Но даже кровожадный хищник, попавший в капкан, вызывает невольную жалость, когда известно, что наступил его последний час.

— Пойду переговорю с этим парнем, — нерешительно сказал Чиггер. — Я скажу ему, пусть Шини не платит мне надбавку, обойдусь.

Чиггер шагнул к двери, но снова остановился.

— Чего же ты ждешь? — подколол я.

— Замолчи! — взорвался я. — Могу я немного подумать?

— Я-то знаю, о чем ты сейчас думаешь. Ты думаешь о том, что как только высунешь нос наружу, сразу же получишь пулю в лоб...

Гангстер резко обернулся и ткнул в меня пистолетом:

— Замолчишь ты наконец?

— Если, ты боишься одного человека, то что с тобой будет, когда ночью сюда подъедет ваш черный "кадиллак" с ребятами Шини? Может быть, они шлепнут тебя жаканом из охотничьего ружья, как сегодня утром сделал ты с Хэллораном. А может, сунут в наше окошко ствол автомата, и зальют комнату горячим свинцом...

— Замолчи!

Минуту в комнате царила мертвая тишина. Гангстер прижался к стене, лихорадочно сжимая пистолет, как будто кто-то собирался вырвать оружие из его потной руки, оставив беззащитным перед нависшей опасностью. Я молча стоял в стороне, прислушиваясь к горячечному дыханию Чиггера. Рита придвинулась ближе, закрыв телом спящих детей; расширенными от ужаса глазами она уставилась на бандита.

И вдруг со стороны лужайки послышалось характерное шуршанье шин приближавшегося автомобиля. Чиггер обернулся к окну и свободной рукой чуть раздвинул штору. Массивный черный "кадиллак" медленно двигался по подковообразной аллее, связывающей собой домики мотеля. Сидевшие в машине мужчины внимательно разглядывали каждую дверь, каждое окно, и их лица, прильнувшие изнутри к стеклам, казались приведениями при холодном свете неоновых фонарей.

Машина медленно поравнялась с нашим домиком; чей-то пристальный взгляд заглянул за приоткрытую штору, губы незнакомца чуть шевельнулись и сразу же лица остальных бандитов повернулись в нашу сторону. Чиггер непроизвольно вздрогнул и медленно опустил штору, но все же я успел заметить, как кивнул головой карауливший нас бандит, Чиггер тоже увидел это.

— Ну, что ты теперь скажешь? — спросил я, когда мы отошли от окна.

— Они... они же видели меня, — растерянно прошептал он.

— Они приезжали на разведку, — по возможности спокойно сказал я. — И вернутся, когда выключат свет, когда здесь будет темно...

На этот раз Чиггер промолчал; дрожавшей рукой он снова приподнял штору. "Кадиллак" совершил полный круг по аллее, выехал на шоссе и исчез в потоке машин.

— Да, нужно выбираться отсюда, — хрипло сказал бандит. — Выбираться засветло... — Он внезапно замолчал и взглянул на сидевшего в кресле мужчину. — Этот тип не привез мне ни цента. Он приехал, чтобы шлепнуть меня, сукин сын... Чиггер замолчал и вдруг засмеялся жутким смехом, перешедшим в истерику. — Ты хочешь шлепнуть меня? — крикнул он в окно. — Ну, попробуй, вот он я, прямо перед тобой. Только смотри, не промахнись!

Не сводя с нас глаз, Чиггер боком прошел в ванную и стал осторожно открывать форточку. Я сразу

понял, что он задумал. Сидевший в кресле человек находился на прямой линии от форточки. Рука Чиггера с пистолетом медленно, как в кошмарном сне, поднялась к фрамуге, как змея, изготовившаяся к нападению. Казалось, на секунду замер весь земной шар, загипнотизированный ожившим черным пистолетом в руке Чиггера.

Очевидно, наш страж заподозрил что-то неладное. Он опустил руки на подлокотники и приготовился встать. Но опоздал. Раздался глухой щелчок, пистолет дрогнул в руке Чиггера, и мужчина, так и не поднявшись на ноги, вновь откинулся на спинку кресла. Казалось, он слегка задремал на свежем воздухе.

А до кресла было не меньше тридцати метров. Ничего не скажешь, Чиггер не расходовал патроны даром!

Никто ничего не заметил. Зрители у спортплощадки оживленно разговаривали между собой, что-то выкрикивали спортсмены, и этот шум полностью заглушил едва слышный щелчок выстрела.

Чиггер вернулся в комнату, оттолкнул меня дулом пистолета и кивнул в сторону двери.

— Ну, Апплегард, ты хотел выйти отсюда? Хорошо, я предоставлю тебе такую возможность. Иди, подгони машину сюда, прямо к самой двери. Мы уедем отсюда все вместе, как и приехали: ты с женой и ребенком впереди, а я другим ребенком — за вами. Вы еще нужны мне.

Огонек надежды мелькнул в глазах Риты:

— Ты отпустишь нас, когда мы выберемся отсюда? Чиггер бросил на нее косой взгляд:

— Конечно.

И ухмыльнулся. Я-то знал, что в живых он нас не оставит. Такая мысль ему и в голову не приходила. Он обернулся и снова толкнул меня пистолетом в сторону двери:

— Шевелись! Мы не можем торчать здесь всю ночь. Свет вот-вот выключат.

Я взглянул на Риту. Она сидела, сложив руки в немой молитве.

— Стэн! — прошептала она. — Стэн! Что если эти бандиты ждут нас на улице?

— Ничего не случится, не волнуйся. Займись лучше детьми.

Я старался держаться спокойно, чтобы Рита не заметила, как мне страшно. Но когда я взялся за дверную ручку, силы совсем покинули меня. Я понимал, что, стоит мне открыть дверь, как может произойти все что угодно. В этих краях не только Чиггер имел пистолет с глушителем.

— Я жду, Апплегард, — вмешался Чиггер. — Вернее, все мы ждем: я, твоя жена, дети...

Я старался убедить себя, что "кадиллак" видимо, уехал, а где-то рядом притаились полицейские и издали охраняют нас.

До гаража было не больше четырех метров, но мне они показались четырьмя километрами. Я подошел к гаражу, и на его серой стене четко обозначилась моя тень. Ночной воздух веял прохладой, но пока я отпирал замок, с меня сошло семь потов. Я огляделся по сторонам, но никто даже не смотрел в мою сторону. Меня охватило непреодолимое желание пригнуться к земле и бежать отсюда куда глаза глядят, но я неимоверным усилием воли сдержал себя и открыл дверь гаража. Дверь противно заскрипела. Мне показалось, что если даже "кадиллак" отъехал километров на десять, бандиты все равно должны были услышать этот скрип и вернуться сюда. Я замер, каждую секунду ожидая услышать автоматную очередь. На ничего не произошло.

Я сел за руль, взялся за ключ зажигания и снова замер от ужаса: на меня рухнула темнота. Паника рванула меня из машины, я уже простился с жизнью и только через пару секунда сообразил, что директор мотеля погасил свет, предупреждая клиентов, что скоро свет выключат совсем. И действительно, через секунду свет загорелся вновь. Но через пару-тройку минут его вырубят окончательно. Тогда и вернется "кадиллак"... С горячей мольбой обратился я к богу и к дорожной полиции, чтобы они сообща помогли нам, включил мотор и задом выехал из гаража. Аллея в этом месте была узкая, пришлось проехать до ближайшей площадки, развернуться и уж затем подъехать к нашему домику. Затормозив у двери, я огляделся по сторонам и вздрогнул: болельщики стали расходиться и двое из них, мужчина и женщина, направились по тропинке, пролегавшей мимо убитого Чиггером гангстера. Даже издали было заметно, что женщина с любопытством посматривала в его сторону. Я молил бога, чтобы она не оказалась сердобольной особой, вечно стремящейся прийти на помощь ближнему, но напрасно. Парочка остановилась шагах в пяти от кресла, которое стояло спиной  к ближайшему фонарю, и лицо спящего поэтому находилось в тени. Любопытные постояльцы о чем-то поговорили друг с другом, мужчина сладко зевнул и пошел дальше, за ним нерешительно последовала женщина. Но через пару шагов она снова остановилась, и я услышал, как она сказала мужу:

— Не могу же я допустить, чтобы бедняжка простудился. Он будет доволен, если я разбужу его.

— Как хочешь, — проворчал супруг и пошагал дальше.

Я замешкался, соображая, как же разрядить ситуацию: крикнуть женщине, пусть она оставит спящего в покое или просигналить Чиггеру, чтобы тот выходил быстрее, но не успел сделать ни того, ни другого. Женщина наклонилась и слегка потрепала мужчину по плечу.