Пот струился по его лбу, и Оша выдохнул, отводя руку назад. Он бросил камешек и смотрел, как тот по дуге летит к краю пропасти и скрывается за ним. Потом замер в ожидании.
Мягкий шорох, словно бы металла по камню, достиг его ушей.
Край плато выглядел почти черным на фоне яркого, красно-оранжевого света… и внезапно над ним выступила темная зубчатая тень.
С того места, где стоял Оша, тень поначалу казалась не больше камня на краю, подсвеченного из пропасти. Но когда она выползла на плато из глубины, то стало понятно, что она больше и чернее.
Оша разобрал ноги и руки, когда существо ползло вперед на четвереньках… нет, на трёх конечностях, поскольку одной рукой что-то тянуло за собой. Этот предмет был завёрнут в грубую ткань, и свёрток мягко шуршал о камень, хотя иногда было слышно звон металла. Чем ближе фигура подходила, тем больше Оша убеждался, что «ткань» свёртка была каким-то странным материалом, таким же чёрным, как и само существо. Тонкие завитки дыма или пара поднимались со свёртка.
Фигура остановилась на расстоянии броска камня, и глаза Оши наконец привыкли к яркому свету пропасти. Хейнас… Пылающий. Ростом он был с ребенка шести-семи лет. Оша не мог сказать, мужчина это или женщина. Существо было покрыто плотной кожей черного цвета. Оно остановилось и село на корточки, прижав узловатые колени длинных тонких ног к груди. Одной рукой оно сжимало свёрток. Тонкие пальцы другой существо прижало к щеке, стали видны когти, даже более тёмные, чем кожа.
Небольшая голова была круглой и ровной, исключая разрез рта, вертикальные ноздри и пылающие, словно уголья, глаза. На месте ушей красовались маленькие впадинки.
Оша не был потрясен. Он уже видел одного из них раньше, хотя и не мог сказать, этого ли.
Вдруг характерный шорох раздался снова. Но сидящий перед ним не шевелился, лишь наблюдал за ним своими переливающимися, как расплавленный металл, глазами. Звук исходил из-за его спины.
Второе, а затем и третье существа выползли из-за края пропасти.
В прошлый раз, когда Оша приходил сюда, только одно принесло ему оружие и инструменты. Отступив на шаг, он наблюдал, как приближаются другие, а затем первый подполз ещё ближе и толкнул свой свёрток вперёд.
Он был длинным и узким, сделанным из темной, волокнистой ткани, от которой вились тонкие струйки дыма.
Два новоприбывших устроились по бокам от первого. Каждый нёс подобный, но меньший свёрток, умещавшийся в одной когтистой руке. Темная ткань их тоже тлела.
Без предупреждения первый схватил ткань своего свёртка и дернул.
Длинный, сверкающий предмет, звеня, заскользил по камню и остановился у ног Оши. Тот лишь смотрел на него, поскольку его ум оцепенел.
Это был меч, хотя и не похожий на те, что он видел у своего народа или у людей. Рукояти, по сути, не было — просто узкий металлический прут, а сам металл…
И лезвие, и рукоять были серебристо-белыми, как его стилеты и инструменты — из металла хейнасов.
Лезвие было шириной с три его пальца. Почти прямое, к концу оно плавно изгибалось, причём там задняя часть была острее, чем передний край. Там, где лезвие крепилось к рукояти, оно завершалось немного кривым зубцом, загнутым к пруту.
Сам прут, возможно, нужно было облечь в кожу или древесину. Он был в два раза длиннее ширины его ладони и немного изгибался на конце. Еще два выступа были там, где прут рукояти перетекал в основание лезвия. Верхний был длиннее и тянулся вперед, а нижний льнул к пруту.
Оша не знал, сколько времени его рассматривал. Анмаглаки не владели таким большим, неуклюжим, человеческим оружием. Они предпочитали быстрые и тихие удары из теней — луком и стрелами, узкими стилетами или гарротой, хотя сам он ещё никого не убил.
Многие его сородичи, смотря на этот меч, испытали бы отвращение, но не Оша. Он провел слишком много времени с людьми, чтобы почувствовать отторжение от непривычного оружия. Однако что это значило?
Хейнасы одарили Магьер и Лиишила странным оружием из серебристо-белого металла. Это было неслыханно, чтобы кто-то другой, помимо анмаглаков, получил такие дары. Этот меч нужно доставить кому-то из них? Он немного напоминал саблю Магьер.
Пылающие вызвали его, чтобы передать эту вещь?
Подняв взгляд от меча, он в смятении покачал головой:
— Что я должен с ним делать? Для кого он?
Это могло быть ответом. Он был настолько незначительной персоной в своей касте, что его решили использовать в качестве посыльного? Но кому он должен доставить этот меч?
К его замешательству ни один из троих не пошевелился и не издал ни звука.
Тот, что справа, развернул свой дымящийся свёрток. Он бросил ему несколько небольших серебристо-белых предметов. Прежде чем Оша рассмотрел их, третий хейнас кинул ему свой предмет: больше, но не такой, как меч без рукояти.
Последний со звоном лёг поверх пяти маленьких, брошенных предыдущим.
Оша неосознанно отступил на шаг.
Пять маленьких были наконечниками для стрел, но не каплевидными, какие использовали анмаглаки или охранники на кораблях его народа. Эти были длинными и ромбовидными, с резкими углами и утолщением в центре.
Оша вспомнил одного из своих первых учителей, когда он был ещё простым помощником. Учитель показывал ему другое оружие, из стали, привезённое из человеческих земель.
Это были бронебойные стрелы… использующиеся в войнах.
Оша панически сглотнул, но его рот полностью пересох.
Последний предмет был опять-таки сделан из ярко-белого металла и походил на плавно изогнутый круглый прут… но концы загибались в другую сторону.
Сначала он даже и не понял, что это. Предмет был немного похож на основу короткого, разборного лука анмаглаков, что они брали с собой на задания. Но гораздо длиннее, полукруг изогнутой дуги прерывался. И он совсем не разбирался.
В отличие от меча, все остальное было подобно оружию анмаглаков, но одновременно так сильно отличалось от него, что совершенно не подходило защитникам его народа. Если бы оружие было сделано для анмаглаков, то не лежало бы рядом с мечом. Кому предназначались эти предметы?
Он поднял глаза на первого хейнаса и указал на меч:
— Куда мне отнести его? Для кого это?
Ни один не ответил, и он начал сомневаться, поняли ли его слова.
Первый вдруг стремительно двинулся к нему.
Оша поспешно отступил на два шага, но тот остановился у меча. Существо подцепило лезвие когтями и толкнуло остриём назад. Меч снова подкатился к ногам Оши, и хейнас указал на клинок… а затем на него.
Страх и отвращение всколыхнулись в Оше. Он не мог поверить в собственное предположение.
Первый хейнас зашипел — словно воду плеснули на раскалённый камень. Он поочерёдно указал на руки Оши.
— Чего ты хочешь? — выдохнул юноша, с трудом дыша горячим воздухом.
Существо сомкнуло свои когтистые пальцы на запястье другой руки и будто сняло что-то. А потом вытянуло руку, словно отбрасывая это в сторону.
Оша коснулся своего левого запястья. Все, что он почувствовал, это вложенный в ножны стилет под рукавом. Хейнас оживлённо повторил то же самое движение, и Оша отступил ещё на шаг.
— Нет. Я — анмаглак! При мне дары вашего народа, они доказывают это!
После его сердитого крика все трое быстро поползли к нему.
Оша колебался, неспособный напасть на них… неспособный совершить ещё одно кощунство. Один сомкнул свои когти вокруг его левого запястья, и Оша закричал.
Из-под этого жгучего захвата на его рукаве поплыл дым.
Когда ещё двое прыгнули на него, Оша замахнулся. Его кулак поразил первого, и дрожь прошла по руке, будто он ударил камень. Он услышал шипение обожжённой плоти даже раньше, чем почувствовал дикую боль.
Когтистые руки прожигали его одежду, пока он пытался отбросить их. Это походило на борьбу с детьми, сделанными из раскалённого черного металла, и везде, где они касались его, от одежды поднимался дым, а тело прорезала острая боль… пока он не упал.
Они вырвали из-под его обугленных рукавов стилеты прямо в ножнах. Боль оставила его полуслепым, в полубессознательном состоянии корчиться на грубых камнях плато. Он чувствовал, как они обыскивают его в поисках ножа-косторуба и гарроты. Найдя, они отступили, и он попытался откатиться подальше.
