Неужели кукольник совершил этот поступок с холодным расчетом? Капитан не мог поверить. Был удар преднамеренным или случайным, он загнал капитана в угол. Кцинти не мог вызвать подкрепление, пока кукольник был жив.

Капитан заставил себя думать об оружии. Оно могло причинить кцинти вред только в форме лазера… Если вдруг не начнет работать розовый шарик. Но это маловероятно.

— Существует ли абсолютно безопасный способ схватить их? — спросил Чафт-капитан. — Если нет…

— У нас есть двигатель, — сказал Слейверстьюдент.

— А у них лазер, — напомнил ему Флаер. — В лазерной установке такой величины излучение имеет свойство рассеиваться. На высоте двухсот миль мы будем в безопасности. Если мы опустимся ниже, хороший стрелок продырявит корпус нашего корабля.

— Флаер, двести миль — очень много?

— Чафт-капитан, на них термостойкие скафандры, а мы можем зависнуть только при одной седьмой кцинтской гравитации. Пламя нашего двигателя даже не расплавит лед.

— Зато у нас есть поляризатор гравитации, который, в противоположность термоядерному двигателю, тянет вниз. Корабль сконструирован в расчете именно на подобную тактику. Пусть у них термостойкие скафандры, но лед термостойким не является. Что, если мы зависнем над ними, включив оба двигателя на пятикратную гравитацию?

Джейсон держал в руке розовый пятидюймовый шар с рукояткой как у пистолета.

— Где-то она должна быть, — сказал он.

— Попытайтесь сделать что-нибудь, чего в обычных условиях не стали бы делать. Нажмите на кнопку и начните размахивать прибором. Попытайтесь сдвинуть бегунок в сторону или повернуть шарик.

Радио умолкло, затем раздалось:

— Ничего не выходит.

— Помните, четвертая позиция оказалась совершенно бесполезной?

— Да. Что…

Высоко в небе загорелась звезда. Бело-голубая, даже бело-фиолетовая, она висела прямо над Джейсоном.

— Это кцинти, — сказал Несс. — Не стреляйте. Они вне радиуса действия вашего орудия. Вы только обнаружите себя.

— Они меня, наверное, уже обнаружили с помощью детекторов инфракрасного излучения. Какого Финэгла они сюда заявились?

Звезда оставалась на месте. В ее неожиданном свете Джейсон принялся изучать оружие. Он торопливо перебрал оставшиеся позиции, запоминая формы, в которых кнопка-курок работала как включатель-выключатель. Он двигал бегунок, нажимал кнопку, пока не попал в нейтральную позицию и прибор не превратился в серебристый шарик с ручкой.

Бегунок не сдвигался в сторону и не останавливался между позициями. И не поворачивался вокруг своей оси.

— Ну что?

— Ничего, черт возьми!

— Позиция самоуничтожения не может быть спрятана глубоко. Враг, в руки которого может попасть оружие, должен наткнуться на нее случайно.

— Да.

Джейсону надоела нейтральная форма, и он переключил оружие на лазер. Глядя в оптический прицел, он выстрелил в новую звезду. Он не ожидал результата и не получил его, но продолжал держать звезду под прицелом, пока его не отвлекло изменение давления окружающей среды на скафандр.

Джейсон стоял по плечи в воде.

Он скорей выскочил из своей норы. Земли вокруг не было. Редкие бугорки мокрого льда поднимались из мелкого моря, разлившегося до самого горизонта. Выхлоп термоядерного двигателя кцинтского корабля растопил лед на много миль вокруг.

— Несс, рядом с вами есть вода?

— Только в твердом состоянии. Кцинтского корабля надо мной нет. Я не вижу.

— Он надо мной. Как только они отключат двигатель, я примерзну к земле.

— Я думал… Нужна ли вам позиция самоуничтожения? Переключите оружие на ракету, поверните соплом вниз и стреляйте. Пламя растопит лед вокруг вас.

— Да, если придумать способ, как удержать оружие соплом вниз. Скорее всего, оно развернется, и кцинти обнаружат его с помощью глубинного радара или сейсмических приборов и заберут.

— Верно.

Вода прибывала. Джейсон подумал, что, когда он вмерзнет по колено, он воспользуется ракетой, чтобы освободиться от льда. Будет очень горячо. Может быть, он даже сожжет себе ноги, но рискнуть стоит.

Голубая кцинтская звезда горела ярко и ясно на фоне пылеводородной арки. В сорока пяти градусах над горизонтом стояло ярко-розовое пятно — близнецы-Лиры.

— Джейсон, для чего служит нейтральная позиция?

— Не знаю, а для чего?

— Она не для накопления энергии. Энергию превосходно накапливает восьмая позиция. Нейтральная позиция не для того, чтобы ничего не делать. Ничего не делать можно и в боевой позиции, если не положить в магазин пули. Получается, что у нейтральной позиции нет назначения. Может быть, она делает что-то, о чем мы не знаем?

— Посмотрим.

Яркая звезда над Джейсоном погасла.

— Чафт-капитан, я не могу найти кукольника.

— Его скафандр, наверное, совсем не пропускает тепло. Чуть позже мы организуем поиск с помощью оптики. Когда человек перестанет двигаться, доложите.

Неплохую идею подал Несс, подумал Джейсон, вот если бы ее еще осуществить! Это гораздо лучше, чем самоуничтожение, ведь если позиция самоуничтожения существует, Джейсон почти наверняка погибнет, включив ее.

Возможно, и Несс погибнет. Самоуничтожаясь, шпионское оружие должно наделать еще массу бед. Ракетная форма работает на основе полного превращения материи. Полное превращение страшная сила, даже если прибор весит всего четыре фунта, а превращению подвергается лишь доля миллиграмма.

Наводнение, вызванное кцинти, оледеневало снизу вверх. Ботинки Джейсона становились все тяжелее, слой льда на них делался все толще. Джейсон шел, чтобы не примерзнуть к самому дну.

Он принялся разглядывать нейтральную форму — шарик с ручкой, — ища потайной орган управления. Ничего не было видно. Джейсон попробовал повернуть краешек ручки вокруг своей оси. Краешек не повернулся. Но и не отломился — уже хорошо!

А может быть, следует что-нибудь сломать? Например, оторвать шарик от ручки?

У Джейсона не хватило на это сил.

Может быть, повернуть шарик? Нет, не получается.

Джейсон нажал на кнопку и снова попытался повернуть шарик.

Серебристый шарик повернулся на сто восемьдесят градусов. Раздался щелчок. Джейсон отпустил курок, и шарик начал изменяться.

— Получилось, Несс! Что-то получилось!

— Новая форма? На что она похожа?

На белую вспышку, подумал Джейсон, ожидая мгновения, в течение которого будет видна белая вспышка, но оно не наступило. Шарик обрел новую форму.

— На конус с округлым основанием, направленный вершиной прочь от рукоятки.

— Что ж, попробуйте, Джейсон. Прощайте, если вам повезет. Общаться с вами было очень приятно.

— Взрыв может зацепить и вас.

— Чтобы мне не было так больно вас терять?

— После этого вы говорите, что у вас нет чувства юмора? Прощайте, Несс. Я нажимаю.

Конус не взорвался. Бомба замедленного действия? Джейсон уже собирался искать часовой механизм, но тут он заметил нечто такое, отчего ноги словно приросли ко льду.

Сквозь пространство тянулся тусклый голубой луч: он стремился в том направлении, куда Джейсон случайно направил вершину конуса, поднимался в небо под углом сорок пять градусов и дрожал, когда дрожала рука Джейсона.

Новое оружие.

Джейсон отпустил кнопку. Луч погас.

Корабля кцинти не было видно, да Джейсон и не стал бы в него стрелять: на корабле Анна-Мари.

Секретное оружие. Более мощное, чем остальные виды? Джейсон должен это выяснить. Он попытался встать в позу снайпера, как Чафт-капитан.

Ноги накрепко примерзли ко льду. Не уследил! Джейсон сердито передернул плечами, направил вершину конуса в точку чуть выше горизонта и выстрелил.

В небе протянулся тусклый голубой луч. Джейсон медленно опускал вершину конуса, и вот луч коснулся линии горизонта.

Вспышка света послужила сигналом. Джейсон скорее лег на спину и стал ждать взрыва. Свет почти сразу погас, а блестящий ледяной панцирь планеты задрожал и стал вырываться из-под Джейсона, таща его за ноги. Вот его тело дернулось, как хлыст, и лед оторвался от ног.