- Нет, - прошептала Маал и отвернулась.
Николай без слова ушел в дом, а потом вернулся с четырьмя кошками в руках и на плечах. Они ловко забрались в салон машины и Федор, подождав, когда сядет Николай, тронулся с места.
- Ехать долго.
Ехали они действительно долго. Нужное Федору место находилось в пятистах километрах от Петербурга. Наконец, в два часа ночи, они приехали на место. Маал и котята крепко спали, обнявшись, Николай клевал носом.
- Приехали! - сказал Федор.
Все проснулись, как от толчка. Кошки зевали во весь рот, Николай встряхнулся и перекрестился.
- Куда ты нас завез?
- В место силы, - ответил Федор.
- Чьей?
- Моей.
- И что мы будем делать?
- Мы позовем Дарящую Истинный облик. Теперь, ни слова. Встаньте вон там.
Федор пошел на зеленый холмик и плавным движением руки зажег магические огоньки. Три камня, стоящие на вершине холмика, начали светиться золотистым светом. Федор начал читать обряд приветствия Дарящей.
- Владеющая временами, силой, властью изменять естество, дарить правдой, отнимать зло. Прими нашу боль, помоги нам принять правду.
Сказав ритуальную формулу, Федор отошел на несколько шагов и принялся ждать. Золотистое сияние над камнями сгустилось, а затем над ними появилось лицо прекрасное, но совершенно нечеловеческое, с бесконечным спокойствием и пониманием глядящее на них.
- Кто просит справедливости истинного облика?
- Я! - выступил вперед Федор.
- Что ты просишь?
- Милосердия для друга.
- Что он хочет?
- Быть вместе с любимой.
- Пусть подойдет.
Федор подал знак, и Николай подошел ближе.
- Ты любишь женщину, что стоит за твоей спиной?
- Да, я люблю ее.
- Пусть она подойдет.
Маал подошла к Николаю и встала с ним рядом.
- Ты любишь мужчину, что стоит рядом с тобой?
- Да, я люблю его.
- Ты примешь любое его решение?
- Любое.
- Прими свой истинный облик.
В тот же миг Маал, жалобно мяукнув, превратилась в кошку.
- Любишь ли ты ее теперь?
- Зачем ты превратила ее в кошку?!
- Это истинный облик твоей жены. За твоей спиной стоят твои дети.
Николай обернулся. Кошки за его спиной сверкнули на него глазами.
- Это их она родила два года назад?!
Маал подошла и стала тереться о ноги Николая. Николай опустился на колени и стал гладить жену по пушистой серой спинке.
- Верни ей человеческий облик. Дай человеческий облик моим детям.
- Это их истинный облик.
Николай вздохнул, собираясь с мыслями.
- Тогда... сделай меня котом...
- Но это не твой облик...
- Но что же делать?
- Если ты и сейчас попросишь меня вернуть им человеческий облик - я сделаю это. Кошки живут меньше чем люди. Они проживут свой кошачий короткий век и умрут, так и не вернув себе истинного облика. А если откажешься от нее и детей навсегда, то они уйдут в поля Отца Зверей. Они никогда не вспомнят о тебе, и будут менять облики, как только захотят. Они будут жить вечно, и всегда будут счастливы там. Думай. Решай, я выполню любую твою просьбу.
Николай гладил Маал, а та ласкалась к нему, как обычная кошка. Их дети тоже подошли к ним и стали ласкаться к отцу. Он гладил их и плакал.
- Решай сейчас, - раздался бесконечно спокойный голос богини.
- Я решил.
- Говори.
- Пусть уходят к Отцу Зверей, - сказал Николай и встал с колен, - Пусть уходят.
Несколько ударов сердца длилось молчание. Затем богиня кивнула и произнесла:
- Я довольна, Фьод. Я давно не получала такой жертвы.
- Я рад, что ты довольна. Благодарю тебя, Милостивая, - склонил Федор голову.
Внезапно на поляне стало совершенно темно. Федор пошел к «Хаммеру». За ним поплелся Николай.
- Кто-нибудь даст мне, что-нибудь надеть? - раздался в темноте голос Александры.
- И мне.
- И мне.
- Мы замерзли!
Федор засмеялся и включил фары. В свете фар на поляне стояли Александра, двое молодых парней и две девушки.
- Что это! Ведь она обещала?!
- Ха. Ты ведь ничего не просил.
- Нет! Федор! Ты должен...
- Мне умереть от холода?
Компания прошла к машине, и Федор бросил им сумку с одеждой.
- Пожалуйста, Федор! Пожалуйста! - взмолился Николай.
- Успокойся. Садись в машину, и я расскажу тебе, в чем секрет. Все хорошо.
- Правда?! Ты уверен?
- Уверен.
Когда с одеванием кошек было покончено, Федор загрузил их на заднее сиденье, а Николай уселся на переднее.
- Так вот, - выехав на дорогу, начал объяснения Федор, - Существует совершенная любовь. Это если ты любишь кого-то так сильно, что готов сделать для него все что угодно, принять его, таким как есть, отпустить на свободу - это и есть совершенная любовь. Ты любишь свою жену совершенной любовью, и Дарящая истинный облик решила за всех нас.
- Но ведь она сказала...
Федор перебил его:
- Она много чего сказала, Коль. Она тебя спросила, согласен ли ты отпустить жену и детей, что бы они были счастливы?
Акимов бестрепетно кивнул:
- Спросила. Согласен.
