Очевидно, Николас не мог больше сдерживать себя:
— Отец! Ты вызвал меня домой, сказав, что болен! Потом ты сказал, что хочешь, чтобы я «помог» с Карлом, но, исключая Шери, я не вижу тех, кто пытается ему помочь.
— Может быть, твой отец тоже хочет сделать это, — вставила Винн. Добившись какого-никакого, но сотрудничества, она вернулась к собственным вопросам. — Почему именно эти тексты? Это как-то связано с поведением герцога или с тем, что происходит в деревнях и окружающих землях?
— Да, в селах я видел… противоестественные вещи, — Юсифф сложил руки за спиной. — Не просто болезни среди людей, но… нечто другое.
— Много мертвых и умирающих деревьев, — вмещался Оша. — Заяц… с пятью ногами.
— Когда вы впервые заметили изменения? — спросила Винн Юсиффа.
— Около месяца назад.
— А когда впервые увидели изменения в герцоге?
— Полмесяца… может, и раньше, — на этот раз ответила Шери, ее благородная строгость исчезла. — Он уехал на одну ночь, утверждая, что будет решать спор в отдаленной деревне и что останется ночевать там. Поэтому я не беспокоилась, но когда он вернулся на следующий день… с ним пришли суманские охранники, а он не сказал, почему и откуда. Прошло еще восемь дней, и он стал носить перчатки. Он выглядел усталым, если был занят в течение дня. Один раз, когда я пошла в его комнату после ужина, то обнаружила ее пустой. После этого я проверяла каждую ночь, но его никогда не было там. Думаю, это началась задолго до того, как я заметила.
— Куда он уходит? — спросил Оша.
Герцогиня медленно покачала головой:
— Куда-то на нижние этажи. Все подземные склады перенесли на первый этаж, и он никогда не называл причину. После появления суманских охранников никто не имеет права находиться там, кроме Карла и их самих.
Юсифф поднял взгляд:
— И самочувствие герцога, и признаки в окружающих землях усугубляются.
Винн знала, что временные рамки между изменениями в герцоге и землях не были простым совпадением. Очевидно, что остальные здесь пришли к такому же выводу. Что-то еще из этих «совпадений» очень тревожило Винн.
Прошлой ночью Тень впала в ярость, утверждая, что Стихийные Духи появились где-то рядом или внутри крепости. Винн посмотрела на Юсиффа и без предупреждения спросила:
— Что вы делали в коридоре у дальней стены прошлой ночью? Что за устройство вы несли?
Она знала, что это может привести к путанице или еще чему похуже, и не ошиблась. Шери и Николас удивленно спросили в один голос:
— О чем она говорит?
Опша зашипела и отступила к Юсиффу. Фраза на неизвестном языке сорвалась с ее губ, и советник коротко огрызнулся.
Винн не знала, из-за чего они спорят, и могла лишь догадываться, что Опша не хочет отвечать на вопросы. Тем не менее, девушка уже знала достаточно и, игнорируя резко подобравшегося Ошу, положила руку на спину маджай-хи.
— Тень, — шепнула она, и изображения зароились в ее голове.
Ощущения были настолько сильны, что пришлось закрыть глаза.
Винн шла через тускло освещённую пещеру быстрее, чем могла в своём теле. Ее покрытые темной кожей руки с длинными тонкими пальцами покачивались в такт шагам.
Тень поймала воспоминание Опши.
Отчаянный стон боли вырвался изо рта Винн-Опши.
Темнокожие, похоже одетые люди — точнее, их тела — были разбросаны по полу. У некоторых было разорвано горло, а шеи повернуты под немыслимым углом. Все они безучастно глазели из-под вяло опущенных век.
Винн-Опша снова закричала от боли.
Она замедлилась, глядя на заднюю часть пещеры, где были выбиты наружу тяжелые двери. Внутри маленького пространства находился пустой постамент с круглым углублением в центре.
Женщина вскрикнула и кинулась к дверям.
Кто-то лежал там, за пьедесталом. Она бросилась на стон пожилого человека и упала рядом с ним на колени. Его легкая хлопковая сорочка и живот под ней были изорваны. Его заливала собственная кровь, так что было очевидно, что долго он не проживёт.
Винн-Опша бережно укачивала голову старика на коленях. Черты его лица были обычными для суманца, как и волосы, но кожа оказалась темнее, чем у любого представителя этой расы, которого когда-либо видела Винн. Возможно, он был смешанной крови. Его длинная вьющаяся борода была полностью седой. Когда он прошептал что-то на своем родном языке, Винн разобрала значение слов благодаря тому, что это было воспоминание Опши… или, возможно, благодаря Тени.
— Отец! — рыдала Опша.
— Он пропал, — прошептал старик, в панике глядя на нее и стараясь изо всех сил держать темные глаза открытыми. — После стольких сотен лет артефакт забрали… Мы не смогли выполнить священный долг нашего братства, защитить его, — он закашлялся, кровь заструилась по его полным губам. — Возьми кусок «компаса» и найди его… Ты должна найти его… и вернуть обратно!
— Кто забрал его? — с отчаянием спросила она сквозь слёзы. — Отец, кто это сделал?
Старик умер на ее руках.
Винн отдернула ладонь от Тени. Гнев и печаль Опши угрожали сокрушить девушку… а к ним добавились ее собственные страхи, подозрения, и Винн самой стало больно.
— Что было украдено у твоего народа? — спросила она, не открывая глаз. — Ты использовала этот… «компас»?
В комнате стало очень тихо. Открыв глаза, Винн обнаружила, что все смотрят на нее.
В руке Опши внезапно появился изогнутый нож. Винн отпрянула назад, Тень заслонила её собой, а Оша шагнул к ним с собственным кинжалом в руке.
— Всем стоять! — воскликнула герцогиня.
Опша замешкалась на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы Юсифф сумел вмешаться и схватить ее за руку.
— Остановись! — повысил голос он. — И вспомни, что это ты пришла ко мне за помощью… а не я к тебе!
Женщина повернулась к нему, и Винн потянулась к Тени, но собака не отступила. Так же как и Оша.
— Стой на месте, — приказала Шери Опше. — Или уходи! Что здесь происходит?
Юсифф неподвижно стоял рядом со своей высокой темнокожей служанкой, лишь поднял руку в сторону герцогини, останавливая ее.
— Я обещал помочь тебе, — сказал он Опше, — и ты доверилась мне, как только узнала, что я когда-то был ученым, Хранителем Знаний, — он указал на Винн. — Как и эта молодая женщина. Хотя поначалу у меня были причины сомневаться в ней, теперь я верю, что она может нам помочь. Достаточно глупостей!
Опша не казалась убеждённой, лицо её оставалось маской гнева. Наконец, она отступила назад, и Винн махнула рукой Оше.
— Мастер Кольмсерн!
Винн вздрогнула от этого резкого оклика. Герцогиня медленно, но неуклонно наступала на пожилого Хранителя.
— Вы объясните всё здесь и сейчас, в том числе то, что скрыли от меня.
Юсифф сглотнул и искоса глянул на Винн:
— Способна ты помочь или нет, от тебя много неприятностей.
— Я слышала это и раньше, — ответила она, прежде чем задать следующие вопросы. Винн боялась, что уже знает ответ на первый. — Что было украдено у народа Опши? И что за «компас»? Это устройство, что вы держали в коридоре?
Юсифф отошёл от своей служанки, хотя и не сводил с нее глаз.
— Опша является членом древнего братства, поклонников давно забытого… святого, из-за отсутствия лучшего термина. Они скрывались в горах за Великой пустыней бесчисленные годы, защищая артефакт. Хотя и рассказала не всё, она заверила меня, что ее предки взяли этот артефакт под защиту, чтобы сохранить его от попадания в неправильные руки, и их единственная цель состоит в его охране. Он был украден в этом году, и она разыскивает его здесь.
— Как она ищет его?
Юсифф перевёл дыхание.
— «Компас» и устройство в моей руке прошлой ночью, как ты и сказала, это одно и то же. Мы использовали его в попытке определить, где именно под крепостью может быть спрятан артефакт.
— Он действительно здесь? — прошептала Винн.
Николас топтался на месте позади Шери, переводя взгляд с одного на другого:
— Отец? Что происходит?
Близость Николаса заставила Шери на мгновение нахмуриться, или, может быть, это было отражение кратковременной боли.
