- Приветствую, мисс Эванс. Наверное, следует поблагодарить вас за полученное удовольствие? Интересно было наблюдать за тем, сколь бессовестно вы кокетничаете с одним из лучших моих рыцарей.

Взгляд Тёмного Лорда был спокоен, даже величественен. На губах играла холодная надменная улыбка.

- Простите мою дерзость, Ваше Темнейшество, - подчёркнуто низко склонила голову с копной буйных, непослушно-огненных кудрей, Лили.

- Не люблю, когда мне дерзят, - скривил губы Волдеморт. - Но вынужден признать, что даже это у тебя выходит весьма неплохо.

- Вы пришли в Хогвартс лишь затем, чтобы втайне ото всех меня поприветствовать, сэр? - кокетливо улыбнулась Лили. - Какой бальзам для моего самолюбия!

- Увы, но мои дела не связаны с юными девицами. Я должен был повидаться с Дамблдором, который, ко всем своим прочим недостаткам, ещё и напрочь лишён вкуса. Видела, как он одевается? Чего только стоит этот его пожёванный молью бархат? Мы немного поболтали о том о сём (с Дамблдором, не с молью, разумеется), но, как обычно, ни к чему не пришли.

- И о чём вы говорили?

- Хочешь знать? - усмехнулся Волдеморт. - Составь мне компанию. Прогуляйся Лили Эванс, и я всё тебе расскажу.

Удивительные у Тёмного Лорда были глаза. Глядишь в них и кажется, летишь с высоты в обрыв, голова кружится, в ушах - звон. А потом мысли улетучиваются и всё, что осознаёшь, всё, что остаётся - это взгляд, по-змеиному холодный и мертвенно-пустой.

Звон в ушах усиливался, мешая Лили соображать. Она понимала, что это глупо, даже неприемлемо идти куда-то в ночь с человеком, чьё имя для большинства стало синонимом зла. В то же время она хотела пойти. Хотела услышать то, что Темный Лорд скажет. Хотела узнать его получше. Это казалось интересным, занятным приключением.

Запретный Лес поначалу редкий, смахивал на рощу, но вскоре они оказались в непроходимой чаще. Следуя за Волдемортом, Лили начала бултыхаться в сугробах, по пояс увязая в ледяном снегу. Свет от волшебных палочек был неярче чем от карманного фонарика, за пределами светового круга стояла тьма, хоть глаз коли.

В зимнюю пору Хогвартский лес ещё более зловещий, чем в любое время года. Звуки в нём приобрели потустороннюю пронзительность: ни гомона птиц, ни возни животных, лишь какие-то потрескивания, постукивания, едва уловимые.

- Куда мы идём? - голос у Лили был испуганно-тонкий, как у потерявшегося ребёнка. - В Хогсмед ведь есть более удобная дорога.

- Мы идём не Хогсмед.

- А куда?

- К границе аппарационного барьера. Кстати, уже пришли.

Аппарация ощущалась как всегда - запредельным, тошнотворным рывком через узкое, чёрное кольцо, в конце которого их ожидал тускло освещённый, узкий коридор, который вывел их к ещё более узкой винтовой лестнице.

- Это ваш дом? - полюбопытствовала Лили.

- Нет, конечно, - холодно прозвучало в ответ.

- Где мы?

- Там, где нашей беседе не помешают ни ваши друзья, ни мои.

Лестница вывела их в коридор, украшенный богатыми гобеленами и картинами. Полы укрывали мягкие ковры, а потолок украшала причудливая лепнина. За одной из дверей оказался уютно обставленный кабинет. Туда они и вошли.

- Присаживайтесь, мисс Эванс, - жестом пригласил её Темный Лорд. - Располагайтесь поудобней. Рекомендую снять верхнюю одежду, здесь очень душно.

Страх нарастал по мере того, как стихал довлеющий звон в ушах. Виски Лили словно сдавило стальным обручем, а во рту ощущался неприятный, металлический привкус.

- Вы применили Имериус, чтобы заставить меня сюда прийти? - опускаясь в удобное кресло, выдавила из себя Лили, отчаянно стараясь не выказывать страха и не выглядеть жалкой.

- Догадливая девочка, - похвалил Волдеморт.

- Но как вы это сделали? Вы не использовали палочку, а заклинания такого уровня невозможно выполнить неверально.

- Невозможно - слово для слабаков. Для тех же, кто действительно хочет достигнуть результата, невозможного не существует. Есть цель и средства, остальное лишь нюансы. Вы побледнели, мисс Эванс? Понимаю, головная боль. Естественный побочный эффект от заклинания. Мне жаль, я не хотел причинять вам вреда.

- Сейчас для меня не столь важно, как вы меня сюда привели. Гораздо больше меня волнует - зачем?

Темный Лорд намеренно медлительно закинул ногу на ногу и мягким, завораживающе-мурлыкающим голосом, тающем в воздухе, словно рождественские снежинки, молвил:

- Я хочу тебя соблазнить.

На губах его играла тонкая усмешка, а в глазах плескались тёмные волны.

- Соблазнить? - недоверчиво приподняла брови Лили. - И как вы собираетесь это делать?

Она в свой черёд скрестила руки и ноги.

- Отдавая дань восхищения всем вашим женским прелестям, юная леди, я отнюдь не хочу вас как мужчина. В конце концов, 31 декабря мне исполнится пятьдесят один, а вам - едва ли семнадцать. Подобная связь хуже безнравственности - она смешна. Я не хочу вашего тела - я хочу ваши мозги. Словом, желаю видеть вас среди моих людей.

- Это невозможно, - покачала головой Лили.

- Почему вы считаете моё желание невозможным?

- Ваша организация нацелена на истребление таких, как я.

Волдеморт тихо засмеялся и у Лили было такое чувство, будто по её искрящим, как оголённые провода, нервам, прошлись шелковистым, ворсистым мехом.

- Для тебя я готов сделать исключение, красавица. Даю слово, как только ты станешь одной из нас, никто не посмеет не то, чтобы грубо сказать- косо поглядеть в твою сторону.

- Я не хочу быть вашим исключением, - твердо заявила Лили. - Вы - убийца. Те, кто служат вам, тоже убийцы.

- Я убиваю только моих врагов. Потому что, если я не буду убивать их, они убьют меня. А магглорожденных в списке убитых больше лишь потому, что хваленное Министерство легко пускает таких, как ты, в расход, предварительно хорошенько промыв им мозги. У магглорожденных не хватаем ума, гибкости и силы, чтобы выжить. Разве это моя вина?

Он резко подался вперёд, пронзая Лили взглядом:

- Скажи мне, Огненная Лилия, какие ценности ты готова отстаивать? За что готова бороться? Ради чего можешь рискнуть жизнью? За что готова умереть?

Лили прислушалась к самой себе, пытаясь найти искренний, без пафоса, ответ.

- Я готова умереть за тех, кого люблю, - тихо ответила она. - Готова рискнуть жизнью за то, чтобы спасти жизнь другому человеку.

- Я не угрожаю жизни тех, кто тебе дорог. Напротив, если ты пойдёшь за мной, я послужу гарантом их безопасности. Позволь мне быть твоим другом.

И снова эта жуткая, завораживающая улыбка, заставляющая кровь леденеть в венах.

Лили невольно сжалась, внутренне ощетиниваясь:

- Вы ищите не друзей, вам нужны слуги. Тот, кто хочет найти друга, не станет именоваться Лордом. Если я встану на вашу сторону, мне всю оставшуюся жизнь придётся стоять на коленях и глядеть исключительно вниз. А если особенно повезёт, меня ещё и заклеймят, точно ослицу. Нет, сэр. Такое мне не подходит.

- Ты дура, - не повышая голоса, холодно резанул Волдеморт. - Одно слово - гриффиндорка, - презрительно скривил он губы. - Забываешь, с кем говоришь? Сейчас я подниму палочку и, если буду в хорошем настроении, просто убью тебя. А если паскудная часть моей натуры возьмёт вверх, то прокляну и отправлю прямо к моим Ночным Рыцарям в качестве подарка - пусть позабавятся. Ты не только не станешь сопротивляться, гордячка, ты сама себя им предложишь, и будешь счастлива быть для них дешёвой шлюхой. Одно маленькое усилие воли и - полная и безоговорочная капитуляция с твоей стороны. Я буду владеть твоей душой и телом, как захочу. Империус, моя прелестная львица, легко решает всё проблемы.

- Может быть я и дура, но вы-то? Вы же не глупец. Вы прекрасно понимаете, что сломать и наклонить - это совершенно разное, правда? Империус, это то, что можете сделать со мной вы, подавив моё сознание и мою волю. Моё согласие - это то, что я сама позволю вам с собой сделать, по доброй воле согласившись стать вашей марионеткой. С первым я постараюсь бороться, хотя скорее всего потерплю поражение. Второго никогда не допущу.