Устав и поняв всю бесперспективность метаний, ребята уселись спина к спине, опираясь друг на друга, и Юля все-таки завела неприятный разговор:

— Пири, когда мы стали терять дружбу? — Почти неслышно спросила она.

— Да мы вроде бы и не теряли. — Его ответ тоже был еле слышен.

— Но ведь все не так как было вначале.

— Не так, Юль. Не так…

— Минлей прав, мы должны доверять друг другу. А доверия нет. — Девушка отвела руку назад и коснулась руки друга. Помолчала и решилась. — У меня есть тайны. Кое-что ты знаешь, а кое-что нет.

— И у меня есть тайна. — Голос парня дрогнул. — И хорошо, что я тебя не вижу… Иначе не рискну сказать.

— Ты уверен, что мы должны раскрыться друг другу?

— Абсолютно. Для этого нас сюда этот придурок притащил.

Девушка хмыкнула.

— Я почти дочь Нума. Точнее моя душа и душа его дочери слились. И теперь до конца моей жизни они неразделимы. Отсюда и сырая энергия у меня.

— Это не тайна. Ты же говорила об этом. Моя тайна хуже. — И он замолчал. Юле уже начало казаться, что Пири уснул, но нарушать тишину она не рискнула. И вновь тихий неуверенный голос. — Я к тебе отношусь не как к другу. И очень ревную тебя к Сармику. Вы все время вместе. И у вас явно есть какие-то отношения. Я вчера видел, как он о тебе заботится… И мне было очень больно. Сам не ожидал… — Голос парня прерывался от волнения, хрипел и срывался на шипение.

Девушка закрыла рот ладошкой, страшась вскрикнуть от неожиданности, глубоко вдохнула. Что же сказать ему, как не обидеть? Как же не вовремя это признание…

— Пири, ты замечательный, добрый, надежный. — Начала она говорить медленно и тщательно отслеживая реакцию парня. — Ты можешь стать счастьем той, что тебя полюбит. Пири, ты мне друг, самый близкий друг и всегда будешь другом.

— Значит я прав… Ты с Сармиком… — Прошептал он.

— Да нет же! Сармик мой брат! И это вторая моя тайна! — С жаром выкрикнула она и развернулась к другу, вцепляясь в его плечи и вглядываясь в его лицо. — Нет у меня никого. Я никого не люблю и не знаю, смогу ли полюбить кого-то! Не надо разрушать нашу дружбу! Она мне слишком дорога!

Из всего сказанного Пири услышал только то, что Сармик брат и что девушка никого не любит.

— Брат! Юлька, прости меня, я идиот! Юль, у меня есть хоть какая-то надежда? — Сжимая ее ладошки в своих руках, вглядывался он в ее глаза.

— Ты меня не слышишь… — Разочарованно прошептала девушка. — Я не хочу любви, не собираюсь влюбляться, мне хорошо и так!

— Юлечка, милая, я подожду! Я буду ждать столько, сколько понадобится! Я дождусь, поверь мне!

— Пири, нам надо справиться с соревнованием. И давай больше не станем скрывать друг от друга ничего. Прошу тебя. Есть еще что-то, о чем я должна знать? — Решила расставить все точки над i она.

— Есть, Юль. Лори… Она настраивает ребят не поддерживать дружбу с тобой.

— За что мне это, Пири?

— Ревность. Когда ты была несчастной магичкой с непонятным даром и преследуемая всеми, она тебе покровительствовала. Ей нравилось тебя спасать, помогать тебе. Она чувствовала себя выше и главнее тебя. А когда узнала про Нума… Надеюсь, что у нее хватит ума не портить нам выступление на соревнованиях.

— Значит говорить с ней бесполезно… А я хотела попытаться помириться.

— Не стоит, поверь мне.

— Пири, у меня еще кое-что осталось. Это половинка амулета Глаз Дракона. И я про него не все еще знаю.

— Я понял, что именно его ищет этот сноходец.

— Ага. Его. Но в библиотеке осталась только одна книга, где есть хоть какие-то упоминания об этом артефакте.

— А давай вместе почитаем, и вообще, вместе все обдумаем. Одна голова хорошо, а две лучше. — И он растрепал ей волосы на макушке.

— А я согласна! — И Юля обняла своего вновь обретенного друга.

— Наконец-то договорились. Долго же вы. Вас там уже Чынгыз ждет. Впрочем, что я ждал от двух самовлюбленных болванов? — Минлей пожал плечами, выглядывая из портала. — Бегом за мной!

Над полигоном висела полусфера, закрывающая его от посторонних глаз, и у входа маячил раздраженный Чынгыз Хаан.

— Где? Где вы пропадаете? Бегом на симуляцию! — И он широко махнул рукой, подгоняя напарников.

Юля и Пири нырнули в проход и тут же опустились по колено в противную чавкающую жижу. Девушка осмотрелась, чтобы оценить ситуацию. Велением преподавателя они очутились прямо посреди болота. Монотонно жужжал гнус. Низко висящее солнце почти не освещало поросшее низкой травой и мхом болото. Небольшие оконца чистой воды подергивались следами от выходящих на поверхность газовых пузырей, лопающихся с противным звуком.

— Етическая сила! — Ругнулся парень. — В какую дыру нас заслали??

Неудачно попытавшись вытащить ногу из липкой жижи, Юля вцепилась в тонкие искореженные веточки растущего неподалеку куста, подтянулась и выбралась на плотную кочку.

— Пирька, давай руку и иди ко мне. Будем думу думать.

Парнишка не стал отказываться и уже через полминуты сидел рядом, выливая грязную воду из кроссовок.

— Такие кроссы испортил… Все-таки Чынгыз маньяк. — Расстроено простонал он.

— А ты как думал. Конечно маньяк. Смотри, вот там кочки образуют дорожку, по которой мы сможем выбраться отсюда. — Юля пальцем показывала на единственно возможный путь. — И лучше нам поспешить, пока еще светло.

— Работаем парой, Юлька. — Пири натягивал тяжелые от воды кроссовки, решив, что в них все лучше, чем босиком.

Парень привязал к шлевке джинсов Юли свой ремень и держался за свободный конец. Первой шла девушка, как самая легкая. Аккуратно перепрыгивая с кочки на кочку, она медленно, но верно приближалась к краю болота.

Облако гнуса метнулось к ним и окружило со всех сторон. Мошка и мелкие комары нещадно залепляли глаза и рот, мешая дышать и смотреть вокруг. Девушка пыталась отмахиваться от них, протирать глаза, пытаться хоть как-то защитить себя.

— Не могу больше!!! — Простонал Пири и пустил огненный вихрь, желая сжечь навязчивое облако мелких насекомых.

— Не жечь!!! — Закричала Юля, но увидев, что она опоздала с предупреждением, одним рывком уронила напарника в воду, скрываясь и сама от огненной вспышки с которой взорвался болотный газ.

— Ты что творишь!!! — Пири вынырнул с выпученными глазами, хватая воздух открытым ртом. Однако увидев, что от растительности на болоте остались только обгоревшие угольки и зола, осекся и удивленно воззрился на девушку, которая с укоризной во взгляде смотрела на него, сидя на грязной кочке.

— Пири, солнышко мое незакопанное, — обманчиво мягко и нежно пропела она, постепенно повышая громкость и срываясь в конце на крик, — ты какого чёрта тут армагеддец устроил? Пузыри видел лопаются? Это же метан! Так зачем ты открытый огонь тут зажег???

— Блин, Юлька, я, правда, не хотел. — Парнишка, пачкаясь в саже, карабкался на соседнюю кочку.

— Вы, два урода! Вас судить надо!!! — Из-за спины девушки раздался истошный крик. Ребята уставились на пузатого лохматого мужичка с острыми, как иглы зубами в широком безгубом рту. — Да чтобы я, да еще хоть раз, да ни за что!!

— Эммм… Дяденька, а вы кто? — Никогда в жизни Юля не видела ничего подобного, и понятия не имела, что за существо сейчас перед ними.

— Болотник я. Чынгыз меня уговорил болото ему в аренду сдать для подготовки неучей. А гнус, я и кикимора должны были попугать вас. А теперь что? Что, я вас спрашиваю? Кто мне возместит все это? — И пузан горестно взвыл, заламывая тоненькие ручки.

— Эммм… Нам, наверное, пора. — И Юля утащила за собой Пири, спеша покинуть эти негостеприимные места.

Добежав до леса под аккомпанемент воя и ругани, доносящихся с болота, они скинули с себя грязную одежду, выполоскали ее в ручейке, впадающем в болото, и развесили у костра, который организовал Пири.

— До точки выхода еще пилить и пилить. — Художественно постукивая зубами, сообщил парень.

— Справимся. — Буркнула Юля, представляя вокруг них кокон с теплым воздухом внутри и напитывая силой свою фантазию.