое — подставные лица, то где настоящая комиссия? Осталась в отделении? И, что, эти себе в головы чужую память «перекачали»?

— До пробуждения они могли действительно работать в вышестоящих структурах.

— Не подумала, — девушка записала очередную мысль, — хорошо, другой вопрос. Три осколка у нас, три у них. Где ещё три? Один, вы сказали, в управлении, подпорка в цветочном горшке, а два последних?

— Тоже в фонде.

— Так надо найти обладателей! И…

— Что сказать?

— Правду, как мне.

— Вы последняя, с кем беседовала комиссия. Не так ли?

Нина пожала плечами.

— Логично предположить, что другие хранители уже всё знают. И, если они приняли сторону Веснина, то постараются забрать маховик. К примеру, попросят подарить или обменять на что-либо дорогое.

— Вы не можете этого знать. Вдруг мы обретём союзников?

Компьютерщик поднялся и включил чайник. Радиаторы грели слабо, по ногам троицы тянул сквозняк.

— А если нет? Хотите рискнуть? — Игорь Дмитриевич насыпал кофе в кружку, — по мнению Веснина, вы запуганы и ничего не знаете, иначе бы выдали себя на допросе. Посему, не опасны, и можно заняться другими. На время он оставит вас в покое.

Нина прикусила губу.

— Надо поразмыслить. Больно много я узнала, — она смотрела на банку, — можно мне тоже кофе? Холодно у вас, от отопления толку мало.

— И мне, — вставил Олег.

— Конечно, — мужчина вытащил из шкафа ещё две чашки, — строители на окнах сэкономили. Под рамами щель в полсантиметра, вот и дует.

Сжимая горячую кружку и глядя на записи, Ракитина осмысливала истории журналиста и автоматизатора. Обоих привела в фонд чужая воля. Одного замучили дурные сны, другому подкинули намёки на сенсацию, сыграли на желании построить карьеру. Помнится, сама девушка устроилась на работу по счастливому стечению обстоятельств, как подумала тогда. Выходит, откажись от места несколько лет назад, она всё равно бы попала в управление? И почему именно сюда? В городе полным-полно крупных предприятий, где было бы легче провернуть любое дело. Тот же мясокомбинат с блатными бухгалтерами.

Непонятным оставался хозяин Скипетра. Получается, он затеял все сложности, но зачем? Какой-то средневековый колдун, которому нечем было заняться? Жалко, Нина не видела послания. Тогда бы не восприняла «задание» в штыки. Девять душ, девять осколков — что за пафос? Написал бы чётко и понятно, без патетики. Нет, ведь, разбил артефакт, а они теперь должны собрать. Смутная картина.

— Зачем вообще что-то искать? Ради чего? Потешить собственное самолюбие? Поиграть в великих магов? Или есть некие глобальные цели?

— Ну, хотя бы для избавления от кошмаров, — Игорь Дмитриевич допил кофе, — да, есть ещё что-то, но я не помню. Вы что скажете? — он переключился на Олега.

— Не знаю. Но, судя по воронке из видения, это может быть стихийное бедствие или тому подобная катастрофа.