Вопль Шини прервал его.

— Не свисти, Шини! Чтобы ты да не нашел сию минуту восемь тысяч долларов? Жалких восемь кусков?! Подожди, я еще не закончил. Так вот, пусть твой парень сядет  на один из стульев у крайней клумбы, лицом к мотелю. Посидит немного, а потом оставит пакет на стуле и уматывает...

Чиггер повесил трубку и довольно улыбнулся. Затем внимательно посмотрел на меня, положил пистолет на столик рядом с телефоном, достал сигарету и закурил.

— Пока все идет нормально. Час назад я был на волоске от смерти. А сейчас, вернее, через полчаса, уеду отсюда в аэропорт, с приличной  пачкой долларов в кармане. — Он еще  раз довольно рассмеялся. — И делать мне ничего не надо, осталось только ждать, ждать тридцать минут.

— Мама, я хочу спать, — захныкала Терри.

Рита оставила ее в кресле и стала разбирать постель. Разбирала постель, а у самой слезы лились на белоснежные   простыни.   Наверняка,   она   думала,   что укладывает детей спать в последний раз. Я похлопал ее по плечу:

— Подожди укладывать детвору, девочка.

— Но, Стэн, они так устали! А потом, если они уснут, то и не заметят, когда..., — Рита закусила губу и замолчала.

— Даже не думай об этом, — сказал я. — Через пару минут мы уедем отсюда.

Чиггер нахмурил брови.

— Это еще что за новости? — угрожающе спросил он.

— Не знал я, что ты настолько глуп, — вызывающе сказал я.

Бандит внимательно посмотрел на меня, потом дулом пистолета указал в сторону двери:

— Ты собрался смыться отсюда? Попробуй!

Я заставил себя рассмеяться:

— Неужели до сих пор ты ничего не понял?

Чиггер угрожающе прищурил глаза, губы его сжались в узкую полосу:

— Хорошо, хитрец, объясни, чего именно я не понял...

Я указал ему на телефон:

— Ты все организовал так, чтобы тебя убили.

Прищур его глаз несколько ослаб, на лице промелькнуло выражение растерянности и подозрения.

— Продолжай! — на вид вполне спокойно сказал он, — слушаю тебя...

— Слушай. Шинабэргер нанял тебя и твоих приятелей, чтобы убрать Хэллорана. Обговорили цену и до сих пор все шло нормально. Теперь ты требуешь еще три тысячи и, главная ошибка, ты решил шантажировать Шини. Ты становишься слишком нахальным. И это после того, как по твоей вине провалилась вся операция! Неужели ты думаешь, что Шинабэргер смирится с этим?

— А куда он денется? — возразил бандит, но убежденности в его голосе стало поменьше. Похоже, что своим восклицанием он хотел скорее убедить себя, чем меня. — Заплатит!

— Конечно, заплатит, — согласился я, — только не теми зелеными бумажками, которые ты ждешь.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил бандит.

— То, что сказал, — ответил я. — Когда все комнаты будут сданы, хозяин погасит наружный свет и отправится спать. Вот тогда — то сюда и нагрянет Шинабэргер со своими ребятами, которые с автоматами в руках будут ждать, когда ты выйдешь за монетой...

Чиггер загасил в пепельнице только что закуренную сигарету.

— Ты хитрец, но и я не глупее тебя, — ответил он. — Как ты слышал, я не сказал ему, в каком номере мы остановились. Так что, если он не собирается перебить всех постояльцев мотеля...

Я презрительно взглянул на него:

— Неужели ему трудно послать одного из парней в дирекцию? Тому достаточно будет спросить, в каком номере остановилась группа из двух мужчин и женщины с двумя детьми.

Чиггер встал со стула и подошел к окну. Наблюдая краем глаз за мной, он отодвинул Штору и выглянул в —  окно. Из окна был виден небольшой участок лужайки, спокойный, пустынный участок. Чиггер раздраженно опустил штору. Левой рукой он неловко нашарил в пачке сигарету, неуклюже вытащил ее и, не прикуривая, сунул в рот; другой рукой он многозначительно поглаживал пистолет. Видно было, что он размышляет над тем, что я ему сказал.

— Если бы у тебя были мозги,  спокойно продолжал я, — ты сел бы сейчас в машину и дунул отсюда на полной скорости, пока у тебя есть еще немного времени.

— А вас, голубчиков, оставить здесь? — нахмурил он брови.

— Не волнуйся за нас! Мы пойдем домой пешком. Ночь теплая и лунная.

Чиггер даже не улыбнулся:

— Это меня не волнует. Если я оставлю вас в живых, вы тут же заложите меня. Если же я вас шлепну... — рассуждал он, потом пристально посмотрел на меня, переложил пистолет в левую руку и торопливо прикурил. Бросив спичку в пепельницу, он судорожно затянулся несколько раз. — Спасибо за совет, красавчик, но я уж рискну загрести деньги у Шини.

В этой полемике я проиграл по всем статьям. Выхода у нас не было никакого: если нас не перестреляют молодчики Шинабэргера, нас убьет Чиггер. Зернышко надежды улетучилось, так и не дав ростка.

Скрывая слезы, Рита стала снимать обувь с детей. В отчаянии я повторял себе, что должен быть какой — то выход, но ничего не шло мне в голову. Я взглянул на дремавшую детвору, неведающую о приближающейся трагедии. Рита осторожно раздевала детей. Конечно, я не останусь безучастным зрителем, когда бандит будет убивать мою жену и моих детей, что нибудь я сделаю. Брошусь на него, например... Я резко обернулся к бандиту. Чиггер пристально смотрел на меня. Презрительная и беспомощная улыбка, мелькнула в уголках его губ; он нежно погладил рукоятку пистолета и прищурился. Казалось, он читал мои мысли...

И тут меня осенило, и лучик крохотной надежды снова засветился передо мной.

Я встал и направился в ванную. Чиггер сразу же встревожился и наставил на меня пистолет.

— Куда потопал, хитрец?

— В туалет, — хладнокровно ответил я.

— Зачем?

— Ты что, с неба свалился? Может, объяснить тебе, зачем люди ходят в туалет?

— Ладно, ладно. Только не торопись.

Чиггер поднялся, отстранил меня, открыл дверь ванной и заглянул туда. На миг наши с Ритой взгляды встретились, и я увидел в ее глазах проблеск надежды. Я успел подмигнуть ей и снова повернулся к Чиггеру:

— Если ты думаешь, что я Смогу вылезти через эту форточку над умывальником — значит, ты действительно спятил. Скорее я мог бы смыться от тебя через унитаз.

— И это было бы самое подходящее место для тебя, хитрец! — сострил Чиггер, отступая в сторону: — Что ж, проходи, только не торчи там всю ночь. И не вздумай подавать какие нибудь сигналы с просьбой о помощи. Луч света из форточки падает на аллею и мне прекрасно видно его. Свет не гаси.

— Может, придешь застегнуть мне штанишки? — сострил я, проходя мимо. Чиггер что - то промычал сквозь зубы.

Я вошел в ванную и запер за собой дверь. Оставшись, наконец, один, я лихорадочно принялся шарить по карманам в поисках карандаша, нашел завалявшийся огрызок и написал на клочке туалетной бумаги: "Рита, как только войдешь сюда, открой на полную душ, чтобы шумела вода. Детям скажи, что будете играть с папой в прятки и помоги им вылезти через форточку. Форточка маловата, но уверен, что ты тоже сможешь пролезть в нее. Немедленно звони в полицию. Желаю успеха! Стэн".

Написав записку, я стал искать потайное местечко, куда бы запрятать мое послание. Если Рита будет включать душ, то обязательно повернет ручку. Вот к этой ручке я и привязал записку шнурком от ботинка; Затем не спеша вымыл руки и вернулся в комнату. Чиггер подозрительно посмотрел на меня, но промолчал. Я подошел к Рите, которая раздевала детей, и наклонился, чтобы помочь ей.

— Ножки у ребят грязные — грязные, — заметил я.

— Какое это теперь имеет значение? — горько возразила Рита.

— Конечно, — вынужден был поддержать ее я, чтобы не привлекать внимание бандита к этому вопросу, а сам готов был силой затолкать их в ванную. — Уж больно они грязны! Дома перед сном ребята привыкли мыться. После этого они обычно лучше спят, да и тебе не мешает сполоснуться.

— Ладно, Стэн, может ты и прав, — устало ответила жена. — Терри! Джерри! Хотите искупаться под теплым дождичком, а потом — бай - бай?

Дома у нас не было душа, но когда мы ходили все вместе в городской бассейн, они с большим удовольствием мылись там под душем. Поэтому и сейчас дети охотно приняли предложение Риты и радостно запрыгали на кровати.