- Можно попроще?

    - Ой, попроще... Пока не увидишь их в деле, все объяснения кажутся слишком сложными...  На самом деле... Они чувствуют то, что в старые времена называли нечистой силой.

    - Чертей, что ли?

    - Вот именно, вот именно... И не только... Они охраняют нас от... нас самих.

    Через неделю.

    Федор и еще двое мужчин стояли у входа в пещеру, сторожко осматриваясь по сторонам.

    Один из спутников Федора держал в руках широкую сумку, в которой что-то извивалось, а второй сжимал в руках книгу. Федор держал в руках нунчаки, легонько ими поигрывая, у его пояса висела короткая праща и кнут.

    Ждать было уже нестерпимо. Человек, державший книгу стиснул ее так, что побелели костяшки пальцев.

    - Да, не сжимайте книгу так сильно, Юлиус, не попытается же она убежать?! - не выдержал Федор, и добавил, - Хотя я, на ее месте, уже рискнул бы.

    - Я не беспокою Вас советами, Федор, постарайтесь, и Вы не влезать во все дела, недоступные Вашему пониманию, - огрызнулся мужчина, сжимающий книгу.

    - Ах, ну да.., -  кивнул Федор, - Так вот, Юлиус. Я обеспечиваю здесь безопасность и мне не нужен даже трижды хороший лингвист, если он каждый раз, когда к нему обращаются, заходится в истерике. Понятно? К тому же мы будем спускаться  по веревке, а вы уже и так намозолили себе руки, - тон Федора стал совсем другим - холодным и наставительным.

    Молчавший до этого момента мужчина рассмеялся. Юлиус резко повернулся к нему.

    - И что же такого, Виктор, смешного?

    - Абсолютно ничего, Юлиус, - пожал плечами Виктор, - Ваш прежний хозяин никогда не осмелился бы говорить с Федором таким образом. Он вообще... старался побольше слушать, а говорить - поменьше, - Виктор многозначительно умолк.

    - Я вовсе не имел в виду, что Вы некомпетентны... - повернулся Юлиус к Федору.

    - Юлиус, мне наплевать, что именно вы имели ввиду. Я провожу вас до места, присмотрю за вами, что бы вас не сожрал кто-нибудь во время ваших дел и отведу назад, - заметил Федор и подмигнул Виктору.

    - Очень хорошо, спасибо.., - Юлиус отвернулся от коллег.

    - О! Вон проводник идет! - воскликнул Виктор.

    В этот момент к ним подошел маленького роста худенький китаец.

    - Что за задержка? - напряженно спросил Федор.

    - Надо было дождаться спокойного часа, преждерожденный Федор. Гадальные кости не ложились правильно. Я провел три часа в домашнем святилище, - с поклоном ответил китаец.

    - Чья смерть вышла на этот раз? - задал следующий вопрос Федор.

    - Снова ваша, преждерожденный. Но дед сказал, что это знак - девять раз подряд получить знак о смерти...

    - Девятый раз? Знаешь, что это значит? - поморщился Федор.

    - Я - знаю, - склонил голову китаец.

    - Значит, я пойду впереди, а ты за мной, - пожал плечами Федор.

    - Хорошо, преждерожденный. Вы - великий воин, - ответил проводник.

    Федор кивнул в знак того, что ему были приятны эти слова. Затем он повернулся к своим спутникам.

    - Так. Начинаем. Я спускаюсь первым. Юлиус - за мной, Виктор за Юлиусом, Ди - последним, - скомандовал Федор и, не дожидаясь ответа, пошел в пещеру. Остальные последовали за ним.

    В пещере они пробыли недолго. Ди очень скоро указал на странного цвета камень, Федор ловко подцепил его и сдвинул с места. Тотчас же, в нескольких шагах от Федора в стене начала подниматься массивная плита, совершенно не отличимая от стены рядом с ней. Как только она поднялась достаточно, что бы пройти под ней, хоть и пригнувшись, Федор вступил в кромешную тьму тайного хода. В темноте тело Федора начало слабо светиться. Ориентируясь на этот свет, в темноту вошли остальные. Как только последний из них исчез во тьме тайного прохода, плита опустилась.

    В свете, окружавшем Федора, можно было увидеть, что путешественники оказались в самом чреве горы, на самом верху, в огромной пещере, что исчезала в земных недрах. Они стояли на небольшом уступе, от которого вертикально вниз шли узкие и крутые ступени, терявшиеся во мраке. Федор, кинув взгляд на участников экспедиции, пошел вперед.

    Лестница оказалась короткой - ступеней в тысячу, не больше, и привела их ко входу в новое место, закрытое массивной каменной дверью. Федор некоторое время рассматривал дверь, затем подошел к ней и девять раз, в разных местах, стукнул по узору, изображавшую свернувшуюся кольцами змею, смутно просматривавшуюся на ее поверхности. От прикосновений Федора змея ожила, свернула и развернула свои кольца и уползла прочь с двери, оставив ее поверхность исключительно ровной и гладкой, как зеркало. Федор толкнул каменную дверь, и она легко поддалась.

    Войдя в дверь, они оказались в узком сводчатом коридоре, грубо пробитом в скале. Они очень осторожно пошли по этому коридору. Он несколько расширился и они шли мимо ниш, в которых стояли саркофаги под нефритовыми крышками. Лабиринт коридоров закручивал их и заводил все глубже и глубже в поземную часть сокровищницы Яньло-вана.

    - Долго ли еще идти? - недовольно спросил Юлиус.

    - Тихо. Пока не пройдем все бессмертие до конца, - пояснил Федор.

    - Вы сошли с ума? - возмутился Юлиус, не поняв смысл ответа Федора.

    - Я сказал - тихо! - прошипел Федор, - Путь, по которому мы идем, имеет форму иероглифа «бессмертие». А теперь - молчите!

    Становилось все светлее. Федору уже не было нужно светиться, все было видно и так. По мере их продвижения коридоры становились все шире. На их стенах появились фрески и барельефы. Чем дальше они заходили, тем богаче были украшены проходы. На стенах коридора выросли сады с райскими птицами и фруктовыми деревьями, с потолка загадочно засветили аметистовыми лучами звезды, под ногами раскинулись малахитовые травы. Наконец, они подошли к черным дверям с изображением золотого дракона на створках. У двери лежали два человека в роскошных одеяниях. При приближении людей они вскочили из своих углублений и странной скачкообразной походкой начали приближаться к людям. Это были чаньша - низшие прислужники Янь-ло Вана, нечто среднее между вампирами и зомби, но гораздо опаснее, потому, что они умели пользоваться энергией живых существ.

    - Ди, следи сзади, - скомандовал Федор.

    - Да, я слежу, - ответил Ди.

    Федор снял с пояса кнут и пошел на встречу чаньша. Несколько ловких взмахов хлыста и оба вампира упали, превращаясь на лету в пыль. Юлиус уверенно направился к дверям, но Федор схватил его за руку.