- Тук, тук, - говорит знакомый голос с порога.

Я поднимаю глаза на своего отца, который стоит там, и это чертовски здорово. Он вернулся в город в идеальное время, потому что если кто и может придумать способ, чтобы договориться о сделке, учитывая наши самые лучшие преимущества, это он.

- Привет, пап.

- Я стою здесь уже минуту, что тебя так беспокоит этим утром? - Он подходит к моему столу и садится напротив меня.

- Черт, я рад, что ты вернулся в город.

- Все плохо, да? Я думал, ты будешь рад иметь свободу действий на некоторое время. Я удивлен, что вы с твоим дядей Тедди не скупили половину Далласа, пока меня не было.

Я смеюсь и качаю головой. Он хорошо нас знает.

В то время как мой папа осторожный и логичный во всем, что делает, дядя Тедди наоборот. Он купит стойку с кетчупом у леди в белых перчатках, если подумает, что это будет приносить прибыль. Что угодно за доллар. Именно их совместные усилия сделали «Хендрикс Холдинг» тем, чем он является сегодня. С гордостью могу сказать, что взял понемногу от обоих. Я старался впитать как можно больше их знаний. Я иду на риск, когда мне нужно, но также  осторожен и все обдумываю, прежде чем принять окончательное решение. Что подводит меня к моей нынешней загадке.

- Я хочу, чтобы ты кое-что посмотрел.

- Хорошо, но сначала как насчет того, чтобы ввести меня в курс дел Нейтана Хендрикса? По словам твоей матери, у тебя есть подруга, о которой я должен спросить.

Ухмыляясь, я откинулся в кресле. Конечно, она должна была первым делом натравить на меня отца.

- Есть подруга, - соглашаюсь я, кивая головой. - Ее зовут Каданс Девис.

- Каданс Девис, - повторяет он. – Я ее знаю?

Я вижу, как вращаются колесики в его голове, пока он пытается представить ее в нашем обществе, и  улыбаюсь, радуясь, что он не найдет ее там. Она не похожа на тех людей, которые нас обычно окружают.

- Ты наверняка видел ее раньше... если когда-нибудь был в закусочной Мака, – я дозирую информацию, позволяя ему все обдумать, прежде чем продолжить. - Она работает официанткой. Там мы и познакомились.

Отец кивает, но ничего не говорит в течение минуты.

- Итак… - начинает он, но я уже читаю вопросы в выражении его лица.

Кто она? 

Что она хочет от тебя? 

- Прежде чем ты начнешь,  хочу сказать, что это я преследовал ее, и она очень хороший человек. Поэтому не составляй мнение о ней, пока не познакомишься. Потому что, поверь мне, она тебя удивит. Она удивляет меня каждый день.

- Хорошо, - говорит он. - Ты сказал, познакомишься с ней, я так понимаю?..

- Она сопровождает меня на Гала.

- Ого, - говорит он, кивая головой. – Она, должно быть, особенная, если ты пригласил ее на вечер. И она знает о благотворительности?

- Да. Это она пекла пироги для маминого мероприятия.

- Так она Пирог-девушка?

- Да, она Пирог-девушка. Но она гораздо больше, чем это. Поверь мне.

- Я знаю, знаю. Но, Нейтан, не зацикливайся на этом. Я знаю, каким ты можешь быть, когда чувствуешь, что нашел новый проект, - говорит он, подчеркивая последнее слово. - Ты не можешь строить отношения, решая проблемы. Люди не действуют одинаково. Поэтому  не путай сострадание с чем-то большим.

- Это не так. Я с ней не потому,  что хочу исправить ее. Во всяком случае, это она исправляет меня, делает лучше. Она напоминает мне, что важно не то, сколько компаний или имущества у тебя есть. Она так откровенно заявляет о своей жизни, и с ней я чувствую себя более живым. Поэтому речь не о ее спасении или исправлении. Не думай так.

- Хорошо, - он вскидывает руки в знак капитуляции  и хитро улыбается, вставая с кресла. - Я просто хотел услышать это из первых уст, так сказать.

Он идет к двери, но останавливается перед выходом.

- Твоя мать будет рада услышать, что это больше, чем роман или какая-то девица в беде, -  он два раза ударяет  дверной косяк, прежде чем выходит и оставляет меня в глубокой задумчивости.

Речь не об этом.

Кади не проект.

Она не девица в беде.

Я не ее рыцарь в сияющих доспехах.

Она больше, чем это.

Мы больше, чем это.

Я повторяю это, убеждая себя, потому что допрос отца вызывает сомнения, которые я не позволяю себе учитывать. Мне это не нравится. Я хотел бы заскочить в кафе и увидеть ее, съесть кусочек пирога. Но у меня встреча в восемь, так что это исключено.

Мы больше, чем это.

До Гала всего несколько дней, и я не мог видеться с Кади так часто, как в последние несколько недель, и я ненавижу это. Вместо того чтобы обнимать ее ночью, я возвращаюсь домой в темную, пустую квартиру. Обычно я чувствую, когда расстояние ослабляет отношения, но с Кади все по-другому.

Я скучаю по ней еще больше.

Хочу ее еще больше.

Я знаю, что уже поздно, но спустившись в гараж офиса,  набираю ее номер.

- Привет? – спрашивает она сонным голосом.

- Хей, - шепчу я, ненавидя, что разбудил ее, но я отчаянно нуждаюсь в ней. - Прости, что разбудил тебя. Я просто хотел услышать твой голос.

- Ты еще на работе? - спрашивает она, и я слышу шелест простыней.

- Да, только выезжаю из гаража.

- Мне жаль, что тебе пришлось работать допоздна.

Несколько мгновений мы молчим, пока я впитываю ее присутствие, даже если это только по телефонной линии.

- Я скучаю по тебе, - говорит она со смешком. - Знаю, что это звучит глупо, но я так привыкла видеть тебя каждый день. Эта неделя была очень длинной без тебя.

- Нет, это вообще не глупо. Почему, ты думаешь, я звоню тебе в полночь?

- Если бы мне не нужно было на работу через пять с половиной часов, я бы попросила тебя приехать ко мне.

- Не искушай меня, - говорю я ей с низким рычанием.

- Я увижу тебя завтра? - спрашивает она робко.

- Дикие лошади не смогут удержать меня.

Она смеется, и это лучшее, что я слышал за весь день.

- Я хочу спросить тебя кое о чем прежде, чем позволю поспать, - я немного нервничаю, потому что знаю, как она относится к тому, что я покупаю для нее вещи. Несмотря на мое желание, я сдерживаюсь, потому что желание, чтобы Кади чувствовала, что может обеспечивать себя, больше моей потребности заботиться о ней. Но я думал об этом всю неделю, так что должен спросить.

- Что такое? - спрашивает она.

- У тебя есть платье для субботы?

- Э, нет. Пока нет. Но будет.

- Если бы оно тебе понадобилось, ты бы мне сказала, верно?

- Теоретически, да, – смеется она. - Но все в порядке. Благодаря моей новой работе, у меня действительно есть кое-какие свободные деньги для разнообразия. И я бы очень хотела купить себе платье. Я имею в виду, оно не будет шикарным или стоить целое состояние, но…

- Все, что ты наденешь, будет идеальным, - конечно, я бы хотел купить ей платье, но то, что она хочет и может купить его себе, заставляет меня гордиться. Я горд за нее. Из всех женщин, с которыми я когда-либо встречался, Кади - та, которой больше всего может понадобиться моя помощь, но она и самая независимая. Она ни разу не воспользовалась мной или моим финансовым состоянием. Это глоток свежего воздуха, как и она сама.

- Хорошо.

- Хорошо. Прости, что разбудил тебя. Возвращайся ко сну.

- Спасибо, что позвонил мне, - говорит она, и я слышу улыбку в ее голосе.

- Сладких снов.

Я всегда немного нервничаю в день Гала. Снаружи я излучаю спокойствие, прохладную уверенность, но внутри переживаю и жду каких-то неприятностей. И как на любом грандиозном событии, они обычно случаются, но благодаря моей замечательной команде все легко исправляется, а даже если нет, мы делаем вид, что ничего не происходит. В этот раз неприятности начались с того, что два моих самых крупных спонсора захотели личной встречи за десять минут до Гала, о чем я узнал только что. Их нужно поить вином, кормить и развлекать разговорами. Обхаживать в лучшем виде.