Как бы то ни было, 1 августа 1870 года открылось движение на линии Кременчуг — Полтава (110 верст). К этому времени завершили строительство пассажирского вокзала первого класса, пассажирской платформы, паровозного здания, вагонного сарая, поворотного круга, товарного магазина, конторы, угольного склада, водоподкачивающего здания. 1 августа считается датой открытия станции Кременчуг.
А 15 июня 1871 года открылось движение на участке Полтава — Харьков (132 версты).
Дальше серьезной преградой на пути строительства дороги к Черному морю оказался Днепр. Для концессионеров строительство огромного моста через реку было явно не по силам. В дело включилось государство.
Правительство своим непосредственным распоряжением построило соединительное звено от Крюкова до Кременчуга (3,52 версты) с мостом через Днепр. Строили мост под руководством инженера А. Струве.
26 ноября 1871 года был Высочайше утвержден устав общества Харьково — Николаевской железной дороги, по которому это общество, образуясь из бывшего общества Харьково — Кременчугской железной дороги, приняло участок от Крюкова до Кременчуга с мостом через Днепр, а также взялось за сооружение железной дороги от станции Знаменка до города Николаева с ветвью к реке Южный Буг.
1 июня 1872 года к Харьково — Николаевской железной дороге была присоединена Елисавстградская линия и открылось прямое пассажирское и товарное сообщение с бывшей Одесской дорогой, а через нее с другими дорогами России и зарубежья.
Одновременно строился участок от станции Знаменка до Николаева общей протяженностью 222 версты. 20 августа 1873 года на нем было открыто движение. Таким образом, Харьково — Николаевская железная дорога получила самостоятельный выход к Черному морю.
Паровоз серии «Б» Харьково-Николаевской железной дороги.
В 1876 году общество Харьково — Николаевской железной дороги приступило к постройке Сумской линии.
Как уже было сказано выше, проектов строительства железной дороги, соединяющей центр России с Крымом и Черным морем через Харьков, было предложено немало еще в пятидесятые — шестидесятые годы. Особенно — после поражения России в Крымской войне. Но стало возможным реально говорить об этом только после того, как железнодорожная колея соединила Курск с Харьковом, а затем была продолжена до Лозовой.
Теперь уже переговоры о заключении концессии стали носить предметный характер.
Претендентов оказалось немало. Был объявлен конкурс, и победу в нем и право на строительство новой дороги, названной Лозово — Севастопольской, получил П. Губонин. Молодой подрядчик, ставший впоследствии одним из железнодорожных «королей» России, проявил себя еще при строительстве Курско — Харьково — Азовской дороги.
Сын крепостного крестьянина-каменщика, он унаследовал небольшое заведение для обточки камня. И его участие в строительстве железных дорог поначалу сводилось к поставке каменных блоков. Потом он стал брать подряды на каменные работы. Все чаще появлялся на строительных площадках, говорил с инженерами, постигал путейское дело. И вскоре вполне освоил и работы по возведению земляного полотна и других искусственных сооружений. Главное, что требовалось от подрядчика, — умение организовать работу, грамотно вести бухгалтерию, четко взаимодействовать со специалистами — П. Губонин обладал всеми этими качествами. Он славился также искусством находить молодых талантливых инженеров, привлекать их к делу и доверять им решение самых сложных задач. Все это помогало ему быстро двигаться вперед. Таким образом он и стал главным концессионером и руководителем всего весьма масштабного по тем временам строительства Лозово — Севастопольской железной дороги.
Как подрядчик он хорошо относился к рабочим, всегда честно с ними расплачивался. В быту был скромным. Современники рассказывают, что ходил он, как правило, «в картузе, длиннополом сюртуке, и в сапогах «бутылками». Всегда был открыт в отношениях с людьми. Имел замечательный толковый ум, без особой подготовки быстро все схватывал и решал самые трудные вопросы: от замысловатых финансовых комбинаций до технических усовершенствований».
Паровоз серии «В» Лозово — Севастопольской железной дороги.
Летом 1869 года начались работы на будущей трассе, а уже к зиме был проложен участок от Лозовой до Никитовки. Рельеф местности, по которой должна была пройти дорога, оказался довольно сложным. Это вызывало дополнительные затруднения. Но П. Губонин в строгом соответствии с установленными сроками двигался вперед. В 1873 году вступила в строй линия до Александровска, а еще через год участки Александровск — Мелитополь и Мелитополь — Симферополь. И в 1875 году поезд по трассе смог дойти до Севастополя и по портовой ветви — к морскому причалу. Так осуществилась мечта нескольких поколений государственных мужей России — вместе с Лозово — Севастопольской дорогой стала действовать единая железнодорожная система, соединившая два главных моря страны — Балтийское и Черное и два главных военно-морских порта — Санкт-Петербург и Севастополь.
Сумская линия
Проект строительства Сумской линии был утвержден 13 мая 1873 года, а 20 июля того же года просчитана стоимость — 1 487 371 рубль 61 копейка.
Еще в 1872 году правительство выделило средства для строительства Сумской железной дороги от станции Ворожба Курско — Киевской железной дороги через Сумы, близ городов Ахтырка и Богодухов, через станцию Люботин Харьково — Николаевской железной дороги до станции Мерефа Курско — Харьково — Азовской железной дороги.
Однако в феврале 1875 года Валковское земское собрание выходит с ходатайством перед правительством об изменении направления части Сумской железной дороги. Предлагается провести ее из Мерефы, а не из Люботина, на Ковяги и Валки. Поводом для рассмотрения данного вопроса на земском собрании послужила докладная записка депутатов валковского земства и города Валок А. Сиверса, М. Шидловского, А. Шидловского и И. Костыря.
По данному ходатайству земского собрания Министерство путей сообщения дает поручение техническо-инспекторскому комитету произвести изыскательские работы с целью изучения целесообразности изменения направления Сумской железной дороги.
Изыскания производились по направлению Ковяги — Валки до соединения с Курско — Харьково — Азовской железной дорогой между станциями Мерефа и Борки. В рапорте инженера М. Рудницкого, посланного в Министерство путей сообщения и Министерство финансов, отмечалось, что «в техническом отношении вариант Валковского земства, хотя и вызывает удлинение всей протяженности Сумской железной дороги на 2,64 версты и увеличение строительного капитала, имеет некоторое техническое и экономическое превосходство сравнительно с правительственным проектом, но не настолько, чтобы оправдать увеличение строительных расходов. Тем не менее экономическое значение Сумской железной дороги при новом ее направлении как в отношении снабжения местных заводов минеральным топливом Донецкого кряжа, так и в отношении развития заводской и сельской промышленности в пунктах, захватываемых железной дорогой, бесспорно велико».
Очевидно, эти аргументы, представленные техническо-инспекторским комитетом, не возымели ожидаемой реакции, ибо ответы министров финансов и путей сообщения на изменение направления Сумской дороги были отрицательными. Подобные ходатайства в то время были не единичными, а отказов об удовлетворении таких прошений после рассмотрения их в высших инстанциях была еще больше. Отсутствие денег в казне в большинстве случаев сводило на нет разумные и обоснованные предложения местных властей.
Паровоз серии «Т» Курско-Харьково-Азовской железной дороги постройки завода Зигль 1874 года.
