Недолгие девять дней, проведенные Рыковым осенью 1917 года в кресле (впрочем, было ли такое?) наркома по внутренним делам, явились, разумеется, всего лишь прикосновением к масштабной государственной деятельности. Её настоящая, большая школа началась только в апреле 1918 года, когда новый глава ВСНХ появился в здании этого ведомства, в его пыльных и грязных комнатах, как эмоционально засвидетельствовал впоследствии современник. Привести в порядок комнаты было нетрудно. Главное же, что обнаружил Рыков, обходя их, тот же современник зафиксировал предельно лаконично: «Сотрудников нет».
Конечно, какой-то минимум их был, но действенный аппарат ещё предстояло создать. Подбор людей, формирование кадров, способных вести повседневную деятельность ВСНХ, стали одной из первоочередных забот Рыкова. В решении этой задачи, несомненно, сказался многолетний опыт предшествующей школы профессионального революционера, навыки работы с людьми, представителями не только рабочей массы, но и других общественных слоев, особенно интеллигенции. Последнее обстоятельство имело немаловажное значение, решение «кадровой задачи» было не только делом неотложным, но и одним из сложнейших, связанным с необходимостью широкого привлечения к управлению экономической жизнью РСФСР старых специалистов. На уже упоминавшемся заседании ЦК РКП (б) 31 марта 1918 года, непосредственно предшествовавшем постановлению о назначении Рыкова руководителем ВСНХ, было указано: «Саботаж интеллигентских кругов сломлен, техники идут к нам, надо их использовать. В первый период завоевания мы не привлекали, не могли привлекать техников. Теперь положение изменилось, в этом смысле мы переживаем новый курс». Раскрывая его, Ленин отмечал в те дни, что для решения практических задач победившей Советской власти необходимо привлечь к содействию ей большое число представителей буржуазной интеллигенции, в особенности из числа тех, кто был занят практической работой организации крупнейшего производства.
Здесь прямо указан адрес первоочередного привлечения «техников» — управление народным хозяйством. Можно сказать, что Рыков был в числе тех большевистских руководителей, которые сумели приобрести немалый авторитет в кругах старой интеллигенции, сыграли выдающуюся роль в формировании кадров «спецов». Появление этого слова отразило вхождение в жизнь Советской республики старых специалистов, которое приобрело широкий характер. К концу 1919 года только в научно-техническом отделе ВСНХ работали или являлись консультантами и экспертами более 200 профессоров, 300 инженеров, почти 250 других квалифицированных «спецов».
Иногда образно говорят, что Красная Армия создавалась в 1918 году под огнём противника. На народнохозяйственном фронте огневой пальбы не было, но не было и резерва времени. В том числе и при создании штаба этого фронта — ВСНХ. Организация в короткий срок его повседневной работы, несомненно, связана с напряжённейшей деятельностью Рыкова. Она является не единственным, но серьезным свидетельством в пользу приведенного выше утверждения, что, по существу, он «создал ВСНХ». Но вместе с тем необходимо ещё раз повторить: неправильно сводить создание ВСНХ только к личной деятельности Рыкова. В такой невольной неправде — дань отжившим представлениям, своеобразное эхо авторитаризма, в корне неприемлемого для Рыкова, что через десять — двенадцать лет стало его трагедией, да и не только его…
Такая оговорка необходима: становление и развитие революционно-государственной деятельности Рыкова невозможно представить вне той системы коллективного руководства во главе с В.И. Лениным, которая сложилась в послеоктябрьский период. Приход Рыкова в ВСНХ положил начало его почти пятилетнему непосредственному если и не каждодневному, то, во всяком случае, постоянному общению с Владимиром Ильичем.
Глава Совнаркома начал работать в своем кремлёвском кабинете 19 марта 1918 года. Недели через две здесь начал бывать и новый глава ВСНХ. Тогда же его спокойный голос стал раздаваться и в соседней большой комнате — на заседаниях правительства.
Но конечно, баритон Рыкова стал привычен прежде всего сотрудникам и руководителям ВСНХ. В печати 20-х годов иногда воспроизводился рисунок Леонида Пастернака, относящийся ко времени гражданской войны. На нем Алексей Иванович ведёт заседание Президиума ВСНХ. Высшим руководящим органом последнего являлся Пленум — несколько десятков представителей ВЦИК, наркоматов, профсоюзов, кооперации и местных СНХ. Пленум избирал постоянно действующий Президиум ВСНХ из девяти человек, который вёл всю повседневную работу под руководством Рыкова.
Бюро ВСНХ, начавшее заседать в петроградском Мариинском дворце, вскоре после переезда в Москву было упразднено. В «Деловом дворе» — первом московском здании (на нынешней площади Ногина), построенном с применением каркасной конструкции, где со временем обосновался ВСНХ, — и проходили заседания его Президиума. В 1918–1920 годах в него, кроме А.И. Рыкова и его заместителей В.П. Милютина, А. Ломова (Г.И. Оппокова) и позже П.А. Богданова, в разное время входили: Г.Д. Вейнберг, Л.Я. Карпов, А.С. Киселёв, Л.Б. Красин, Ю. Ларин (М.А. Лурье), Ю.В. Ломоносов, В.П. Ногин, Я.Э. Рудзутак. С.П. Середа, В.М. Свердлов, В.М. Смирнов, Г.Я. Сокольников, Ф.Ф. Сыромолотов, В.Я. Чубарь, В.В. Шмидт, А.В. Шотман, Н.Б. Эйсмонт и др. Фамилии большинства их них неотъемлемы от истории первых советских лет. Это были незаурядные руководители, коллективная деятельность которых обеспечивала повседневную работу ВСНХ, была прочной опорой для Рыкова и вместе с тем объединялась и направлялась им.
Алексей Иванович непосредственно руководил ВСНХ РСФСР свыше трех лет — до конца мая 1921 года. С образованием на бывшей территории Российской империи советских республик организовывалось и управление их народным хозяйством. При этом в одних их них учреждались республиканские СНХ, работавшие под руководством ВСНХ РСФСР, в других такие органы не создавались — их функции выполнял уполномоченный ВСНХ РСФСР при правительстве данной республики. Таким образом, Рыков возглавил подлинно высший орган, являвшийся высшим в масштабах всей страны в соответствии с исторически сложившимся народнохозяйственным единством.
Он был последовательным сторонником укрепления и развития такого единства на основе принципов и завоеваний революции. Рассматривая в 1919 году экономические отношения между «советскими государствами», то есть республиками, он отмечал, что термин «независимость» по отношению к ним распространяется главным образом на их национальнокультурную жизнь. Но, являясь сторонником экономического единства всей страны, Рыков вместе с тем активно поддерживал создание федерации равноправных советских республик. Выступая тогда же, в 1919 году, при обсуждении новой программы партии на VIII съезде РКП (б), он подчеркивал: «Ясное дело, что интересы нации, интересы языка, религии, культуры и т. д. мы ни в коем случае и ни при каких условиях подавлять не будем». Эти слова, произнесенные в полемике с противниками федерации, выражали четкий подход, направленный на уничтожение национальных привилегий, полное равноправие народов, их сближение на основе федеративного устройства страны по советскому типу.
Весной 1918 года Рыков, так сказать, приняв все хозяйство бывшей империи, вместе с тем возглавил орган, обладавший поначалу чрезвычайной широтой функций. Если говорить коротко, ВСНХ того времени ведал организацией всего народного хозяйства и финансов. Он регулировал экономическую жизнь страны, объединял работу местных СНХ и экономических наркоматов, занимался вопросами промышленности, транспорта, торговли, отчасти и сельского хозяйства. Нельзя забывать, что эта деятельность развертывалась в условиях продолжавшейся национализации. На её втором этапе (весна — начало лета 1918 года) стали обобществляться целые отрасли промышленности — нефтяная, сахарная, транспортного машиностроения и др. Всего на этом этапе было национализировано свыше 1200 фабрик и заводов, других предприятий.
Порой называют и другие цифры. Но главное в данном случае не в уточнении их, а в том, чтобы ещё раз подчеркнуть, что Рыков возглавил руководство ВСНХ на этапе, когда основное внимание переносилось на закрепление завоёванных позиций в экономике страны, организацию ведения нового, советского народного хозяйства. Это была сложнейшая позитивная задача, трудности решения которой мы нередко затушёвываем односторонне пафосной оценкой процесса национализации, сосредоточивая все внимание на роли в ней лишь передовой части трудящихся. А ведь было и иное. Люди старшего поколения помнят незамысловатую песенку о том, как «пришел восемнадцатый год и по винтику, по кирпичику растащили огромный завод». Революция разбудила не только созидательное творчество масс, но и их стихийно-негативные действия, без преодоления которых было невозможно созидание новой жизни.
