Еще не обернувшись, он понял: что-то не так. Охотничий инстинкт предупреждал его об опасности. Других предупреждений он не получал. Он не видел, как погасли огни корабля, не слышал топота копыт. Ну, разве что дыхание в наушниках зазвучало громче. Капитан оглянулся, и тут что-то толкнуло его в бок.

Ему показалось, что закованный в латы рыцарь ударил его тупым копьем. Было очень больно. Капитан утратил весь свой апломб и важный вид, рванулся в сторону и упал. Все вокруг завертелось и словно затянулось голубой дымкой. Капитан увидел, как женщина бьется в руках Слейверстьюдента, безуспешно пытаясь вырваться; как Флаер целится в кого-то из силового пистолета. Две фигуры бежали по льду к другому кораблю — кукольник и человек. Выстрелы Флаера не настигали их. У человека в руке было тнуктипское оружие.

Капитан снова мог дышать, но часто и неглубоко. Кажется, у него сломаны ребра, наверняка сломаны. У кцинти ребра растут до самой поясницы. Такое впечатление, что его лягнул кукольник. Но это просто смешно. Невероятно — кукольник лягнул кцинти!

Кукольник добежал до корабля гораздо раньше, чем человек. Он на секунду остановился, потом повернул и побежал дальше по белой волнистой равнине. Человек тоже задержался у входа на корабль, затем побежал вслед за кукольником. За ними погнался Флаер.

За спиной капитана вспыхивали огни корабля. Кажется, когда он падал, они не горели. Силовые пистолеты не стреляли, полицейская сеть не работала.

Значит, восьмая позиция — поглотитель энергии. Это не ново, но тнуктипский прибор гораздо меньше тех, что известны капитану.

Что же его все-таки ударило?

В наушниках что-то шипело, раньше он не слышал такого звука. Нет, это не дыхание. Может, у кого-то порван скафандр? Но никто не подвергался нападению, кроме…

Чафт-капитан схватился рукой за бок. Он застонал от боли, но не отнимал руку, пока не достал пластырь. Прежде чем заклеить прокол, капитан решил взглянуть на него. Четыре маленькие дырочки. Очень похоже на следы копыта кукольника.

Кцинти-босс стоял в боевой позиции. Джейсон со всех ног бросился к нему. Нужно отобрать у кцинти оружие, пока он не понял, что произошло.

Мимо, как живая ракета, пронесся Несс. Кукольник подбежал к капитану, перенес вес тела на передние ноги, а задней ударил капитана. Джейсон поморщился, посочувствовав кцинти. Кукольник ударил от души. Человека такой удар переломил бы надвое, разбил бы грудную клетку, позвоночник, разорвал бы легкие.

Безумный кукольник, почти не останавливаясь, помчался к «Корт Джестеру». Джейсон подобрал оружие, выпавшее из рук капитана, по инерции пробежал какое-то расстояние и, остановившись, обернулся. Анна-Мари была в руках кцинти.

Сейчас мы это уладим! Джейсон схватился за бегунок.

Другой кцинти навел на него силовой пистолет. Как только тнуктипское оружие начнет менять форму, силовой пистолет выстрелит и все будет потеряно.

Джейсон слышал, как Анна-Мари плачущим голосом произносит ругательства, сопротивляясь кцинти.

Вот она выговорила громко и отчетливо:

— Джей, беги! Беги, черт тебя возьми!

Бросить тнуктипское оружие Нессу и спасать Анну-Мари. Его опять скрутят, но… кукольник слишком далеко и на него нельзя положиться. Кукольнику, который лягнул кого-то, от кого можно получить сдачи, не поможет никакой психиатр.

Анна-Мари продолжала работать коленями и локтями.

Кцинти, который держал ее, казалось, не замечал этого. Кцинти-босс лежал на раненом боку, скорчившись, как насекомое, но третий не выпускал Джейсона из-под прицела силового пистолета.

Джейсон повернулся и побежал.

Он видел, как Несс, притормозив у входа на «Джестер», побежал дальше. Джейсон догадывался, что его ждет, но нужно было проверить. Конечно, дверь наглухо запаяна.

Можно было бы открыть ее с помощью лазерного излучателя, но за Джейсоном уже гнался третий кцинти, стреляя из силового пистолета. Джейсон побежал дальше. Кукольник превратился в точку, которая становилась все меньше. Джейсон пустился вслед за ней по ледяной пустыне, которую освещала огненная дуга, украшенная одиноким ярким пятном.

— Флаер, сейчас же возвращайся на корабль!

— Чафт-капитан, он где-то здесь. Я скоро найду его.

— Или он тебя. Возвращайся на корабль. Правила игры переменились.

Кцинти пропал. Джейсон некоторое время искал его, держа тнуктипское оружие в режиме поглотителя энергии и не снимая палец с бегунка. Если он увидит кцинти, а тот не увидит его… меч со сменными лезвиями — тонкая, как волос, проволока, помещенная в стазовое поле, — сделает из одного врага две половины. Но этого не случилось, а Джейсон не собирался провожать кцинти на базу.

Он лежал в норе, которую вырыл во льду с помощью ракеты.

— Джей! — это был голос Анны-Мари. — У меня мало времени: отбирают шлем. Я жива-здорова, но не могу вырваться. Корабль взлетает. Спрячь оружие где…

Ее не стало слышно. На частоте общего пользования было пусто.

В эту пустоту вторгся голос Несса:

— Джейсон, переключитесь на индивидуальную частоту.

Теперь гадай, какую частоту Несс имеет в виду. Вечно ему не везет.

— Вы слышите меня?

— Да. Где вы?

— Не знаю, как сформулировать точно. Я пробежал шесть или семь миль на восток.

— О’кей. Давайте подумаем, как встретиться.

— Зачем, Джейсон?

— Вы считаете, что поодиночке безопаснее? — удивился Джейсон. — Я не согласен. Сколько вы можете прожить в своем скафандре?

— Несколько стандартных лет. Но помощь придет раньше.

— Почему вы так решили?

— Когда кцинти-пилот проходил сквозь силовую завесу, я связался со своими.

— Что? Как?

— Несмотря на недавние перемены в судьбе моего народа, это чрезвычайно секретно.

У него есть телепатические способности? Что-то вшито в скафандр или под кожу? Кукольники умеют хранить свои секреты. До сих пор никому не удалось выяснить, каким образом они совершают самоубийство без боли. Неважно, как Несс связался со своими.

— Они прилетят к вам с Андромеды?

— Едва ли, Джейсон.

— Объясните.

— Придется. Мой народ еще не покинул эту область Галактики, которая занимает сферу диаметром шестьдесят световых лет и которую вы называете изведанным космосом. Они начали перелет всего двенадцать лет назад. Видите ли, Джейсон, мой народ не собирается возвращаться в эту Галактику, поэтому для него не имеет значения, сколько объективного времени займет перелет. Промежуток субъективного времени, соответствующий полету на Андромеду, будет гораздо короче объективного, даже без ухода в гиперпространство. Наши корабли летят со скоростью, близкой к скорости света. Далее, моему народу придется преодолевать лишь опасности обычного космоса, а он это умеет. Гиперпространство непредсказуемо и неуютно, особенно когда путешествие длится десятилетиями.

— Несс, весь ваш народ сошел с ума. Как вам удалось сохранить все в секрете? Все думают, что кукольники уже на полпути к Андромеде.

— Ничего удивительного. В глубине космоса столкнуться с нашим флотом невозможно. Покидая звездную систему, все пилоты уходят в гиперпространство; все, кроме аутсайдеров, но с ними мы договорились. Как бы то ни было, мой народ в пределах досягаемости. Не позже чем через два месяца прилетит корабль-разведчик. Разведчики оснащены гиперскоростными двигателями.

— В таком случае вам лучше скрываться.

Проклятье! Джейсон остался один. Театральный герой.

Грустно, но в то же время приятно.

— Что ж, Несс, счастливо! Мне нужно…

— Погодите. Какие у вас планы?

— Никаких. Но я должен выручить Анну-Мари и не допустить, чтобы эта штуковина снова попала в руки кцинти.

— Прежде всего вы не должны упустить оружие.

— Прежде всего я должен выручить жену. Вам-то что до этого?

— Учитывая принцип действия тнуктипского оружия, можно быть уверенным, что кцинти завладеют изведанным космосом. Мой народ будет находиться в изведанном космосе еще двадцать восемь человеческих лет. Если кцинти обнаружат наш флот, он превратится в удобную и уязвимую мишень.