- Навсегда, - шепнула она, устремив блуждающий взгляд к огню. Ее глаза заблестели ярче самой ясной звезды на синем небе. Ее волосы окрасились оранжевым золотом отбрасываемого света от костра и выделялись на фоне начинающего просветляться леса.

- Спасибо тебе за все, - сказал Артем в мучительной попытке сгладить отчего-то тяжелое прощание.

Ульяна улыбнулась, но как-то грустно.

- Без тебя здесь станет пусто. Ты оживил эти места.

- Я все испортил, - не удержал Артем упрека в свой адрес. – Но не будем о грустном.

- Не вини себя. - Ульяна взяла его за руку. Прикоснулась своими тонкими пальчиками к его ладони и Артем забыл, как дышать. Он вдохнул свежий воздух, но все равно стало душно. Сильнее сжав руку Ульяны, он не решался ее отпускать, побоявшись лишиться того тепла и света, что дарило только одно присутствие этой девушки рядом.

Артем оглянулся на веселившихся людей. Казалось, что с утра они стали еще более неистовыми, более беспринципными, более дерзкими.

- В эту ночь можно себе позволить любые вольности, ведь так? – уточнил он.

- Да, - отозвалась Ульяна.

Артем прижал ее к себе и поцеловал. И этот миг озарился всеми красками, которые были потеряны за последние несколько дней, которые не проявлялись в течение всей жизни. Его тело наполнилось светом, наполнилось теплом, наполнилось той радостью жизни, о существовании которой Артем и не подозревал. Ульяна ответно коснулась него. Ее аромат, ее губы, ее дыхание не шли ни в какое сравнение с остальными. Она была уникальная. Неповторимая. Легкая. Невесомая. Не русалки были манящим нектаром, а простая девушка с голубо-зелеными глазами, с золотистыми, как первые лучики солнца, волосами и необъятной душой. Душой, что принадлежала другому…

Артем осторожно оторвался от губ девушки. Он улыбнулся. Вот и его душа воспарила в том очаровании и той нежности, которую он наблюдал только у искренне влюбленных. Вот и его сердце забилось так, как не билось никогда. Только Ульяна смогла оживить его для настоящих чувств.

Улыбка Артема стала печальной. Ульяна принадлежала не ему. И, несмотря на то, что его это когда-то не останавливало, он оставит ее сердце в руках ответных чувств.

- Теперь все, - заметив посветлевший горизонт на востоке, сказал Артем. – Пора ехать.

Он отпустил Ульяну, отступил от нее и, развернувшись, направился к дому, где его ожидал брат. Напоследок он запомнил спокойное, счастливое лицо Ульяны. Такой красивой ее он еще никогда не видел. Того света и той теплоты, что она подарила ему всего лишь в какой-то миг, хватило для того, чтобы сесть в машину и покинуть Калужницу. Было грустно, но такая жестокая любовь у других оберегала его сердце. Артем приехал в город печальный, но благодарный судьбе за то, что позволила испытать хоть на минуту то настоящее счастье, что по ошибке он принимал в других.

Глава 20. Угли на земле

С замиранием сердца Артем наблюдал, как приближаются домики Калужницы. Целый год он не видел ни полей, ни лесов, окружавших село, ни его любопытных жителей. Оставив здесь прошлым летом свою надежду на счастье, Артем и не представлял, что когда-то сможет вернуться сюда. Вопреки своим убеждениям, что больше в Калужницу он не вернется, Влад жаждал приехать в село заново так же, как в том году стремился уехать из него после смерти своей девушки. Артем был рядом с ним тогда, оставался рядом и сейчас.

За год Влад так и не смог смириться с гибелью Дарины. Он все время вспоминал ее. Он знал лишь одно - она стала русалкой. И эта истина не давала ему покоя. Не прошло и месяца, как Влад заявил, что намерен вернуться в Калужницу. Он хотел и продолжает хотеть увидеть свою девушку собственными глазами. Он желает большего – вернуть ее. Ни сам Влад, ни Артем пока не знали, как это сделать, но оба были настроены на плодотворную работу.

Весеннее небо над селом встретило их ярким сиянием. Солнце, пробудившееся после зимы, уже ласково припекало землю, словно спешило подогнать время и настигнуть самой яркой поры своего существования, окунуться в лето и сгореть дотла, мирно засыпая в красках осени. Молодая зелень усыпала поля, деревья, проснувшиеся после зимней спячки, одевались в пушистые наряды и цвели в разнообразных красках.

На этот раз Артем и Влад заранее позаботились о том, чтобы к ним могли подойти русалки и поселились в домике на окраине села. Дом был больше предыдущего, на первом этаже располагалась гостиная, кухня и чулан, на втором – две спальни. Кроме того со двора открывался замечательный вид на поле и лес. В нескольких шагах протекала река.

Артем осмотрел тихую улочку на окраине. Их дом и тот, что напротив, были самыми крайними. После простирались только поля. До леса было рукой подать. В том направлении, куда уводила дорога в лес, и находилось то самое озеро, где Влад так часто встречался с Василисой. Артем с трудом верил, что снова оказался в Калужнице, и снова из-за русалки. Год назад он зарекся заниматься исследованиями, особенно такими, но был готов помочь брату.

Осмотрев дом, Артем и Влад вернулись к машине, чтобы разгрузить вещи. И когда Артем вынимал сумки, Влад слегка подергал его за плечо. Он указал вдаль и улыбнулся.

- Привет, - сказал он кому-то за спиной Артема.

Артем обернулся. Перед ним стояла девушка с золотистыми волосами, сияющими на солнце шелковым блеском, с большими глазами голубо-зеленого цвета, с розовыми губками, с гладкими щечками. Сердце волнительно вздрогнуло. На мгновение Артем забыл, как дышать, но в тоже время испытывал невероятную легкость.

- Отнесу вещи в дом, - сказал Влад. Артем кивнул, не оборачиваясь к нему.

Ульяна практически не изменилась за год. Она была все такой же обаятельной. И даже стала более привлекательной.

- Я думала, это всего лишь слухи, - улыбнулась она.

Артем улыбнулся в ответ. Он был до такой степени рад видеть Ульяну, что едва удержал себя в руках, чтобы не накинуться на нее с объятиями.

- Мы действительно здесь, - ответил Артем. Сказал это больше себе, чем девушке, ведь и сам до сих пор сомневался, что все не сон.

- Я рада вас видеть, - сияя от еще большей улыбки, сказала Ульяна.

- И я тоже, - радостно отозвался Артем. Ему было приятно, что Ульяна не забыла его за этот год и пришла поздороваться.

- Почему вы вернулись? – поинтересовалась она. – Ты решил продолжить изучение русалок?

Артем обернулся, осматриваясь, нет ли поблизости Влада.

- Не совсем. Прогуляемся?

- Конечно, - согласилась Ульяна.

Они отошли от дома и только тогда Артем смог без опаски сказать девушке правду.

- Ты ведь помнишь, что Дарина теперь русалка? – уточнил он. Ульяна кивнула. – Влад хочет вернуть ее.

- Вернуть? – удивилась Ульяна. – И вы знаете как?

- Нет. Но мы выясним. Пока не знаю, как… Ты о таких случаях слышала?

- Нет, ни разу. Думаешь, это возможно?

- Если честно, сомневаюсь, - ответил Артем. – Но видела бы ты его. Целый год он только и делал, что ждал возвращения. Знаешь, его жизнь будто бы остановилась с гибелью Дарины. Он все никак не может это принять. А я опасаюсь, что он… сделает что-нибудь не так. Он сильно любил ее, чтобы вот так отказываться. И если есть хоть малейший шанс вернуть Дарину, или убедить Влада начать жизнь сначала, я должен воспользоваться им, должен что-нибудь придумать.

- Владу повезло с братом, - грустно улыбнулась Ульяна.

- Русалки уже появились. Кто-нибудь из жителей их встречал? – спросил Артем, втайне надеясь услышать новости о Дарине.

- Хочешь узнать, не видел ли кто Дарину? – прочитала его мысли Ульяна. – Нет, не видели. Но русалки действительно уже изредка показываются.

- Надо бы в гости к Анатолию Ивановичу заглянуть, - подумал Артем.

- Не зачем. Русалки в его доме больше не живут.

- Как? – удивился Артем.

Председатель села ни один год не обходился без помощи русалок. В его доме они выполняли всю домашнюю работу. Анатолий Иванович за несколько лет уже набил руку и ловил русалок, словно рыбу в сети.