- Да, я тебя знаю, - отозвался смехом брат.

Артем улыбнулся, но пустота внутри лишь наполнялась. Русалки, словно проклятие, проникли в его с братом жизнь и отравляли душу каждого, но в разной степени.

Эта ночь была наполнена таким же беспокойством, что и предыдущие. Артем закрывал глаза, но будто бы и не спал вовсе, бросаемый из стороны в стороны знойными тенями. Он проснулся, если то состояние, в котором он пребывал всю ночь можно назвать сном, в холодном поту. Тревога пробивала тело до самых косточек. Артем поднялся с кровати и заглянул в спальню Влада. Брата не было на месте. Но спустившись на первый этаж, Артем с облегчением выдохнул. Влад сидел за столиком в гостиной и листал одну из его книг о русалках.

- Я прогуляюсь, - сказал Артем. Влад лишь мимолетно обернулся к нему и снова погрузился в свои дела.

На улице Артем осмотрелся по сторонам. Мир такой огромный, в нем живет множество людей, но Артем ощущал себя одиноким, песчинкой в бесконечном пространстве вселенной.

Стоять и ничего не делать, не предпринимать каких-либо попыток было не свойственно ему. Влад был прав, какая бы не была затея, Артем стремился к ее выполнению любой ценой. И не важно, как и с каким настроем, он брался за свою цель, главное – начать, остальное приложится. Именно этим и воспользовался Артем и пошел в село, еще не осознавая куда, но двигаться хоть куда-то было лучше, чем полностью сдаваться. Но пугающие мысли все же посещали Артема, его разум будто заплывал дымкой и разобраться в собственных суждениях он мог с трудом. В такие минуты он пытался не думать ни о чем, иногда получалось.

Вовремя прогулки Артему пришла идея навестить Людмилу Степановну. Она всю свою жизнь прожила в Калужнице, знает каждого и помнит множество историй, связанных с русалками. Ей может быть известны разные факты, которые не вычитаешь в книге. Может быть, она сможет подсказать и о том, как обмануть водяного, вернуть Дарину и остаться при этом в живых.

Артем свернул на улочку, ведущую к дому, где он провел все свои исследования. Дорожка утопала в зелени цветущих кустов, осыпающих нежные лепестки под ноги. Только природа оставалась неизменной в своих чертах и сияла в преддверии летних дней все ярче и краше.

Вскоре показался знакомый домик с раскинувшимся возле него густым садом. Казалось, зелени возле него стало еще больше, окна утопали в ветвях яблонь и практически скрывались за белоснежными цветами. Этот домик приглянулся Артему сразу, как только он увидел его. Жаль, что в этот раз они с Владом не смогли остановиться в нем же. Хозяина, судя по заросшей лужайке, все еще не было. Дом одиноко стоял в тени, спрятавшись за яркой зеленью и цветами.

Соседний домик, находившийся в двух шагах, источал тепло и уют. Артем подошел к ограде, Людмила Степановна копалась в огороде. Маленькая лохматая собачка с рыжим пятном на белом теле звонко затявкала на Артема, когда он вошел во двор бывшей соседки. Женщина оглянулась на шум и улыбнулась при виде гостя.

- Помочь вам чем-нибудь? – спросил Артем.

- Я уже закончила, - отмахнулась Людмила Степановна. – Но ты можешь захватить те два ведра у колонки поставить возле этой грядки.

Артему не пришлось повторять дважды, он быстро выполнил просьбу женщины, а затем она увела его в дом, где ароматно пахло свежей выпечкой.

- Ты как раз вовремя, - сказала Людмила Степановна, ведя Артема к столу, - я с утра пирожков напекла, булочек. Детей ждала с внуками, а у них приехать не получилось. Ты садись, садись. Сейчас чай пить будем.

Возражения Артема она не приняла и продолжила ухаживать. Людмила Степановна всегда относилась к нему с добродушием, ее опеки хватало на всех. Иногда казалось, что Артем обрел мать, которой в его жизни не хватало, и восполнил тепло, которого никогда много не бывает.

- А я думала, ты ко мне раньше заглянешь, - беззлобно заметила женщина, - ведь давно приехал уже.

- Простите, если честно, не думал, что вы мне рады будете.

- Ба! – воскликнула женщина. – Во дела! Это ж когда я отказывалась тебя увидать?

Артем улыбнулся. Она совсем не изменилась. Даже когда Людмиле Степановне что-то не нравилось, она умела выразить это таким образом, что никого не обижала.

- Вообще-то, я заглянул к вам не случайно, - признался Артем.

- Ну, так спрашивай, - улыбнулась женщина, устремив на него свои песочного цвета глаза.

Артем перешел к делу и рассказал Людмиле Степановне все, что случилось в его жизни за этот год, все, что касалось русалок и водяного, что происходило с братом, и как он оказался бессилен в сложившейся ситуации.

- Я надеялся, может, вы подскажите что-нибудь, - закончил Артем свой рассказ.

- Боюсь тебя огорчать, но ты уже знаешь больше моего, - вздохнула Людмила Степановна.

- При вас кто-нибудь был зависим от русалок?

- Бывало.

- И что стало с теми людьми? – спросил Артем, понимая, каков будет ответ.

- Они все погибли, - без прикрас ответила женщина.

- Это тупик, - выдохнул Артем.

- Знаешь, чего не было у тех мужчин? Того, кто бы смог бороться за них и рядом с ними. Твоему брату в этом плане повезло.

- Он не хочет этой помощи.

Артем вспомнил разговор с Владом, и сердце заныло от боли. От одной мысли, что он может потерять брата, становилось не по себе.

- Но он знает, что ты рядом. В любом случае. Простая любовь порой важнее, чем все действия.

- И что же мне делать? Просто сдаться? Принять его желания? Смириться с этим? Вы не видели, с какой решимостью он об этом говорит. Какое безумие вертится в его глазах. Я вижу в них пропасть. И темноту, которая таится лишь в русалочьих глазах.

- Вы братья. Родные души друг другу. И какой бы сильной не была его любовь к этой русалке, ваша связь сильнее. Помни главное – это не ты подтолкнул его к шагу к безумной пропасти. Ты ни в чем не виноват! Наберись терпения, не мешай ему любить русалку, не осуждай. Просто будь рядом. И скажи, как ты его любишь, вне зависимости от его взглядов.

Артем был настолько подавлен, что не нашелся с ответом. Капельки уверенности покидали его ежеминутно. Чем больше он представлял тот миг, когда потеряет брата, тем хуже становилось ему самому. Он не мог поступить так, как велела Людмила Степановна. Он не мог бросить все и опустить руки. Даже если сама судьба под обличием коварного демона сожмет Влада в своей хватке, Артем все равно будет сопротивляться и бороться за брата до последнего своего вздоха.

- Я была на твоем месте, Артем, я знаю, что это такое, - сказала женщина, заметив его сомнения.

- Что? – переспросил Артем, удивившись.

- Мой сын однажды, тоже полюбил русалку, - сказала Людмила Степановна.

Артем замер, слова застряли в его горле и не спешили вырываться. Он не осмелился уточнить, умер ли ее сын, правда была такой ясной, что напоминать о прошлом женщине он не хотел.

- Чтобы я ни делала, он стремился обратно в лес, - продолжила Людмила Степановна. – Ни крики, ни уговоры, ни просьбы на него не действовали. Я видела, как теряю его на глазах. Он злился на меня, за то, что я не понимаю его, что не могу принять его выбор. В какой-то момент я просто сдалась. В последний минуты перед тем, как он ушел, я успела сказать, что люблю его, что смирилась с его выбором и не жалею. Главное, чтобы он был счастлив и не важно, живой или не совсем. И он ушел. Ничего не сказал. Просто ушел.

Артем с трудом дышал. Он с ужасом представлял себя на месте Людмилы Степановны, и все его тело бросало в дрожь. Неужели все так и кончается, и нет из этого спасения?

- Мне жаль, - прошептал он, так и не обретя власти над голосом.

- Погоди, ты еще главного не знаешь, - едва улыбнулась Людмила Степановна. – Мой второй сын, его брат, был не так уступчив. Он разозлился и хотел убить эту русалку. Но потом, ему пришла голову другая идея. Петя всегда любил детей, мечтал о семье, но не был образцовым семьянином. Ну, не получалось у него с девушками уживаться. Тогда как раз русальная неделя началась. А ты знаешь, русалки порой непредсказуемы и опасны. И он рассказал Пете, что русалки напали на его бывшую девушку, что ей сильно досталось, сама она жива, но вот ребеночка от него потеряла. – По телу Артема пробежали холодные мурашки. – Сказал, что она в отчаянии и хочет утопиться. Что таким вот якобы способом она хочет обменять свою жизнь на жизнь ребенка. Уж не знаю, каким образом он ее уговорил к озеру близ села пойти, вечером, одну, но в воде ее ожидала та самая русалка, к которой стремился Петя.