Эти слова что-то значат… они принесли с собой воспоминания и страх.

Линия огня, мчащаяся сквозь лес к Оше. Чейн видел нечто подобное в подземелье Ходящих-сквозь-Камень, когда он, Винн и Тень разыскивали следы одного из шаров.

Сам шар был найден в затерянном с древних времен гномском ситте. И снова его искали он, Винн и Тень с Красной Рудой. Но к этому шару не хватало ключа.

И там, и там был Сау'илахк.

Взгляд Чейна сконцентрировался на торке — рукояти, ключе от шара — на шее герцога… «Заберу у тебя твою маленькую Хранительницу»?

Карл Беауми знал Чейна только как наемного охранника, но эти слова подразумевали нечто иное. Тень учуяла нежить, как и сам Чейн, причём с подобной никто из них не встречался.

Но здесь и сейчас против него стоял только герцог.

Чейн посмотрел в маниакально блестящие глаза Карла Беауми. То, что в тот момент пришло ему в голову, было невозможным.

Герцог внезапно разорвал хватку рук и наотмашь ударил левой.

Чейна развернуло, мотнуло в сторону.

Удар был слишком сильный для живого человека, Чейн не смог достаточно быстро восстановить равновесие. Герцог вынудил его отступить назад к деревьям на краю поляны.

Чтобы перерезать упряжь лошади, Винн отложила посох в сторону, но когда животное взбрыкнуло, схватила его и быстро попятилась. Лошадь крепко стояла на всех четырех ногах, хотя на левом плече виднелся глубокий порез. Кроме него её шкуру украшали и другие царапины и пятна грязи, кровь ее мертвой напарницы обагряла шерсть. Животное придётся оставить на произвол судьбы, но девушка надеялась, что оно найдет дорогу обратно в крепость.

Винн повернулась. Порыв ветра дёрнул за капюшон ее мантии, и она поправила его.

Оша, держа в руках натянутый лук, стоял на дороге между ней и сундуком с шаром. Несколько минут назад она всерьёз думала убить последнего суманского охранника ради сохранения секретности. Оша каким-то образом понял ее мысли и остановил ее.

Из-за того, что с ним произошло, он сильно изменился. Когда Винн была на его родине, Оша казался добрее и нравственнее — даже будучи анмаглаком — чем все, кого она знала раньше. Это не изменилось с тех пор, по крайней мере не полностью, и под наблюдением раненого суманца Винн перевела взгляд на сундук с шаром.

Она спрашивала себя, был ли выбор Оши мудрым. Возможно, если она сейчас не оспорит его, это вызовет проблемы в будущем.

Оша вдруг развернулся, нацеливая стрелу в противоположном направлении.

Воздух взвихрил пыль или, может быть, крупный песок. Суманец с хрипом втянул воздух и спрятал лицо в коленях.

Винн выронила кинжал Оши и перехватила посох обеими руками, когда в ночной тиши из пыли соткалась фигура.

— Не двигайся! — приказал Оша.

Опша застыла и сквозь маску смерила взглядом только что освобожденную лошадь. Затем перевела его на Винн, абсолютно игнорируя Ошу.

— Артефакт принадлежит моему народу, — наконец объявила она.

Винн замешкалась: не из-за самих слов, а, скорее, из-за того, что только что видела. Опша, казалось, полностью контролирует этот странный способ передвижения, и все же не появилась сразу у шара. Получается, она пришла решить всё с помощью убеждений, а не силы?

— Нет, — возразила Винн. — Я многое знаю об этих… артефактах. Столько же, сколько ты и твой народ, а, может быть, даже больше. Я и те, кто со мной, успешно нашли и спрятали три из них. Твой народ не смог защитить даже один. Его найдут — снова.

Возможно, она сказала слишком много, хотя женщина уже и так знала о шаре Земли, другом артефакте. Но Винн было просто необходимо произвести на неё впечатление и избежать дальнейшего кровопролития. На данный момент Опша может быть её противником, но они пока не стали врагами.

— Думаешь, что знаешь больше? — зло прошипела Опша. — Тогда ты знаешь, что артефакт не может — не должен! — быть разрушен. И нельзя допустить, чтобы его использовали снова.

Винн дрогнула при этом намеке на новую информацию. Конечно, она размышляла о том, возможно ли уничтожить любой из шаров, но почему «не должен», и что это значит?

— Моё братство хранило его веками, — продолжила Опша, — с момента, когда наш почтенный святой предтеча украл его ценой своей жизни. Мы возьмём его под охрану снова — и навсегда.

Ответ застрял в горле Винн. Упоминание о чем-то или ком-то, связанном с Великой Войной или временами Забытой Эпохи, соблазняло Хранителя в Винн задать кучу вопросов. Но любая задержка только даст Опше возможность действовать.

Куда важнее заполучить шар, но все же…

— Как называется твой народ? — выпалила Винн.

Даже сквозь маску Винн услышала, что Опша сдавленно рассмеялась перед тем, как ответить:

— Мы не называем себя вообще… чтобы не быть известными, чтобы нас не искали!

Неожиданно затрещали кусты, и Винн отступила, выглядывая из-за повозки. Стражник крепости с мечом в руке вывалился из кустов на южной стороне дороги, с его виска стекала кровь. Винн быстро оглянулась на Опшу.

Что, если женщина вернулась, завершив нападение на оставшихся стражников? Если так, это объясняло их и её отсутствие до сих пор.

Опша медленно отступила, Оша следил за ней, нацелив лук. Возле повозки женщина оглянулась, и Винн тоже посмотрела на дорогу.

Только пришедший стражник остановился, увидев капитана Мартелла и одного из своих товарищей лежащими на дороге. Его взгляд замер на Винн, а затем он резко повернул голова к дальнему концу повозки — вероятно, заметил Опшу.

Лицо стражника исказилось от гнева.

Краем глаза Винн заметила, что женщина пришла в движение.

— Оша! — вскрикнула она.

Стрела поразила лишь воздух: Опша была слишком быстра. Оша обогнул заднюю часть повозки, а Винн заторопилась с другого конца и вздрогнула при виде убитой лошади.

— Нет! — закричала она, вытягивая вперёд посох с кристаллом, но было слишком поздно зажигать его.

Опша уже подобралась к вскинувшему меч стражнику. Она заблокировала его удар изогнутым кинжалом и в то же мгновение ударила в грудь другой рукой. Стражник начал падать.

— Опша, не надо! — призвала Винн, когда Оша вышел на дорогу из-за повозки. — Они были обмануты ложными приказами.

Винн увидела, что эльф достал следующую стрелу.

Опша развернулась, кинулась на запад вместе со взметнувшимся ветром, и Оша не успел выстрелить. Ее тело распалась на части, разлетелось песком и пылью. Как только она исчезла, ветер стих.

Оша обернулся и кинулся назад, Винн последовала его примеру. Едва добежав до обочины, она поспешила заглянуть за перевернутую повозку.

Опша была там, сжимала ручку сундука с шаром, когда за её спиной появился Оша. Винн не имела шансов даже поднять посох.

На том же месте, на котором стояла, Опша исчезла, рассеялась пылью, вместе с сундуком… и шаром в нём.

Винн в ужасе закричала и бешено заозиралась по сторонам, пока рассудок не взял верх. Сначала Опша шла из леса к дороге. Сейчас она невидимкой ушла в заросли на противоположной стороне. Она двигалась по ветру, а это ограничивало её передвижение.

Услышав стон, Винн оглянулась и увидела, как капитан Мартелл пытается встать, зажимая одной рукой рану на голове. Оша подбежал к ней за повозку, и Винн глянула на него.

— Она движется с…

— Ветром, да, — закончил он за неё.

Он вскарабкался на колеса повозки и, прежде чем Винн успела что-то сказать, встал на борт и всмотрелся вглубь леса.

Сняв стрелу с тетивы, он не глядя вернул ее обратно в колчан. Когда его рука вернулась к луку, Винн подумала, что он снова вытащил ту же самую. Но потом разглядела, что у этой стрелы толстый наконечник из белого металла.

— В темноте у неё преимущество, — сказала она, на этот раз на эльфийском.

— Тогда мне нужно больше света! — закричал он в ответ.

Винн кинулась к обочине позади повозки, чтобы не ослепить его. Она схватила болтавшиеся на шее очки и торопливо надела, высоко подняла посох с кристаллом и…