- Как все это сложилось без председателя? – спросил Артем.

- К нему ходили жаловаться, - ответил Макар, - но у Анатолия Ивановича ведь все время русалки в доме живут. Конечно, он не согласился бы. Тогда все решили действовать без его одобрения.

Ульяна тяжело вздохнула.

- Это ужасно, - прокомментировала тихо Дарина.

- Я видел, как горело озеро, - грустно произнес Влад, - как русалки тщетно пытались спастись, как их догоняли и были палками. Неужели эта жестокость оправдывает их глупую шутку?

- Я согласен, - отозвался Макар. - Но что можно сделать против озлобленного человека?

Впереди показалась дорога. Автобус уже подъезжал к повороту. Влад прибавил скорость, въехал на небольшую горку и остановил машину прямо посреди проезжей части. Автобусу пришлось остановиться.

Ульяна тут же раскрыла двери и подбежала к автобусу, постучав в двери. Из салона вышел мужчина и с нервозностью оттолкнул ее назад. Водитель автобуса подошел к Владу.

- Ты куда встал? – злобно крикнул он. – Убирай свою машину.

- Возвращайтесь по домам, - сказал Макар.

- Ты еще командовать нами будешь, сосунок! – рыкнул подошедший приятель водителя.

Все они были настроены отнюдь недоброжелательно и то, что кто-то их останавливает, выводило каждого из себя.

- Повторю еще раз, машину убрал!

- Нет! – твердо ответил Влад.

- Не понял что ли?! – мужчина сложил руки в кулаки и разъяренно двинулся на Влада.

- Эй! – преградил ему путь Артем.

Мужчина, преградивший Ульяне проход в салон автобуса, оттолкнул ее подальше.

Краем глаза Артем следил за девушкой, вторым - наблюдал за мужчиной, порывающимся избить Влада. К счастью, Гена вышел к Ульяне и потребовал от мужчин успокоиться.

- Мы едем к русалкам и точка. Вернись в автобус! – приказал один из бунтовщиков.

- Гена! – потребовала Ульяна.

- Заткись! – рявкнул мужчина и намеревался оттащить Ульяну с дороги.

- Не трогай ее! – рассердился Гена и вырвал девушку из ухвата больших рук мужчины.

- Мы предлагали тебе ехать с нами, ты не согласился, - обращаясь к Макару, сказал водитель автобуса, - так что теперь не мешай.

- Да вы только хуже сделаете! – крикнула Ульяна.

- Тебя никто не спрашивал!

Толпа разлилась криками и бранью.  Водитель автобуса и Макар сцепились в драке. Второй мужчина бросился на Влада, собираясь если и не заставить его отогнать машину с дороги, то сделать это самому. Его приятель взял на себя Артема. Пришлось вспомнить былые времена, когда Артем дрался во дворе с соседскими мальчишками и дать отпор. На подмогу подбежало еще двое. И пока один бил его руками и ногами, второй перевернул и плюхнул на дорогу. Артем задохнулся дорожной пылью, в кожу впились острые камни. Он чувствовал сгустившуюся над ним тучу разозленных мужчин. Чьи-то руки схватили его за шею и одежду в районе талии.

- Прекратили! – возвысился над перепалкой мужской голос, а затем раздался выстрел.

Народ замер. Сквозь помутневшие от слез глаза, Артем разглядел участкового и председателя.

- Что за бунт вы устроили? – повысил голос Анатолий Иванович. – Кто разрешил поджигать леса возле озер?

- Но они…

- Тихо! – перебил председатель мужчину, что хотел возразить.

- Согласен, - кивнул участковый. – Если не хотите больших проблем, разворачивайте автобус и возвращайтесь. Поедете в болота, в моей местной камере свободных мест не останется. И боюсь, что очень надолго.

Мужчины какое-то время еще сопротивлялись, но вскоре участковому и председателю удалось усмирить их и заставить повернуть назад. Оградив всех замечанием, участковый заметил, что ждет каждого на личную беседу в своем офисе. Мужчины, опасаясь, что все же не избежали наказания, поторопились скрыться в автобусе, напрасно надеясь, что их не запомнили.

Поднявшись на ноги, Артем оглянулся, выискивая в первую очередь брата. Его немного помяли, но в целом он был невредим. Остальные также не пострадали.

- Вы двое, - указав на Гену и Макара, сказал председатель, - поедете со мной в отделение.

- Но мы же ничего не сделали, - возразил Макар.

- И хорошо, что нет! – пригрозил пальцем Анатолий Иванович. – Но вы знаете, где находятся чертовы болота. Поговорить надо.

Участковый сел за руль. Анатолий Иванович пошел к машине. Гена и Макар переглянулись, но не сдвинулись с места.

- Немедленно! – приказал председатель.

- Анатолий Иванович… - умоляюще посмотрела на него Ульяна.

- Я все сказал, Ульяна. – Он посмотрел на Артема. – Еще одна просьба, отвезите девушку домой, пожалуйста. А вы в машину, живо! – он снова обратился к Гене и Макару.

- Езжай, - пригладив растрепавшиеся волосы Ульяны, сказал Гена и поцеловал ее в лоб. – Как только освобожусь, я приду к тебе.

Ульяна молчаливо кивнула, проследила как молодые люди сели в машину и уехали.

- И часто у вас подобное? – спросила Дарина у подошедшей к машине Ульяне.

- Скучать не приходится, - отозвалась она.

Дорогой они разговаривали мало. Но если информация о болотах, пристанище русалок и их покровителя, не удивляла Артема, то Влад и Дарина были впечатлены размахами их возможностей. За все время пути они перекинулись лишь несколькими фразами. Артем успел отметить, что Ульяна успокоилась.

Возле дома Ульяны, Артем вышел из машины, чтобы попрощаться с девушкой. Какая-то часть него тянулась к ней и не хотела расставаться, выискивая любой подходящий предлог задержаться.

- Теперь ты понимаешь, что болота не так привлекательны? – поинтересовалась Ульяна.

Ее румяные щеки до сих пор были в пыли. Но даже грязь не портила ее ангельского образа.

Артем кивнул.

- Обещаешь, что не пойдешь туда? Не будешь подвергать себя опасности?

Артем посмотрел в глаза Ульяны, полные нежности и теплоты, в них можно было согреться в знойные зимние холода, вспоминая в их блеске весеннее небо и солнечное лето.

- Обещаю, - ответил с уверенностью Артем. – Не пойду.

Ульяна скромно улыбнулась и отвела взгляд, словно пряча в нем помимо благодарности что-то еще.

- А на праздник пойдешь? – будто спеша заполнить образовавшуюся между ними тишину, следом спросила Ульяна.

- Проводы русалок? – уточнил Артем.

- Да.

- Конечно. Вообще я думал всю неделю должно что-то происходить.

- Да, но основное празднество в воскресенье.

- А роль русалки кто-то исполняет или чучело будет? – поинтересовался Артем, оживившись новой темой.

- Думаю, в конце будет чучело, - ответила Ульяна. – Но я еще точно не знаю.

- В любом случае на это интересно взглянуть, - улыбнулся Артем.

И, словно бы предчувствуя, что пора расставаться, вернулся Гена, а из-за калитки дома показалась мама Ульяны. Артем со всеми попрощался и вместе с братом и его девушкой, с которой к счастью он все же помирился, вернулся домой.

Глава 17. Зловещая пустота

Сколько бы Артем не услышал и каких неприятностей не увидел, а убедить его оставить свои затеи, казалось, было невозможно. Только вчера они узнали столько подробностей, что у каждого навсегда пропало бы желание ходить в лес и узнавать о русалках, но это не относилось к Артему. Едва проснувшись, он уже был готов бежать в лес, чтобы успеть в последние дни закончить все свои дела.

Дарина сидела за столом и смотрела на него как настоящего сумасшедшего. Даже Влад не мог объяснить его странных стремлений.

- А ты уверен, что это хорошая идея? – спросил Влад, наблюдая, как Артем складывает в рюкзак краюшку свежего хлеба.

- Осталось всего ничего, - ответил Артем, схватив с полочки ленты, очевидно приготовленные им еще с самого приезда.

- Столько женских вещей тебя никогда не окружало, - прокомментировал Влад. Дарина улыбнулась. Артем предпочел на это ничего не отвечать.

- В селе идут гуляния. Сходите. Потом мне расскажите.

- А не хочешь вместе с нами? – предложил Влад. Ему не хотелось отпускать брата в лес одного.

- В воскресенье отгуляю, - ответил довольно Артем.