Удалая вольница весело, шумно собиралась на Дон домой зиму зимовать.

Загостились нежданно. Ладили, думали раньше уехать, да Степан все откладывал, будто ждал чего, а чего — и сам не знал.

Не меньше других Степану хотелось домой вернуться.

Дома давно ждали дети да жена Алёна.

Вечером, наконец, был назначен прощальный пир.

Надо было с Волгой-матушкой проститься, да воспеть ее благодарными песнями, надо было вспомянуть добром дни да ноченьки приволжские, надо было еще посмотреть в раздоль синодальную, на приютные берега.

Надо было на прощанье крепче выпить браги за любимицу Волгу, за удальство, за размах бесшабашный, за разгул молодецкий, за долю богатырскую.

Все удальцы собрались на струги пораньше, нарядно нарядились, приосанились, борты пестроцветными шелками, коврами, шалями разубрали, мачты фонарями расснастили, на берегу огромные костры запасли.

Сокол гордо красовался в средине стругов с блестко начищенной на носу шахской пушкой.

Около пушки, в желтом с красными полосами балдахине, расшитом золотыми звездами, томилась в ожидании Степана принцесса Мейран.

А Степана не было.

Степан ушел вниз по берегу и бродил там целый день, распевая то грустинно с болью до стона, то порывисто, бурно, а то вдруг останавливался, круто задумывался и после долго смотрел в сторону стругов.

За Степаном зорко следили Васька Ус и Фрол. И, наконец, когда Степан лег на песок у самого водокрая, они свистнули и подошли.

— Степан, айда на пир! Готово! Ждут!

— Эй, ребята мои, сердешные, сядьте около на песок, а я вам думы свои мученские поведаю.

— Замотался ты, Степан. Глаза из тоски глядят. Поведай. И мы загрустились.

— И то замотался, братцы. Перед удальцами виноват, что сборы домой затянул. Ну, завтра тронемся, а сегодня отпируем.

— Столько радостей Волга нанесла, а ты кручинишься. Должно излишек есть?

— Излишек и есть. Два счастья разделить надо. Много мне двух богатств для одного сердца.

— Знамо, что принцесса лишняя, али мы не чуем, все чуем, разумеем, жалеем, — вздыхал Васька Ус, — баба в походах — беда сущая. Разве до полюбовницы тут, до любви колдовской, когда дело народное пожаром торопит. Да и вольница в недовольстве томится. До бабы ли нам? Того гляди зима в дороге застанет, гнать надо в тепло, а тут с холоду голытьба сдохнет. Очухайся. Замотался ты.

— И то замотался.

— А я тебе, Степан, вот что поведаю, — обнял брата Фрол, — утром позвала меня Мейран к себе и сказала: прощай, Фрол, не хочу я с вами на Дон ехать, не хочу Степану больше в тягость быть, не хочу и вам мешать, а что хочу, про то сама Степану на прощальном пиру сегодня открою.

Степан будто очнулся.

— Хоть и легче такие слова слышать, а жалко мне принцессу. Морем Хвалынским, бездонным счастьем она затопила мои дни. И не видать мне, чую я, иного счастья. Вот бродил я тут, да все о принцессе гадал. Как быть?

— Не думай, брось. Все придет само, все сбудется.

— Жалко принцессу, да жальче судьбу нашу вольную.

— Да и впрямь все само придет, все уладится.

И вдруг со стороны стругов по Волге светло раздалась молодецкая песня:

Степан, Васька Ус и Фрол вложили пальцы в рот и пронзительно засвистали в ответ. Заторопились. Побежали бегом.

Когда на стругах увидели Степана, обрадовались, как дети любимому отцу, заскакали, заорали.

Степан подъехал на лодочке к Соколу с песней:

Принцесса, нарядная, в каменьях да в золоте, вышла встречать и села калачиком заморским на высоком носовом борту Сокола, где — пушка.

Степан, шутя, крикнул ей снизу с лодки:

— Эй, Мейран, спрыгни ко мне на широкую грудь, я стосковался по ласкам твоим.

Принцесса поднялась, взглянула книзу и, улыбнувшись близким желанием, вдруг соскочила с борта к Степану.

— Лови!

Удальцы охнули. Степан ловко поймал ее.

— Вот отчаянная, вот крылатая!

— Я — для тебя, мой повелитель.

— Я — пастух.

— Мой пастух.

— Я — червяк.

— Мой червяк.

Степан поднялся, подошел к пушке и выпалил.

Это был знак начала прощального пира.

И пир загремел. Веселый, дружный, привольный.

Распелись песни, ядреные слова во славу Волги.

Негры ударили в гонг и заплясали.

На мачтах по снастям зажглись фонари, и на берегах вспыхнули огромные, смолевые костры, — отразились богатырскими червонными кинжалами в Волге.

Пир рос крутой горой, разгорался невиданным пламенем, разносился неслыханно жаркими перекликами. А в песнях разгульных будто лилась сама Волга и разливала хмельные речи нестерпимым, бесшабашным, буйным весельем.

Пьяный стол на Соколе был накрыт на палубе.

Степан полулежал около Мейран в своем алом кафтане, отороченном собольим мехом.

В руках звенели гусли, и песня за песней хрустальными чайками вылетали из хмельной от вина и любви груди.

В этот вечер Степан пел разлучно.

И чем глубже смотрела на него Мейран, тем жарче и яростнее, тем мучительнее и огневее сплетались слова, полные прощального трепета и разлуки:

Васька Ус, Черноярец и Фрол наливали чару за чарой, говорили здравицу за здравицей, начинали пляску за пляской, славили шумной славой Волгу.

Степан поднялся, выбрал дорогой кубок, наполнил вином и обратился к Волге:

— Эй, ты, Волга, прощай, наша матушка, наша любимица сердешная, прощай! Вдоль ты наделила нас славой, почестями, с головы до ног осыпала серебром, золотом да каменьями самоцветными, многоценными. Спасибо тебе от единого сердца всей понизовой вольницы, от пьяного друга Степана. На, возьми мою чару! Выпей до дна!

Степан бросил в Волгу золотой кубок.

И вслед прокричал:

— Отрада богатырская, слава кумачовая, прощай! Завтра, чуть свет, уйдем мы зимовать на свой теплый Дон, а весной ты, бурлацкая речонка, открой свои широкие ворота и пропусти нас в Москву напролом! В Москву-сарынь на кичку!

Гости тоже побросали свои чарки серебряные и на закуску плоды со стола.

Заиграл Степан персидскую, любимую Мейран, песню:

Мейран стала плясать вокруг кубков, сулеев и кувшинов.

Негры хлопали в ладоши.

После пляски принцесса, заплакав, убежала в свою палатку и позвала к себе Степана.

Васька Ус заменил атамана, Фрол с Черноярцем затянули хоровую: