—　Маргарита,　— сказал Флориан, кидая на девушку страстный и умиленный взгляд,　— мечты ваши одинаковы с моими. В ту минуту, как вы вошли в эту комнату, мать моя и я рассуждали о средстве осуществить их. Не догадываетесь ли вы об этом средстве, Маргарита?

—　Нет,　— прошептала она дрожащим голосом, потому что взгляд и выражение Флориана обличали все, что происходило в сердце молодого человека.

—　Если вы не догадываетесь, не решаетесь прочитать его в моих глазах, так я должен вам сказать о нем,　— сказал Флориан.　— Желание моей матери, Маргарита, назвать вас своей дочерью, мое же желание — назвать вас своей любимой женой.

Маргарита покачала головой и закрыла лицо руками. Слезы, уже несколько минут кипевшие у нее на сердце, хлынули у нее из глаз и мешали ей отвечать на его слова. Она сделала движение, чтобы встать, но Флориан удержал ее с нежной настойчивостью.

—　Не оставляйте меня так, Маргарита,　— сказал — если уж я решился говорить вам о моей любви, так позвольте сказать вам все. Давно я люблю вас, Маргарита; я уже любил вас, когда вам было только четырнадцать лет. Если я уехал, так это оттого, что знал что мать ваша выразила желание, чтобы ранее восемнадцати лет вы не связывали себя никаким обещанием, не посоветовавшись с вашим отцом. А оставаясь возле вас, я бы не мог скрыть моей тайны. Вот почему, Маргарита, я оставил вас и мою мать. Наконец я возвратился. Увидев вас, я почувствовал, как сильно я люблю вас, почувствовал, что любовь ваша для меня дороже всего на свете, и я повторяю вам: Маргарита, милая Маргарита, отдадите ли вы мне вашу руку?

—　Увы, Флориан,　— прошептала глубоко растроганная девушка,　— я не могу…

—　Отчего же?　— спросил он.　— Неужели мать моя ошиблась! Не любите ли вы кого?.. Другой…

—　Нет, нет,　— прервала она с живостью.　— Я никого не люблю, никого, кроме вашей матери и вас.

—　Так что же препятствует вам согласиться на наше счастье?

—　Я не могу… Я не хочу выходить замуж.

—　Но скажите, что может быть причиной этому?　— спросил бледный Флориан.

—　Кто знает, откуда я, кто я? Что скажут, когда узнают, что я соединяю судьбу свою с благородным родом Гейерсбергов?

—　Что нам за дело до суждений света!　— вскричал Флориан, под влиянием слов баронессы предполагая, что отказ Маргариты происходил от излишней деликатности.　— Ваша мать была другом моей матери.

—　Но мой отец… мой отец, имя которого я даже не имею права носить?

—　Что нужды в имени, когда вы будете иметь мое имя. Что нужды в семействе, когда вы будете иметь свое, которому вы уже и теперь принадлежите? Я понимаю вашу совестливость, дорогая Маргарита, но следует простирать ее так далеко, чтобы причинять несчастье трем людям… двум, по крайней мере. Я снова умоляю вас, Маргарита, отдайте мне вашу руку.

—　Я не достойна вас,　— прошептала она.

—　Дитя!　— возразил Флориан, не подозревая истинного значения ее слов.　— Можете ли вы говорить это? Вы недостойны меня! Да вы достойны царской короны! Умоляю вас, Маргарита, не отказывайте мне! Хотя я и люблю вас всеми силами моей души, но умоляю вас не так за себя, как за мою мать. Что будет с ней, если вы нас покинете?

—　Я никогда не покину ее.

—　Но если вы выйдете замуж за другого, а не за меня?

—　Я ни за кого не выйду замуж, я уже вам сказала.

Он покачал головой.

—　Вы слишком прекрасны и слишком любящи,　— возразил он,　— чтобы отказаться таким образом от радостей супруги и матери. Нет, Маргарита, придет время и вы будете раскаиваться, что приняли подобное решение. Если вы не любите никого, если мать моя ошиблась, предполагая, что вы отдаете мне преимущество, которое делало ее столь счастливой, постарайтесь по крайней мере полюбить меня немного, ради нее.

Флориан говорил тихим, сдержанным голосом, но нежность так и слышалась в этой сдержанности.

Все благородные чувства, наполнявшие сердце его, казалось, осветили его лицо, блистали во взгляде, звучали в голосе.

Мысль пожертвовать своим счастьем для счастья своих благодетелей мелькнула в голове Маргариты и не замедлила овладеть всем сердцем нежной и впечатлительной молодой девушки.

Она подняла опущенные глаза на Флориана и вдохновенный взор молодого воина проник и растрогал сердце Маргариты.

Она сделала движение к Флориану.

—　Я согласна!　— прошептала она, увлекаясь невольным порывом пожертвовать собой для своей благодетельницы.

Флориан с радостным восхищением схватил руку Маргариты и прижал ее к губам.

—　Да благословит вас Бог!　— вскричал он.　— Да благословит он вас за счастье, которое вы даете и моей бедной матери!

—　Теперь я оставлю вас,　— сказала Маргарита, вставая, в глубине души своей уже сожалея о согласии, только что произнесенном ею, и не чувствуя в себе силы вынести благодарность Флориана.

—　Останьтесь!　— вскричал он.　— Останьтесь, Маргарита, я позову мою мать, чтобы сказать…

Он был прерван приходом испуганного пажа, который объявил, что прибывший императорский курьер желает говорить с благородной дамой Маргаритой Эдельсгейм.

—　Со мной?　— спросила изумленная Маргарита.

—　Да, сударыня!

—　Не может быть. Курьер от императора ко мне? Это должна быть ошибка.

—　Не думаю,　— отвечал паж.　— Курьер очень ясно произнес ваше имя.

—　Введите этого человека,　— сказал Флориан, заинтересованный столь же сильно, как и Маргарита.

Паж вошел и вскоре возвратился с курьером. Курьер действительно был одет в императорскую ливрею.

Человек этот был высокого роста, прекрасно сложенный, вообще вся особа его была удивительно изящна. Когда он снял капюшон, покрывавший его голову, Маргарита едва могла удержать крик изумления.

Мнимый курьер был никто иной, как граф Людвиг.

Усилие, которое должна была сделать над собой Маргарита, чтобы удержать себя, было столь же сильно, что она, попеременно то краснела, то бледнела в продолжении нескольких секунд.

По счастью, глаза Флориана были устремлены на вошедшего, так что он не заметил волнения молодой девушки.

Правда ли,　— спросил Флориан,　— что вы имеете поручение к этой благородной даме от нашего милостивого императора?

—　Действительно, сударь,　— отвечал Людвиг,　— я наедине должен ей передать данное мне поручение.

Смущенная Маргарита сделала движение, как бы протестуя против этого требования, но Флориан немедленно встал, чтобы удалиться.

—　Повинуясь приказанию его величества,　— сказ он.　— Да сохранит вас Бог, Маргарита. Я отправлюсь к моей матери, чтобы разделить с ней мое счастье.

—　Какая смелость и какое безумие, граф!　— воскликнула Маргарита, когда они остались вдвоем.

—　Простите меня,　— произнес граф умоляющим голосом.　— Уже давно я искал случая увидеть вас и оправдаться перед вами.

—　Всякое оправдание будет напрасно, мессир… — поспешно прервала его Маргарита.

—　Сегодня утром,　— продолжал Людвиг,　— я бродил около замка. Я знал, что завтра вам минет восемнадцать лет, и что судьба ваша, может быть, решится навсегда. Из «Золотого Солнца» вы уехали в гневе на меня, думая, что я виновен. Я был в отчаянии и поклялся увидеть вас сегодня, хотя бы свидание это стоило мне жизни.

Я встретил императорского курьера, который спросил у меня дорогу в замок Гейерсберг. В голове моей блеснула мысль. Я заставил курьера разговориться: он мне сказал, что ему приказано возвестить в замке о прибытии дворянина из свиты императора, с письмом от его величества.

—　Письмо от императора, ко мне!　— вскричала в высшей степени удивленная Маргарита.

—　Этот человек наверно не знал, вам или баронессе Гейерсберг предназначено это письмо. Я отдал ему все деньги, которые только у меня нашлись, взамен его костюма, который я обещал возвратить ему сегодня вечером.

—　Но подлог этот не замедлит открыться, граф. Что из этого выйдет? Как объяснить причины, заставившие вас поступить таким образом?

—　Увы!　— прервал ее граф.　— Я много раз говори себе это; но я вам повторяю, что я был в отчаянии, сходил с ума от горя и тоски. Я очень несчастлив, Маргарита, так несчастлив, что уже несколько раз покушался покончить с собой.