При звуке выстрелов лучи прожектора заметались по лесу и осветили двор фермы, через который как раз в этот момент и перебегал Эрни, сразу же нырнувший в расположенный под сеновалом гараж. Вдогонку ему прозвучала автоматная очередь, и было слышно, как захрустела древесина, прошиваемая пулями.

Я вскочил, ударом ноги распахнул дверь чердака и замахал руками. — Не стреляйте! — завопил я, жмурясь от слепящего света прожектора. — Здесь моя жена с детьми. Не стреляйте!

На минуту кругом воцарилась тишина. Полицейских удивило мое появление. Похоже, они не ожидали встретить здесь нас и слегка растерялись.

Через несколько секунд вновь прозвучал усиленный динамиком голос:

— Мужчина, вошедший в гараж, учтите: мы держим под прицелом оба выхода из гаража. Живым вам не выбраться. Так что бросайте оружие и выходите с поднятыми руками.

— Катитесь к дьяволу, фараоны!

— Хорошо, сейчас мы подъедем за вами. Это наше последнее предупреждение.

Только попробуйте, и я перебью всех, кто находится здесь! А теперь гасите свет и уматывайте отсюда!

Снова на какое-то время воцарилась тишина, потом луч медленно прошелся вдоль сеновала.

— Да гасите же свет, черт побери! Не то через потолок я перестреляю всех, кто сидит на чердаке!

Луч замер на месте. Было видно, что полицейские колебались. Тут же внизу прозвучал выстрел, и пуля прошла в нескольких сантиметрах от моей ноги. Прожектор погас.

— Включите прожектор! — закричал теперь я. — Включите же, чтобы я мог его видеть! Не так уж много у него патронов, чтобы так безумно расходовать их.

Конечно, патронов у него могло быть навалом или же он был напуган до такой степени, когда человек бывает готов на все. Прожектор вспыхнул вновь, и в его мертвенном свете я увидел зарывшуюся в сено Риту и спящих рядом с ней Детей. Я волновался, правильно ли сделал, потребовав от полиции включить прожектор и, судя по выражению лица Риты, ее мучили те же сомнения.

Сеновал превратился в жуткую западню, наполненную до краев такой глубокой тишиной, что давила хуже ожесточенной перестрелки; все тени здесь таили в себе что-то страшное и угрожающее. Несмотря на предутреннюю прохладу, пот с меня струился ручьями. Я не знал, сколько сил оставалось у меня в запасе, но чувствовал себя на грани кризиса. Я пытался успокоить себя мыслями о том, что вот-вот мы сможем покинуть сеновал, вернуться к нашей обычной жизни, а бандит, притаившийся под нами, не имеет никаких шансов спастись. Нужно только подождать, когда он не выдержит такого напряжения и сорвется.

— Папа, я не хочу медвежонка, я хочу домой! Сердитый голосок Джерри так неожиданно прозвучал в глубокой тишине; что я даже вздрогнул. Эрни тут же выстрелил, и я увидел, как вздрогнула Рита — пуля просвистела совсем рядом с ней; она еще крепче обняла детей и зашептала что-то на ухо Джерри.

— Давай, давай еще! — закричал я, стараясь отвлечь на себя внимание Эрни. — Стреляй! Сеновал большой. Если есть патроны — стреляй хоть целый год, авось попадешь когда-нибудь!

Я 'говорил, а сам бесшумно отошел в сторону, убедившись, что гангстер довольно метко стреляет на голос. Пуля пробила. доску, на которой я стоял секунду назад. Несмотря на трагичность положения, я улыбнулся. Если он выстрелит еще несколько раз, то наверняка растранжирит весь свой боезапас; тогда я смогу спрыгнуть с чердака и придушить его; он сам добивается этого.

В наступившей тишине было слышно, как где-то вдалеке раздался вопль еще одной полицейской сирены.

— Ты слышишь, Эрни? Едут новые ребята, и все — по твою душу!

Я снова сменил место, но на этот раз выстрела не последовало. Он стал экономить патроны. Я быстро прикинул в уме: у Эрни был, вероятно, автоматический пистолет; чаще всего он заряжается восемью патронами. Дважды он выстрелил в меня в лесу, дважды — у сеновала. Еще три раза стрелял снизу, через потолок. Семь выстрелов... Понятно, почему гангстер стал экономить патроны.

Я спрыгнул с чердака, упал и сразу откатился в сторону. Но Эрни не клюнул и на эту приманку.

— Небось, бережешь последний патрон? — иронически спросил я.

В ответ — ни звука. Завывание сирены приближалось, но вдруг оборвалось на самой высокой ноте. Я выглянул в дверь. По проселку мчалась вторая машина, вдали слышался вой сирены третьей. Вторая машина поравнялась с первой и затормозила. Полицейские переговорили между собой, затем  вторая машина проехала мимо, развернулась и остановилась за сеновалом.

— Все в порядке, Апплегард? — спросил через динамик мужской голос.

Я высунулся из двери и жестами стал объяснять, что один из гангстеров еще охотится за нами и прячется здесь же, на брошенной ферме.

— Понятно! — ответил агент. Потом, уже другим тоном, он обратился к Эрни:

— Эй, вы! Сдавайтесь! Вы окружены!

Эрни сначала молчал, но потом не выдержал:

— Хорошо же, фараоны! Вы сами этого захотели! Я пошел за Апплегардами. Возьму их ребятню и пристрелю  на  ваших  глазах,  если  вы  не  уберетесь  отсюда и не дадите мне возможность скрыться. Ему никто ничего не ответил.

— Апплегард, я иду к вам, — уже более нервно объявил Эрни.

— Попробуй только сунуться сюда, и я вышибу у тебя последние мозги.

Последовала краткая пауза, затем раздался смех Эрни:

— Ты все-таки хочешь обдурить меня? Откуда у тебя пистолет?

— А ты подумай! Где, по-твоему, пистолет Чиггера?

— Вот как? Почему же ты не стрелял в меня там, в лесу?

— Я оставлял пистолет жене.

— Басни! — ответил Эрни, но в его голосе уже звучали нотки сомнения. — Скажи мне тогда, какой марки твой пистолет? Я знаю "пушку" Чиггера.

Я поднес пистолет к самому носу и прочел:

— "Оружейная промышленность. Брешия. Мод. 9. Калибр 32". Может, тебе зачитать еще номер серии?

Эрни молчал. Я прислушался и мне показалось, что он крадется где-то в темноте.

— Стэн! Прслушай-ка!— негромко сказала Рита.

Я прислушался. Из гаража доносилось странное потрескивание. Сначала я подумал, что Эрни старается влезть по столбу на чердак, но тут же почувствовал запах дыма. Эрни поджег гараж...

В горле у меня пересохло. Весь мой недавний оптимизм улетучился. Дым на сеновале становился все гуще. Я озирался по сторонам, пытаясь найти выход из создавшегося положения. И случайно мне попал под руки увесистый моток веревки, висевший на гвозде. Я схватил его и стал ожидать удобного момента. В глубине сеновала уже показались оранжевые языки пламени, высохшие на солнце доски и остатки сена загорались с пугающей быстротой. -,

— Рита! Как только я брошу этот моток, спускайся с чердака и беги к полицейской машине.

Я примерился и швырнул , увесистый моток в самый темный угол стойла. Эрни тут же выстрелил туда, уверенный, что в угол прыгнул я. А я подбежал к лестнице, чтобы помочь Рите снять с чердака ребятишек и чуть не наткнулся на гангстера. Эрни стоял в пяти метрах от меня, за его спиной в гараже полыхала стена пламени. Я шагнул к нему, держа его под прицелом пистолета Чиггера.

— Кончай базар, Эрни!

Гангстер выругался сквозь зубы, и швырнул в  меня ставший бесполезным пистолет. Я еле увернулся.

— Смотри, буду стрелять! — крикнул я.

— Стреляй же!

Эрни нырнул в темноту стойла и выскочил оттуда с заржавленным топором в руках. За моей спиной закричала Рита.                ,

— Бегите быстрее отсюда! — не оборачиваясь, крикнул я.

Рита с детьми выбежала во двор, а я размахнулся и швырнул в Эрни свой пистолет.

— Вот почему ты тоже не стрелял! — демонически улыбнулся гангстер. — А сейчас я познакомлю тебя с этим топориком!

Как сумасшедший, он налетел на меня, размахивая топором. Я отскочил назад и, споткнувшись обо что-то, упал. Это меня и спасло. Топор, нацеленный мне в голову, врезался в трухлявый столб и глубоко застрял там. Завывая, как ненормальный, Эрни лихорадочно старался вытащить его.

Я вскочил и, пятясь, стал уходить,  пригнувшись и шаря по земле, пытаясь понять, обо что же я споткнулся. А Эрни, наконец, вытащил топор, крепко взял его в обе руки и с сатанинской ухмылкой на устах двинулся на меня. В этот миг я нащупал под, ногами спасший меня предмет: рукоятку металлических вил. Эрни чуть-чуть отклонился назад, чтобы нанести мне смертельный удар. Но я на полсекунды опередил его...