— О!

— Мы должны помочь друг другу. Сколько вы можете прожить в своем скафандре?

— Пока не умру от голода. Запас воды и воздуха у меня не ограничен. Ну, скажем, месяц.

— Нельзя экономить на средствах жизнеобеспечения, Джейсон. Помощь не подоспеет за месяц.

— Если я передам вам оружие, вы сумеете и дальше скрываться?

— Да. Если я увижу корабль, я собью его лазером. Мне кажется, я сумею это сделать. Пересилю себя. Джейсон, вы думаете, кцинти вызовут подкрепление?

— Черт возьми! Конечно, вызовут и без труда вас обнаружат. Что же делать?

— Мы можем взломать двери «Корт Джестера»?

— Да, но у меня отобрали ключи. Мы не сумеем ни включить радио, ни завести мотор, ни открыть шкафы.

— Их можно открыть с помощью лазера.

— Точно.

— На борту есть оружие?

— Нет, ничего нет.

— Что ж, тогда «Корт Джестер» не более чем площадка, на которой удобно сдаваться. Я ничего не могу предложить.

— Чафт-капитан, в восьмой позиции прибор заряжается. По-видимому, это вообще не оружие.

— Его можно использовать как оружие, мы в этом убедились. Не мешай, Слейверстьюдент. — Чафт-капитан старался говорить спокойным тоном. Он знал, что его гнев — спутник боли, и Слейверстьюдент тоже это знал.

Оба словно не замечали, что капитана перекосило, нельзя было обращать на это внимание. Капитан-кцинти не имел права даже перевязать рану, ему разрешалось только вправить переломы в открытом космосе.

Но больше всего пострадало самолюбие капитана. Знал ли кукольник, что делает? Его маленькое острое копыто разбило больше, чем пару ребер. Чафт-капитан мог стать Чафтом-героем, нашедшим оружие, которое покорило человеческую Империю. А теперь он Чафт, которого побил кукольник.

— Чафт-капитан, Флаер возвращается.

— Отлично! Флаер! Где ты застрял? Живо поднимай корабль.

Флаер поспешно засеменил в кабину. Слейверстьюдент закрыл за ним тамбур, помог капитану пристегнуться ремнями, потом пристегнулся сам. Флаер тем временем принялся за работу. Корабль вынырнул изо льда, разбрызгивая радужные осколки и испуская бело-голубое сияние.

Яркое пятно в дымном шлейфе Бета Лиры стояло в зените. Звезды разошлись на максимальное расстояние, и яркое пятно, занавешенное вечной вуалью, было с одной стороны оранжевое, а с другой — зеленоватое.

— Мы имеем одно преимущество, — сказал Джейсон. — У нас в руках оружие.

— Верно. У нас есть лазер, ракета, которая выбрасывает пламя, и щит, который заслоняет нас от полицейских пистолетов. Правда, мы не можем использовать их одновременно.

— Может, мы пропустили какую-то позицию.

— Джейсон, кукольникам не свойственно выдавать желаемое за действительное.

— Разбираться в оружии им тоже не свойственно. Несс, вы знаете, что это за оружие? Я имею в виду не какую-то отдельную позицию, а весь комплекс.

— Как вы сказали, я не специалист в области военной техники.

— Мне кажется, это не боевое оружие, а орудие шпионажа.

— Какая разница? Это так важно?

Джейсон молчал, собираясь с мыслями. Оружие покоилось у него в руках. Оно все еще было в восьмой позиции, существуя в странной, вывороченной форме, которая напомнила Нессу схему из дифференциальной топологии. Джейсон держал в руках предмет истории, которая закончилась полтора миллиарда лет назад. Давным-давно малорослое, худощавое двуногое существо направляло это оружие на врагов — одноглазых, с круглыми, как мячи, головами, крупными руками, похожими на руки Микки-Мауса, большими косолапыми ступнями, тонким панцирем на теле и пучками розовых щупалец в уголках широкого рта. Что думал последний стрелок, в последний раз держа в руках оружие? Предполагал ли он, что пятнадцать миллионов веков спустя чей-то разум попытается восстановить его облик по брошенным им вещам?

— Несс, не считаете ли вы, что этот прибор обошелся дороже, чем обошлись бы восемь отдельных приспособлений, выполняющих те же действия?

— Конечно, и изготовить его было гораздо труднее. Зато его легче нести, чем восемь отдельных приборов.

— И легче спрятать. Вы слышали, что в документах рабовладельцев имеются упоминания об оружии, которое меняет форму?

— Нет. Вполне понятно, что тнуктипы держали его в секрете.

— Вот именно: как долго они могли бы держать оружие в секрете, если бы им пользовались миллионы солдат?

— Совсем недолго, но то же самое верно и для орудия шпионажа. Каким образом тнуктип мог шпионить? Он не мог притвориться рабовладельцем.

— Не мог, но он мог спрятаться на отдельной планете или играть роль раба. Тнуктипы должны иметь какое-то средство защиты от оружия рабовладельцев.

— Колпак, обнаруженный в сейфе?

— Или что-то другое, что было на нем, когда его схватили рабовладельцы.

— Все это не очень приятно. Я кое-что вспомнил, Джейсон. Аутсайдеры нашли сейф на холодной, лишенной атмосферы планете, на которой до сих пор сохранились старинные герметичные постройки.

— Дома рабовладельцев?

— Да.

— Если дома стоят, значит, рабовладельцы победили в войне. Но тогда они должны были захватить хотя бы одно такое орудие.

— Только в том случае, если таких орудий было много. Я согласен с вашим предположением: хозяином орудия был одинокий шпион.

— Хорошо. Теперь…

— Почему вы так решили?

— Прежде всего потому, что у орудия слишком много форм. Пока средний солдат решит, какой формой воспользоваться, его убьют. Дальше: одна из форм, генератор звука, служит для захвата в плен живьем. Возможно, другие позиции рассчитаны на то, чтобы вызвать у врагов чувство боли или страха. Ракета солдату не нужна: его убьют, если он будет летать над полем боя. А шпион может использовать ее на последнем этапе приземления.

— Ладно. Почему это так важно?

— Потому, что одна из позиций должна уничтожать шпиона.

— Зачем? Ах, да! Чтобы он не выдал тайну полиморфного оружия. Но мы испробовали все позиции.

— Я думал, что самоубийству соответствует позиция номер восемь, но ошибся. Поэтому мы до сих пор живы. Мне кажется, что, уничтожая агента, оружие должно наделать еще массу бед.

Несс ахнул. Джейсон не обратил на это внимания.

— Роковая кнопка хорошо спрятана, — предположил он.

«Трейторз Кло» был большой корабль. Иначе и быть не могло. На нем одновременно были установлены термоядерный двигатель и поляризатор гравитации. В обычном космосе «Трейторз Кло» мог догнать любой объект и без труда обгонял корабли своего класса, которые часто использовались в кцинтском космосе как полицейские или курьерские. В списках кцинти он числился как похищенный курьерский корабль. По форме это был приземистый конус — компромисс между скоростью в атмосфере и устойчивостью при посадке. В отличие от «Трейторз Кло» плоский «Корт Джестер» строился с расчетом только на устойчивость. Он не опрокинулся бы, даже спускаясь под углом семьдесят градусов к горизонту.

Два двигателя обеспечивали курьерскому кораблю не только скорость. Еще не зная, что такое поляризатор гравитации, человеческая цивилизация преподала кцинти урок, которого те никогда не забудут. Чем мощнее термоядерный двигатель, тем более опасным оружием он является. А поляризатор гравитации совсем другое дело.

Флаер включил оба двигателя одновременно. Корабль поднимался быстро. На высоте шести тысяч миль над планетой «Трейторз Кло» перешел в орбитальный полет.

— Мы можем обнаружить беглецов по инфракрасному излучению, — сказал Чафт-капитан, — но мы ничего не выиграем, если они нас собьют. Способна ли лазерная форма оружия помешать нам схватить их?

— Можно вызвать другие корабли, — предложил Флаер. — Это оружие — достаточно ценная вещь.

— Ценная, но звать мы никого не будем.

Флаер кивнул в знак того, что подчиняется власти.

Догадываясь, о чем думает Флаер, капитан про себя застонал от стыда и грызущей боли в боку. Его лягнул кукольник на виду у двоих подчиненных, и теперь, пока он не убьет кукольника собственными зубами и когтями, он не имеет права говорить с кцинти, равным ему по положению.