— Мы обсудили вашу участь на судейском комитете. Для принятия решения нам требовалось простое большинство голосовавших членов, хотя конечный результат будет ратифицирован в более высокой инстанции при одобрении двух третей голосов.

Гномы и соддит хранили молчание. Гэндеф начал тихо и фальшиво напевать:

— Обсуждаемая нами дилемма была связана с решением, принятым в прошлом году на весенней сессии Центрального совета трудящихся пауков, — пояснило насекомое. — Речь идет о солидарности с бородачами, угнетаемыми в Верхнем Средиземье. Вы, гномы, и ваш колдун попадаете под эту категорию. Мы можем предположить, что все вы переживали невыносимый гнет гладко выбритого общества и страдали от проявлений антагонистического антибородизма. Это так?

— О да! — подтвердили гномы.

— И вы, тем не менее, никогда не соглашались брить бороды и скатываться к империалистическому декадентству гладкой кожи?

— Конечно, нет! — в унисон ответили гномы.

— Тогда, вполне возможно, мы реабилитируем вас, — пообещал паук. — Наши пластические хирурги пришьют к вашим торсам искусственные конечности, чтобы их было по четыре с каждой стороны. Затем вам выдадут окуляры с красными линзами. Но ваш восьмой безбородый спутник...

Все повернулись и посмотрели на Бинго.

— Его буржуазный стиль одежды и жалкое гладкое лицо выдают в нем пособника империализма. Более того! Он уже продемонстрировал свои тайные симпатии к феодальным и реваншистским устоям в предыдущем обращении к одному из наших товарищей. Этот тип — ваш сородич? Мы раньше не видели подобных существ.

Среди гномов возникли небольшие разногласия.

— Нет! — кричали одни.

— Да! — отвечали другие.

— Он наш сородич и брат! — оборвав остальных, рявкнул Мори.

Пауки посовещались.

— Вы не убедили нас, — сказал главный паук. — Либо ваш спутник какой-то странный гном, затесавшийся среди вас, бородатых товарищей (я не удивлюсь, если он из девятой колонки[33] и является законспирированным шпионом), либо вы — и это еще под вопросом — представляете собой группу узколобых врагов трудящихся, нацепивших на себя фальшивые бороды.

— Чушь! — крикнул Мори, и его обмотанное паутиной тело слегка изогнулось на нити. — Все наши бороды настоящие! Можете подергать! Давайте, подергайте любую бороду, и вы найдете только лицевые волосы трудового класса. Никаких накладных буржуйских бородок!

Какой-то паук сравнительно средних размеров, с крапчатым брюхом и черной спиной, придвинулся к пленникам.

— Мне хотелось бы верить тебе, товарищ, — сказал он и боком пробежал вдоль линии коконов.

Когда он оказался перед Гэндефом, колдун прищурил глаза и с усмешкой сказал:

— A-а, Бинго! Ты знаешь, о чем я подумал? Мне не нравится фраза: «Приветик, цветик». Слова немного нелепые. Ты так не считаешь?

— Что он имеет в виду? — спросил паук.

— Ничего, — торопливо ответил Мори. — Он... хм... ударился головой, и его разум слегка дезориентирован. Но даже в этом расстроенном состоянии он по-прежнему имеет пролетарские извилины.

— Если вырезать дырку в верхней части репы, туда можно вставить свечу, — заметил колдун.

— Проверь его бороду! — закричали стоявшие сзади насекомые.

Паук вытянул передние лапы и схватил седую бороду Гэндефа.

— Эй! — возмутился старик.

Паук рванул бороду на себя, и она осталась в его лапах. Бинго открыл рот от изумления. Голый отвисший подбородок колдуна покачивался, как лист на ветру.

— Прохладно, — резюмировал он. — Что случилось с моей бородой? Она еще со мной?

Пауки собрались в круг и посовещались. Один из них пробежал вдоль линии связанных гномов и подергал их за бороды. Лицевая растительность держалась крепко и не удалялась. Обсудив ситуацию, главный паук обратился к пленникам:

— Мы решили проявить к вам милосердие. Бородатых съедим; в безбородых отложим яйца.

После этого пауки разбежались по своим делам.

— Да, парни, — прошептал чуть позже Фрили. — Похоже, нам конец.

— Я не понял, — возмутился Бинго. — Что случилось? Почему у Гэндефа была поддельная борода?

— Он не носил поддельную бороду, — огрызнулся Мори.

— Тогда почему она осталась в лапах паука? Это магия какая-то?

— Нет, — ответил Мори. — Просто признак возраста.

— Не понимаю, — повторился соддит.

— Когда ты станешь старше, часть твоих волос выпадет, и ты полысеешь, — объяснил ему гном. — Люди и соддиты теряют волосы на голове, а колдуны... э-э... Хм! Они теряют волосы на бороде.

— Но не все же сразу! Не целую бороду!

— Эти колдуны очень странные ребята, — ответил Мори.

— Бред какой-то! — проворчал Бинго. — Тут что-то не так. Бессмыслица. Ты опять скрываешь правду. Почему ты все время что-то недоговариваешь?

— Теперь это не важно, — сказал гном. — Нас сожрут. В тебя и Гэндефа отложат яйца. У нашего путешествия оказался плохой конец. Вот в чем беда.

Поразмышляв какое-то время над ситуацией, соддит попытался разорвать паучьи нити на талии и просунуть пальцы в мешочек на поясе.

— Никогда не нужно терять надежду, — произнес он конфиденциальным тоном. — Когда мы блуждали под Мятными горами, я случайно нашел одну Штучку. Это магическое устройство. Возможно, оно поможет нам.

Его слова вызвали оживление среди гномов. Или, точнее, активное шевеление, насколько это позволяли путы из паучьего шелка.

— Почему ты не рассказал нам о нем раньше? — спросил Мори.

— Я стеснялся, — ответил Бинго.

— Скорее, темнил, — добавил Фэйлин.

— Он стеснительный, как хитрый лис, — с отвращением фыркнул Гофур.

— Я просто думал придержать эту вещь для себя, вот и все, — сказал соддит. — Но Штучка точно обладает магическими свойствами. Недаром Соллум так отчаянно хотел вернуть ее назад. Он даже был готов убить меня. Что, если она поможет нам выбраться из этой неприятной ситуации?

— Ты сможешь вытащить ее из мешочка? — спросил Фрили, извиваясь и пытаясь повернуться лицом к Бинго.

— Тут нужна сноровка, — ответил соддит, сложив пальцы клином и протолкнув их между нитей паутины.

Наконец ему удалось просунуть указательный и средний пальцы в мешочек на поясе. Возможно, он был более счастливым соддитом, чем думал о себе: чтобы освободить пленника от липкой паутины (ошибочно принятой Бинго за свисавшую лиану), паук вымазал его ладонь каким-то растворителем. Часть этого химического вещества по-прежнему оставалась на коже, иначе его правая рука прилипла бы к шелковистым нитям. Однако плотность кокона оказалась такой, что ему удалось лишь прикоснуться к Штучке кончиками пальцев.

— Минутку, — сказал он.

— Поторопись, — крикнул Мори. — Я вижу пауков через листья. Они катят к нам свои яйца.

Бинго быстро задвигал пальцами и почувствовал, что Штучка переместилась ближе. Он несколько раз попытался поддеть ее пальцем, но она все время ускользала. Мимо пленников пробежал гротескно-тучный пурпурно-серый паук. Сердце соддита застучало.

— Уже, — прошептал он. — Почти.

Он сжал пальцы вместе, протолкнул их еще дальше в мешочек и попытался раздвинуть щипчиками. К сожалению, подобные манипуляции доступны только опытным гуслярам и гитаристам, а Бинго таковым не являлся.

— Сейчас, — подбодрил он себя.

Внезапно ему повезло. Штучка сдвинулась с места и застряла между пальцами. Соддит медленно вытащил ее из мешочка, пронес под плотными нитями и со вздохом облегчения сжал предмет в ладони.

— Дай посмотреть, — попросил его Фрили.

Бинго показал ему Штучку.

— Ух ты! — сказали гномы (даже те, кто ничего не видел). — Ого!

— Кто-нибудь знает, как она действует? — спросил соддит. — И вообще, что это такое? Когда я заблудился под Мятными горами, она вывела меня из лабиринта. Я не знаю, каким образом, но она помогла мне бежать быстрее и в правильном направлении.