Я тяжело прислонилась к нему, дрожа и трепеща. Мой пульс грохотал в ушах. Магия горела в крови. Его магия, моя магия, обе сливались воедино как одна. Одна кровь, одна магия. Неро обхватил меня руками, привлекая в нежные защищающие объятия. Он опустил губы к моим, мягко целуя. Я никогда бы не подумала, что ангел может быть таким нежным. Таким милым.

Неро хихикнул, и его грудь завибрировала рядом со мной.

— Если бы ты могла прочесть мои мысли, ты бы едва ли назвала меня милым. И я с тобой еще не закончил.

Я усмехнулась в ответ.

— Приступай.

Он поднял меня на руки и вынес из бассейна, уложив на шезлонг. Он сел рядом со мной, и его обнаженное бедро обжигало мою быстро остывающую кожу. Я задрожала.

— Тебе холодно.

Неро махнул рукой, и огромная лампа-зонтик над нами засветилась красным. Жар омыл наши обнаженные тела. Неро окинул меня взглядом, его зрачки расширились от магии. Его рука прошлась по моему боку, и губы последовали за ладонью, целуя каждое место, которого коснулись его пальцы. Его губы погладили мой шрам, и я вздрогнула, отстраняясь.

— Больно? — спросил Неро, и его глаза потеплели от заботы.

— Нет, уже не больно. Я… — я посмотрела на свою руку, которой прикрыла шрам. — Я просто его стесняюсь, — призналась я.

— Не стоит. Это метка чести. Ты пережила поцелуй бессмертного оружия, — он убрал мою руку со шрама. — Этот шрам — окно в твою душу, Леда. Это свидетельство твоей силы, твоего сострадания, того, что ты всегда поступишь правильно, любой ценой, — он поцеловал неровность несовершенной кожи, выжженной на моем животе. — Он столь же прекрасен, как и ты сама. Как и любая часть тебя.

— Даже мои выкрутасы? Мой неисправимый сарказм? Мое пристрастие к неподобающей, грязной манере драться?

— Да, — Неро взял меня за руку, целуя кончики пальцев. — Все без исключения.

Я улыбнулась.

— Ладно, я признаюсь в этом. Я падка на твое очарование. Я сделаю это.

— Что угодно? — взгляд его глаз заставил меня покраснеть.

— Ты сказал, что тебе нужна моя помощь, — напомнила я ему.

— Да. Нужна, — его губы приласкали мое плечо. — Я вскоре предстану перед испытаниями десятого уровня, которые организуют сами боги. Каждое повышение до сих пор сводилось к доказыванию, что я могу принять новую силу, что я могу ей пользоваться. Это другое. В этот раз мне нужно будет доказать, что я могу выжить без моей магии, с одной лишь силой воли.

— Я не понимаю.

— Они лишат меня моей магии.

— Я не знала, что такое возможно.

— Есть зелье, временно ограничивающее магию, — сказал мне Неро. — Оно будет лишать меня моих сил, убирая одну за другой, и испытания будут становиться все тяжелее. К концу вся моя магия уйдет. Я должен преуспеть исключительно за счет своей сообразительности и силы воли. И с одним оружием.

— Магическим мечом?

— Не такого рода оружием. Я могу выбрать себе одного помощника. Того, кто станет моим союзником, — его рука прошлась по изгибу моего позвоночника, скользнув по пояснице, чтобы устроиться на бедре. — Я выбираю тебя.

— Разве ты не должен выбрать кого-то, у кого побольше магии?

— Магия не имеет значения. Тебя тоже лишат ее на время этих испытаний. Важна лишь внутренняя сила.

— То есть ты хочешь, чтобы я была там с тобой, потому что я упрямая и твердолобая.

Неро рассмеялся.

— Я хочу, чтобы ты была там со мной, потому что доверяю тебе как никому другому.

Тепло — удовлетворение и счастье — затопило мое сердце.

Мы слишком долго играли в эту игру, произнес голос Неро в моей голове. Ты доверяешь мне, Леда?

— Да.

Улыбаясь, он забрался на меня, рукой нежно раздвигая мои ноги. Во мне расцвел жар. Я почувствовала, как раскрываюсь, созреваю, желаю его с интенсивностью, граничащей с безумием. Внутренняя сторона моих бедер сделалась скользкой и горячей. Голодная, пустая, ноющая боль пульсировала в глубине моего тела. Неро скользнул ниже, и с моих губ сорвался вздох, когда он вошел в меня. Ощущение интенсивной наполненности вытеснило эту пустоту.

— Я хотел тебя так долго, — сказал он мне.

Мои пальцы впились в жесткие мышцы его спины, притягивая его ближе. Я обвила ногами его талию.

— Я хотела тебя… — я застонала, когда он начал двигаться быстрее, жестче. — …Тоже.

— Ты будешь моим партнером на испытаниях?

Внутри меня бушевало адское пламя, нарастая и разгораясь. Жар пульсировал в моем теле головокружительными лихорадочными волнами. Ослепительный поцелуй его клыков пронзил мою кожу, и я едва не кончила снова.

— Ты же знаешь, что буду, Неро. Ты всегда был рядом со мной. Я всегда буду рядом с тобой.

— Ты будешь моим партнером по жизни? Моей, моей возлюбленной, хранительницей моего сердца?

Я едва не заплакала от неприкрытой уязвимости, звучавшей в его голосе.

— Да. Я вся твоя.

Удовлетворение затопило лицо Неро, освещая его глаза. Золото и серебро полыхнуло в зеленом море, как молния тропической грозы над океаном.

Его следующий толчок стал таким мощным, что шезлонг под нами протестующе застонал.

— Скажи это еще раз.

Тихое хныканье сорвалось с моих губ.

— Я вся твоя.

— А я весь твой, — Неро провел пальцем по своей шее. — Покажи мне.

Я вонзила клыки в его горло, и когда сладкий нектар его крови наполнил мой рот, Неро тоже укусил меня. Боль смешалась с наслаждением во взрыве, который послал волну шока по всему моему телу. У Неро вырвался низкий рык, его лицо исказилось от чистого блаженства. Его тело все еще дрожало, но он обхватил меня руками.

— Показать тебе вот так? — спросила я со смущенной улыбкой, сердце все еще грохотало в моей груди.

— Да, Пандора, — Неро поцеловал меня в лоб. — Именно так.

Мои сны нахлынули перепутанными вспышками полей боя и армий, ангелов и монстров. Тошнотворная карусель изломанных образов закружила меня и выплюнула в пустыню.

Я бежала босиком по обжигающему песку, нетвердыми шагами. Ослепительно белое солнце сияло надо мной, выжигая влажный пот, иссушавший мое обезвоженное тело. Мои усталые изломанные крылья волочились за мной, оставляя след крови. Я была грязной, раненой, измученной жаждой. Волосы безжизненно свисали на спине. Язык напоминал наждачную бумагу.

Яростный хищный рев прокатился по пустым просторам, и монстр вырвался из ближайших зарослей кактусов. Песчаный волк. Он был размером всего лишь с крупную собаку, но в моем нынешнем состоянии — слабом, безоружном и полумертвом — этого было более чем достаточно, чтобы прикончить меня. Он скакал ко мне на бледно-желтых лапах, разевая пасть в предвкушении ужина. У меня не осталось сил, чтобы творить магию, так что я позволила ему приблизиться. Как только монстр ринулся в воздух, чтобы атаковать меня, я увернулась с его дороги. Он пролетел мимо меня. Я атаковала его прежде, чем он успел зайти на второй заход, свернув ему шею одним безжалостным ударом. Он рухнул на землю, так и не узнав, что его убило.

Я распростерла песчаного волка на своих коленях, мои клыки удлинились из пересохших опухших десен. Я укусила большую вену на ноге волка и быстро осушила его тело. Существо голодало, как и я сама — и его нетерпение взяло верх.

Хор завываний пронзил тихий воздух. Я быстро встала, отбрасывая мертвого волка. Его стая приближалась — по меньшей мере, двадцать волков, судя по звуку. Слишком много, чтобы сражаться. Страх побеждал годы тренировки в Легионе, подпитываясь моей болью и голодным истощением.

— Каденс Лайтбрингер.

Я резко развернулась. Два ангела стояли рядом со мной, выделяясь в ярком свете солнца. Я прищурилась, чтобы видеть их более четко. Они были прекрасны — оба с длинными роскошными волосами, в которых мерцала магия. Ангел-мужчина был облачен в комплект яркой брони. Она отражала так много солнечного света, что я вынуждена была отвернуться. Его спутница была одета в светлое платье и ботинки. За ее спиной висел лук. Крылья ангелов представляли собой роскошную мозаику из идеальных цветовых сочетаний, а их глаза… их глаза оставались странно спокойными. Умиротворенными. Так не похоже на ангела.