Он слишком быстро для больного старика шагнул мимо нее и рывком открыл дверь. За ней стояла его трость.

— Николас, входи, — позвал он, а затем оглянулся на Винн. — Спасибо за услугу. Так как твои обязанности завершены, нет необходимости задерживаться. Ты можешь вернуться к… своему новому ордену в Гильдии.

Винн онемела — так быстро ее отослали прочь. С большим трудом она взяла себя в руки и ушла, поменявшись местами с Николасом. Бедный парень всё ещё выглядел растерянным, напуганным и, скорее всего, беспокоился о своем отце. Последнее, судя по тому, что видела Винн, было излишним.

Юсифф не был больным, немощным стариком, так зачем Николаса вызвали домой?

Дверь закрылась, и Тень вильнула хвостом.

Щёки Винн на мгновение вспыхнули, прежде чем она смогла спросить:

— Уловила что-нибудь полезное?

«Нет… воспоминаний… от старика… ни одного…»

Винн провела руками по лицу. Старый ученый превзошел Тень. Теперь они оба были под подозрением одного из немногих, кто действительно мог что-то знать. Это стало страшной ошибкой.

«Я пробовала… когда… он… не мог… видеть… меня…»

Винн опустила руки и посмотрела вниз в кристально-голубые глаза Тени. Эти разбитые и восстановленные слова памяти и нежелание Тени обучаться речи часто заставляли её забыть, насколько чуждыми дочери Мальца казались человеческие способы общения. Винн скользнула ладонью по голове Тени вниз к шее, а затем посмотрела на плотно закрытые двери. Она слышала приглушенные голоса из комнаты мастера-Хранителя, но не могла разобрать слов. Возможно, Юсифф скажет Николасу то, что не узнать никому другому.

Она и Тень были в коридоре одни, и, после кратких раздумий, Винн неохотно подкралась ближе и присела перед дверью. В надежде услышать то, что происходит внутри, она склонилась к замочной скважине.

— Отец, ты… ты обманул меня? — заикаясь, спросил Николас. — Ты не болен, не так ли?

— У меня была причина для обмана — я беспокоюсь о герцоге. Ты ведь заметил изменения в нем?

Последовала долгая пауза.

— Я заметил… нечто.

— Он подолгу запирается под башней, — продолжил Юсифф. — Хоть какое-то подобие нормальности должно быть восстановлено. Герцогиня и я думали, что приезд гостей заставят его играть роль хозяина и помогут вернуться к нормальной жизни. Мы решили, что ради тебя он откроет ворота.

— Меня?

Снова возникла пауза, и Винн представила, как советник кивает.

— Знаю, я обещал, что ты никогда не возвратишься сюда, — продолжил Юсифф. — Но ты поможешь нам? Герцогиня нуждается в тебе… и я тоже. Мы испробовали все способы, но ничего не могло заставить герцога вернуться к обычной жизни. Он не может не ответить своему другу детства. Он всегда доверял тебе.

Трудно было быть уверенным, но Винн показалось, что она слышала, как Николас сделал судорожный вдох. Она стиснула кулаки от жестокости старого Хранителя, напомнившего Николасу о доверии, особенно учитывая то, что показала ей Тень о ночи, когда Николас с Шери попытались бежать. Винн задумалась, какая история послужила объяснением смерти старого герцога. Но какой бы она ни была, вряд ли она соответствовала правде.

Что бы ни решили сказать Шери и Карл, Юсифф, скорее всего, получил неправильное представление о событиях той ночи. Николас винил себя в смерти старого герцога, независимо от того, был это несчастный случай или нет.

— Ты ведь останешься и поможешь нам? — снова спросил Юсифф.

Опять последовала долгая пауза, а затем тихое:

— Да.

А потом звук приближающихся шагов.

Винн отпрянула, потянув за собой Тень, прежде чем дверь открылась, и Юсифф выглянул в коридор.

— Странница? — вопросительно произнёс он. — Ты хочешь сказать что-то еще?

— Я думала подождать Николаса. Присутствие охранников у наших комнат показало, что лучше не ходить здесь без кого-то, кто хорошо знает крепость.

Юсифф наморщил лоб:

— Охранников?

Воспользовавшись заминкой, Николас вышел. Он был смертельно бледен.

— Вы подружились в Гильдии? — добродушно спросил Юсифф. — Давно?

Винн промолчала.

— Да, — рассеянно ответил Николас.

— Отлично, — проговорил Юсифф. — Идите на кухню, поужинайте, еда должна быть уже готова.

Стремясь оказаться подальше, Винн взяла Николаса за руку:

— Он прав. Давай найдем что-нибудь перекусить.

Она поспешила прочь, оглянувшись, лишь когда услышала звук закрывающейся двери. Старый Хранитель не последовал за ними, только Тень бежала рядом. На полпути по коридору Николас выдохнул, и Винн замедлила шаг.

— Все в порядке?

Он остановился и закрыл глаза. К нему постепенно возвращался нормальный цвет лица:

— Отец хочет, чтобы я помог ему и Шери с Карлом. Я сказал, что помогу, но… Мне кажется, она почувствовала себя хуже, увидев меня. Я не знаю, как долго смогу оставаться здесь.

Винн снова заколебалась. Пока еще Николас понятия не имел, что она в действительности делала здесь, но если он будет сотрудничать со своей бывшей семьёй, то сможет ей помочь.

— Ты же видишь, что что-то здесь не так, правда? — спросила она, и, когда он не ответил и не открыл глаз, продолжила. — Если хочешь помочь герцогу, то нужно узнать, что произошло, что вызвало изменения в нем и его странное, по словам твоего отца, поведение: его настойчивость в деле о чуме, то, что он приказал закрыть ворота и не выпускать никого, даже посыльных с письмами. Лишь после того, как узнаешь больше, будешь иметь лучшее представление о том, что делать.

Николас наконец открыл глаза и, когда посмотрел на нее, казался очень уставшим и напуганным.

— Думаешь, я должен поговорить с Карлом? Расспросить его обо всём этом?

— Нет, — покачала головой Винн — это было самое сложное. — Я думаю, ты должен поговорить с Шери.

Николас застыл.

— Ты сказал, что ей и твоему отцу нужна помощь, — выпалила Винн. — Если это так, то она будет говорить с тобой. Спроси ее, как все началось, и посмотри… выясни, что она знает о том, почему Карл перекрыл все пути сообщения с крепостью. И о том, как твой отец сумел отправить тебе письмо.

Николас нахмурился, но слушал внимательно:

— Как мой отец послал письмо? Думаешь, это так важно?

— Учитывая одержимость герцога чумой, реальной или нет, почему твой старый друг не послал за помощью… и не дал кому-то еще этого сделать? Это само по себе является тревожным, и, возможно, признаком того, что ситуация усугубляется.

Винн дала ему несколько вдохов на осознание, что это лишь полуправда.

Наконец он кивнул:

— Я постараюсь. Может быть, завтра.

Винн вздохнула с облегчением, но после разговора с Юсиффом, что-то ещё беспокоило ее. Хотя она не знала, чего ожидать от встречи с ним, он не показался ей человеком, стремящимся усыновить ребенка, особенно учитывая его профессию. Если она собиралась преуспеть здесь, ей нужно было знать больше о его характере.

— Николас, — неуверенно начала она. — Как ты… как ты оказался под опекой мастера Юсиффа?

На этот раз Николас был не прочь поговорить о своем прошлом:

— Не помню. Я был совсем маленьким, но отец рассказывал, что мои родители были аптекарями в деревне и нравились ему. Они были близки в то время, даже дружили. А вскоре по деревням прошла лихорадка, и, хотя мои родители сделали все, чтобы помочь, сами они заразились. Отец принес меня сюда… в тот год, когда родилась Шери.

На его лице мелькнула боль, и Винн не стала давить на него. Этот рассказ должен был помочь ей немного лучше понять Юсиффа, и вот какие она сделала выводы: он был верен друзьям, даже взял на воспитание их ребенка-сироту. Но это мало чем помогло. Ей подумалось, что даже слуги Врага могут быть добры к тем некоторым существам, которых считают друзьями.

Взяв Николаса под руку, она сказала:

— Найдем обещанный ужин, уже и так поздно. Я умираю от голода, и Тень тоже. Впрочем, она всегда хочет есть.

Ее мысли снова вернулись к обещанию Николаса поговорить с Шери и узнать личность посыльного. Выяснит ли он что-нибудь полезное? По крайней мере, с этого можно будет начать после ее ужасного промаха с его отцом. Она не позволит этому случиться снова.