- Ульяна, я сделаю для тебя все. Просто дай мне шанс! – Артем схватил девушку за плечи, словно мог упустить промелькнувшую в надеждах удачу.

- Я знаю. И я готова тебе довериться всем сердцем, но… - Артем отпустил ее. По щекам Ульяны потекли слезы. Артем с трудом удержал себя не поцеловать ее в порозовевшие от волнения щеки. – Гена купил квартиру в городе. Он продал все, что у него было, чтобы увести меня. Он трудился дни и ночи ради меня. Это вся его жизнь, все его имущество. Он вложил во все столько сил. Я разобью ему сердце. Я уничтожу его. Я так не могу. Это будет не правильно. Я слишком многим ему обязана. Он всегда меня защищал.

- А жить с ним только потому, что ты ему обязана, это правильно? – разозлился Артем. Его сердце было до такой степени изодрано ранами, что он мог захлебнуться в крови. Его душили обиды, разочарования и боль.

- Я люблю его, - заверила Ульяна. Только в этот раз Артем знал – главный человек, которого она обманывала, была она сама. Она настолько ослабла, что скрыть свои истинные чувства уже не получалось.

- Тогда радуйся, что я вас помирил! Я всего лишь ошибка, сама говорила. Я думал, что ты не такая, как все, особенная. Я видел в тебе что-то внеземное. Я тобой восхищался. Но, кажется, я ошибался. Ты меркантильная и зависимая от мнения окружающих! Ты даже не можешь рискнуть пойти поперек! Ты продалась за какую-то мелочь! Удачи вам в городе. Продолжай быть с кем-то только потому, что обязана по гроб жизни.

Артем развернулся и быстро зашагал прочь. Он не оглядывался. Опасался, если сделает это, то все повториться вновь. Но теперь, он, казалось, прекратил тот злополучный круг, в котором и он и Ульяна вертелись, словно щепки. Он видел конец. И этот конец был печален.

Артем вернулся домой и попытался вернуть себе былую беззаботность. Не получилось, Влад, едва завидевший его в дверях, бросил все книги и подошел к нему.

- Все в порядке? – спросил он.

- Да, - заверил Артем, но даже самому не понравилось, как прозвучал его голос.

Он посмотрел в комнату. Книги, что Артем не успел вернуть в библиотеку и их обладателям, где в раскрытом виде, где перевернутые, лежали на столе и на полу.

- Я думал, может ты что-нибудь упустил, - объяснил свой внезапный порыв к чтению литературы о русалках Влад. – Я перечитал все, но ничего не нашел. Прости.

- Ничего, - ответил Артем. Он подошел к лестнице.

- С тобой точно все хорошо? – спросил за спиной Влад.

- Да, - снова солгал Артем. – Просто голова болит. Я пойду, полежу.

- Хорошо, - согласился Влад, намереваясь вернуться к книгам.

Это было не свойственно Владу, никогда прежде он не погружался в изучения русалок настолько, но Артем был рад этому маленькому и не долгому стремлению, он оттягивал его решение уйти к озерам.

- Я люблю тебя, - прислонившись к косяку и разглядывая брата в мельчайших деталях, сказал Артем. Он последовал совету Людмилы Степановны, не теряя надежду на возвращения Влада из мира грез.

- Я знаю, - отозвался с любовью Влад.

- Хочу, чтобы ты знал, - последовал очередной совет Людмилы Степановны, хотя частью своей души Артем и сопротивлялся этому, - чтобы ты ни принял, я всегда поддержу тебя.

- Ты прощаешься? – догадался Влад. – Но, кажется, ты еще не счастлив.

- И никогда не буду, - вздохнул Артем, вспомнив Ульяну. Ему не нужна была другая. Если они не могут быть вместе, то он обречен на несчастья.

Артем не стал продолжать разговор. Он поднялся по лестнице на второй этаж и, закрыв за собой дверь в спальню, плюхнулся на кровать, одолеваемый вернувшимся мраком.

Навязчивые мысли и воспоминания, словно неутолимым дятел, вертелись в голове и пробивались в сознание. Они терзали и мучили, не давая покоя и сна. Нигде не было спасения от угрожавшей перейти в апатию печали. Голова не проходила, чем дольше Артем пытался унять чувства, тем сильнее они давили. Каждый шорох и звук, доносившийся с улицы стали раздражающе невыносимыми. Артем злился, со вздохами приседал на краю кровати, а затем снова падал на подушку, прикрывая глаза руками и неподвижно лежал.

- Артем! – послышался за дверью голос брата.

Артем нехотя поднялся на ноги и открыл дверь.

- Там Ульяна пришла и хочет с тобой поговорить, - сказал Влад.

- Нам не о чем разговаривать! – резче, чем рассчитывал ответ Артем, удивив Влада. – Так и передай.

Он быстро захлопнул дверь, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего, но через минуту стук повторился.

- Влад, избавься от нее! – сказал он и открыл дверь. – Пожалуйста.

Но вместо брата он увидел перед собой Ульяну. Влад стоял рядом и с недоумением смотрел на обоих.

Артем был зол, но одного взгляда на Ульяну хватило, чтобы унять нервы. Она неподвижно стояла напротив, всем своим видом давая понять, что уходить просто так не собирается, глаза ее пылали решимостью, но все еще блестели от недавних слез.

Представляя себе ее слезы, следы которых еще не совсем пропали, Артем не мог не упрекнуть себя. Он дорожил Ульяной несмотря ни на что, и причинять ей боль в любом случае не собирался.

- Прости, - протянул он. - Я не хотел говорить тех слов и обижать тебя.

- С чего ты взял, что обидел меня? – уточнила Ульяна, хотя догадалась обо всем еще раньше.

- Но ты плакала, - прикоснувшись к щеке рядом с глазами, сказал Артем. Ульяна напряженно сглотнула и на мгновение прикрыла глаза, будто могла все спрятать.

- Ты сказал все, что думал. Теперь моя очередь! – заявила Ульяна.

Артем вздохнул. Он пропустил девушку в комнату, но до сих пор сомневался, стоило ли продолжать беседу. Он закончил разговор не совсем на хороших словах. Он никогда не думал так, что высказал Ульяне. В нем говорила боль и разочарование. И, кажется, ему придется выслушать столь же неприятные слова в свой адрес.

- Ну, я пойду вниз, - сказал Влад, поспешив ретироваться. – Продолжу книги изучать.

Артем осторожно прикрыл дверь и неспешно обернулся к Ульяне.

- Я подумала над твоими словами, - начала она.

- Ульяна…

- Нет, выслушай меня! – прервала Ульяна. Артем замолчал, оставив свои попытки оправдаться. – Ты прав. Я действительно чувствую себя обязанной перед Геной.

- Ты не должна оправдываться, я все понимаю, - Артем поспешил ее остановить. Кажется, помимо упреков к нему, в ней было больше сожалений и раскаяния.

- Нет, - Ульяна взглянула на него и едва сдержала подступающую обиду. – Ну, вот, ты всегда меня оправдываешь. Даже сейчас.

- Я люблю тебя. Я не могу иначе, - не удержался Артем от признания. Он понимал, как тяжело Ульяне, но чувства к ней были сильнее.

Какое-то время Ульяна молчала. Она сомневалась и судорожно подбирала слова. Затем, она будто решила что-то для себя и глубоко вдохнув, продолжила:

- Я не поеду в город с Геной! Если с кем-то я и хочу уехать, то только с тобой. Я тоже люблю тебя!

Артем замер. Ему казалось это сон и как только он пошевелится, все испарится, а главное – исчезнет сама Ульяна.

- Ты во всем прав, - протянула печально Ульяна. - Но я не хочу жить такой жизнью. Я не хочу жить без тебя! – Видя, что Артем молчит, Ульяна продолжала тревожиться. – Прости, что заставила тебя терпеть все это. Мне страшно. Я боюсь потерять все. Я боюсь, что уже потеряла. – Артем все молчал. – Скажи что-нибудь. Прогони. Я этого заслужила…

Ульяна тяжело вздохнула и дернулась к двери. Артем схватил ее за руку и притянул к себе.

- Ульяна, - шепнул он, наслаждаясь звуками ее имени. – Скажи, что это не сон. Все это правда?

Ульяна взяла его голову в ладони и приблизилась вплотную к лицу.

- Я люблю тебя, - сказала она. – Больше жизни.

Не успел Артем что-либо ответить, как почувствовал на губах ее поцелуй. Уверенный и страстный. В нем чувствовался голос любящего сердца.

Артема захлестнула волна безудержного счастья. Он одним движением поднял ее на руках, не желая отпускать. Он целовал ее снова и снова, а Ульяна лишь улыбалась, она  обнимала его в ответ и целовала так сладко, что в жилах бурлила кровь.