- Она утопила девушку?

- Вася караулил в кустах, заверил ее, что ничего не случится, но в нужный момент запутался в камышах и тине. Пете пришлось выбирать между девушкой, любившей его, и русалкой, что эту девушку хотела погубить.

Финал Артем мог представить каким угодно. Он едва дышал, вслушиваясь в рассказ. Людмила Степановна глотнула чаю и продолжила:

- Он прогнал русалку. Спас девушку и помог своему брату. Вернулся домой с ненавистью к русалкам. А позже вся выдуманная история Васи всплыла наружу. Петя долго с ним не общался. До сих пор, кажется, что они готовы подраться по любому поводу. – Она мягко улыбнулась, вспоминая своих сыновей. – Однажды Петя признался, что все равно бы вернулся. Не от того, что выдумал брат, а потому, что здесь ему было что терять, было к кому возвращаться и осуждать никто не будет. Он просто представил, что однажды этого домашнего очага, тепла, что он излучает, просто не станет. А он будет жить жизнью русалок, месяц за месяцем, год за годом, может даже века. И всегда будет помнить, как он был не прав, причинив нам столько боли, и что мы, несмотря ни на что, смирились с его выбором.

Артем задумался. Их с братом дом не был похож на семейный очаг Людмилы Степановны, в нем не было должного очага и тепла. Да и он не был тем образцовым братом, за жизнь рядом с которым можно было цепляться. У Влада был целый год, чтобы все осознать. К сожалению, он так и не отвернулся от русалки.

- Ваш сын просто исключение из правил, - сказал Артем, поразившись стойкости этой женщины. Она смогла улыбнуться в трудный момент своей жизни. Вряд ли у него выйдет также.

- Не всегда люди настолько зависимы от русалок, - не сдавалась Людмила Степановна.

- Но Дарина его девушка.

- Которая теперь русалка. Он любит образ, оставшийся в его памяти, но не саму русалку. Ты когда-нибудь видел утопленниц, оставшихся такими же, какими они были при жизни? Вспомни хотя бы Милану. Она не пощадила собственной сестры.

- Может быть, вы и правы, - задумался Артем. – Влад и к Василисе привязался только потому, что считал неправильным отношения к ней.

Людмила Степановна кивнула. Он посмотрела на приободрившегося Артема, словно на собственного сына, с гордостью.

- Пускай он пробует и дальше вернуть ее. Получится – будет прекрасно. И дай Бог им долгой и счастливой жизни вместе. Нет – со временем увидит ее истинное лицо, и, кто знает, как он отнесется к ней тогда.

 - Мне бы вашу выдержку, - позавидовал Артем. – Я, скорее ваш сын Вася.

Людмила Степановна засмеялась.

- Это тоже неплохо. – Она снова засуетилась вокруг стола. – Давай, кушай еще.

- Нет, спасибо, - улыбнулся Артем. – Если продолжу в том же душе, уйти от вас буду не в состоянии. Вы пользуетесь моей слабостью, я не в силах отказаться от вашей вкусной стряпни. Придется отковыривать меня с этого места.

Людмила Степановна засмеялась еще громче.

- Шутник! Кожа да кости. Ешь, давай.

От еще одного пирожка Артем все же не отказался. Людмила Степановна с упокоением присела на стул и молчаливо наблюдала за тем, как тают ее пирожки со стола.

- Людмила Степановна, вы здесь? – послышался голос приближающейся девушки.

От него Артема передернуло. Сердце забилось с небывалой скоростью. На кухню вошла Ульяна, но заметив его, остановилась, не решившись пройти дальше.

Людмила Степановна подошла навстречу.

- Я вам сыр и масло принесла, - сказала девушка, протягивая женщине продукты. – Как договаривались. И… творог… еще.

- Спасибо, моя дорогая. – Людмила Степановна забрала пакет и подтолкнула Ульяну к столу. – Ты как раз вовремя, у нас пирожки есть, булочки. Чай, вон, горячий, тебя дожидается.

- Нет, спасибо.

- Весь день ведь на ногах, а то я не знаю! Садись, отдохнешь пять минут.

Оставаться Ульяне не очень хотелось, но из вежливости она все же присела и даже сделала пару глотков чая. Артем старался на нее не смотреть, но когда все же поднимал на нее глаза, натыкался на ее взгляд, который девушка тут же прятала. Друг с другом они не разговаривали. Поддерживала беседу лишь Людмила Степановна, но вскоре неловко стало даже ей.

- Ульяночка, ты же в город собралась ехать? – спросила она в попытке развеять их тягостное молчание. Ульяна кивнула в ответ. – А Артем наверняка в благодарность поможет тебе освоиться там. Так ведь?

Артем опешил, но пока подбирал слова, за него сказала Ульяна:

- Нет, я не хочу быть ему в тягость. К тому же со мной Гена едет.

- О! – как-то не натурально удивилась женщина. – Вы помирились?

- Да, - ответила Ульяна, пристально глядя на Артема.

- Я лучше пойду, - сказал он, поднимаясь из-за стола. – Спасибо вам за все.

- Заходи еще, - попрощалась с ним женщина.

Но не успел Артем отойти далеко, как его догнала Ульяна.

Глава 27. День сурка

Артем не хотел злиться, но в жилах вскипала кровь даже при ее присутствии рядом. Он надеялся совладать с чувствами относительно Ульяны, но горячее сердце оказалось сильнее холодного разума. Вопреки всему он желал выдернуть ее из рук другого и заключить в своих объятиях. Он сам способствовал их примирению и злился своей глупости. Артем наделся - перестанет видеть Ульяну и вся любовь пройдет, но разочарование разрушенных надежд, обида раненного сердца, слова словно иглы, застрявшие в его душе, напоминали о боли, напоминали о девушке, с которой он быть не мог, о чувствах, которые он пытался закопать глубоко в душе.

- Мы можем поговорить? – спросила Ульяна, полюбившимся мягким голоском.

- Не думаю, - отрезал Артем, мельком обернувшись на нее, но не остановившись. – С тобой опасно даже рядом стоять, что уж до разговоров.

- Зачем ты это сделал?

Ульяна остановилась. Артем мог просто уйти, не оглядываясь и ничего не отвечая, но глупое влюбленнее сердце велело остаться. Жизнью Артема словно бы повелевали невидимые силы, борющиеся между собой и разрывающие его на части, он метался от одного угла в другой, ведомый невидимыми нитями неподвластной судьбы.

Когда Артем развернулся, он понял, что именно этот невинный, чистый и полный любви взгляд он и надеялся увидеть. Стало до боли невыносимо. Он лгал себе, заставляя забыть ту, которую разлюбить был не в состоянии. Но он не мог понять одного - кого пыталась обмануть Ульяна. Она не врала, когда рассказала о своих чувствах к нему, как не врала и после, когда говорила о том, что не может быть с ним.

- Ты все рассказал Гене, - добавила Ульяна. – О водяном, о нас, обо всем…

- Потому что это правда. Тебе следовало рассказать обо всем самой.

- Ты снова и снова примиряешь нас. Но неужели ты именно этого хочешь? Чтобы я осталась с Геной?

Едва совладав с эмоциями, Артема снова бросило в жар.

- Хочешь знать, чего я действительно хочу? – вспылил он. – Я люблю тебя! Так сильно, как не любил еще ни одну девушку. Ты не просто в моем сердце, ты в моей душе, в моем подсознании. И как бы я не желал, забыть тебя по щелчку пальцев не могу! Я готов на все, чтобы увидеть тебя лишний раз, чтобы заглянуть в твои прекрасные глаза, увидеть твою улыбку, почувствовать твое дыхание, почувствовать твои нежные прикосновения. И мне больно, когда ты страдаешь. Я не могу смотреть, как ты плачешь, как ты печальна. Если твое счастье зависит от Гены, от того, в каких вы отношениях, я готов смириться. К тому же, как оказалось его ты любишь больше, чем меня. Только вот забыть твои слова и отказаться от тебя я уже не в состоянии.

- Прости, - вздохнула Ульяна, - я не хотела.

- Ничего, я люблю, когда меня втаптывают в грязь! – иронично заметил Артем.

- Артем! – Ульяна схватила его за руку, не давая уйти. Артему все труднее было сдерживать себя. В один миг он любил ее и ненавидел за то, что любил. Он злился на себя, что был не в состоянии контролировать свои чувства, что не мог забыть ее и продолжает мечтать.

- Это правда, - вцепившись в его запястье, сказала Ульяна. – Все, что я сказала той ночью правда. Я люблю тебя. Я очень сильно люблю тебя. Но… но я не могу… Гена так многое сделал для меня.