«Родовое гнездо» выглядело сирым и обветшалым. Ладно, поставлю четыре свечки (больше все равно не нашла) — стены сразу отодвинутся в таинственный полумрак, и праздник неотвратимо настанет. Бой курантов, запах хвои и звон бокалов…

Собирая пластиковую елку, растерявшую еще не все облезлые ветки, я ощутила себя доктором Франкенштейном.

Бесконечна ночь с декабря на январь. Пережевывая рыбный пирог, которым я напрасно тщилась себя порадовать — сомятина, лучок, рис, хрусткая корочка, тонкая, как бумага и на вкус сегодня почему-то как оная, — я отчетливо поняла, что до сих пор жила неправильно. Считала себя серьезным, уравновешенным человеком, а осталась восторженной девчонкой. Стыдно, господа, разменяв четвертый десяток, оставаться наивной резвушкой. Альтруизм, как показала практика, замечают лишь для того, чтоб над ним посмеяться. Нет, забота о людях себя оправдывает — но только если правильно выбрать объект этой заботы. Без любви, говорите, не прожить? Чудненько. Буду любить себя. Всем сердцем. Примитивно — зато надежно.

Что говорят приметы? Как Новый год встретишь, так его и проведешь? А ведь год на дворе две тыщи первый — это что же, мне теперь все тысячелетие в этой разрухе сычихой сидеть?! Не дождетесь! Следующий Новый год я встречу… Услужливая память подсказала: так, что «живые позавидуют мертвым». Расхохотавшись, я впервые за вечер с удовольствием приложилась к бокалу с шампанским и закусила соленым огурчиком. Твое здоровье, Милочка!

Праздничные фейерверки еще осыпались разноцветными звездочками на скудный петербургский снег, когда «план захвата» был проработан в деталях и готов к претворению в жизнь.

Проработав массив объявлений из газеты «Работа» и с одноименного сайта, я решила: выберу самые многообещающие, навещу потенциальных работодателей и расскажу им о себе всю правду, за исключением ряда незначительных мелочей. Поразив кадровиков в самое сердце своим блестящим резюме, я оставлю их дозревать и засяду дома возле телефона — собирать урожай выгодных предложений. Из последних выберу самое выгодное и приму его, для порядка поторговавшись. И будет мне благо.

Нет, я, разумеется, понимала, что следует делать поправку на ветер и прочие выкидоны агрессивной внешней среды. Но поправку на ветер я собиралась сделать, когда придет пора. Заранее ожидая поражения, мы, как известно, на поражение себя и программируем.

Я настроила себя на действия в режиме «штурм и натиск»: налететь, очаровать, огрести пакет выгодных предложений, небрежно просмотреть, выбрать лучшее — и, поторговавшись, принять.

Реальные же поиски работы остались в памяти нескончаемой чередой адресов, маршруток, то роскошных, то заплеванных лестниц, кадровиков со скучающим взглядом, бестактных и неуместных вопросов вроде: «Ну и сколько вам лет?»

Время шло, ноги гудели, деньги кончались. Устав ожидать манны небесной, я решила форсировать процесс — еще не представляя, как это будет выглядеть, но приготовившись ко всему. Я всегда подозревала, что избитые формулировки и банальности — это незыблемые истины, которым нелегко пришлось в жизни. Возьмем, например, истасканную фразу «отчаяние придало мне сил». В конце концов, Овен я или нет?! А мы, Овны — люди аврала.

…Широко распахнув дверь, я задержалась на пороге, окинув офис неодобрительным взглядом, вскинула бровь и величественно прошествовала в глубину комнаты. Остановившись, я мельком оглядела ряд застекленных лицензий, утонувших в тяжелых рамках, и повернулась к человеку, ссутулившемуся за столом:

— Левинскис Борис Артемьевич?

— Он самый, — после легкой заминки ожил мой оторопевший было визави.

— Мне вас порекомендовала Татьяна Арнольдовна.

Татьяну я знала по Москве — нам случалось сотрудничать в области рекламного бизнеса. Расположившись в кресле для посетителей, я закинула ногу на ногу, неспеша оглядела помещение и продолжила:

— Судя по тому, что я здесь увидела, рекомендация была крайне своевременной. Для вас.

— Что, простите?

— Скромность, конечно, относится к достоинствам, но не в бизнесе. Для чего, дорогой мой, вы так замаскировали свое предприятие? Я бы поняла, если бы вы были иностранным резидентом, но вы ведь — директор агентства по продаже недвижимости.

— Вообще-то я директор целой сети агентств в разных городах…

— Тем более. И на двери каждого табличка величиной с ладонь? Тогда рядом надо лупу вывешивать — вдруг кто полюбопытствует, что вы там прячете?

Боже, что я несу? Сейчас он меня с лестницы спустит.

— Ну и наконец, любезнейший Борис Артемьевич, разве можно производить на посетителя настолько удручающее впечатление? Ведь глава фирмы, наподобие вашей, должен быть прежде всего актером. Это кухня, Борис Артемьевич. Клиента нужно брать в оборот с ходу — он должен стать вашим прежде, чем успеет это понять. После чего спокойно предлагайте ему все, что у вас есть. Времени для этого будет предостаточно. В противном же случае, сколь бы разнообразны и привлекательны ни были ваши предложения, это вас не спасет. Клиент может просто не позволить вам огласить их.

Не знаю, каким Борис Артемьевич был актером, но зрителем он оказался замечательным. Подперев подбородок ладонью, он внимательно слушал мой монолог, глядя на меня прямо-таки с детским любопытством.

В крови моей бродило отчаяние, переплавленное в лихость. «Теперь точно выгонит, — отметила я. — Но уж сначала я договорю! Пропадать — так с музыкой!»

— И потом, сколько времени ваше агентство существует в нашем городе? Что-то я не заметила, чтоб вы давали рекламу. Просто удивительно! К слову, оно у вас первое или последнее?

— Вы приняты.

— Что, простите? — притормозила я.

— Вы приняты, — Левинскис глядел на меня с иронией и некоторым злорадством.

— Вот как?

Усилием воли я подавила смятение и постаралась придать лицу и голосу деловитое выражение — роль приходилось доигрывать до конца.

— В таком случае хотелось бы обговорить условия.

В процессе дальнейшего обсуждения я поняла природу злорадства Бориса Артемьевича.

Все мои столь же блестящие, сколь бредовые выкладки мне же и было предложено применить на практике. Причем назначенная за этот трудовой подвиг зарплата оказалась весьма умеренной. Предполагалось, что основную часть моих доходов составит процент от продаж — что было бы великолепно при наличии таковых. Но беда в том, что агентство действительно находилось на грани гибели.

А я была назначена его директором.

Почему меня взяли на службу именно директором, а не специалистом по рекламе? Владелец, прибывший из первопрестольной анализировать ситуацию и настроенный по сути закрыть убыточное предприятие, мог позволить себе рискнуть. Почему бы и нет? Я оказалась неожиданно подвернувшимся шансом, и Левинскис решился на эксперимент в масштабе одного филиала. Если избиратели способны предпочесть компетентному политику актера в соответствующем амплуа, чем отличается наша клиентура? Директор, честность, компетентность и ум которого буквально написаны на лице (и больше нигде), чем не приманка? Пригодился и мой опыт пиар-технологий, и умение оценить потенциал подчиненных и распределить обязанности. А уж твердости и решимости нам, Овнам, не занимать.

Последующие два года пронеслись как бешеный мустанг по мощеной прерии. Времени практически не оставалось, зато нехватка денег постепенно перестала быть актуальной. Но все мои грандиозные замыслы по обустройству «родового гнезда» оставались лишь замыслами. Зато я почувствовала себя оцененной по достоинству и востребованной как никогда.

Осень в Питере ветреная и очень красивая. Впрочем, если по поводу первого вряд ли найдется желающий спорить, то со вторым, увы, согласится далеко не каждый. Вам укажут на утреннюю сырость, промозглые вечера и скупое солнце. Возможно, вы даже прислушаетесь. И уйдете, не обернувшись, — так и не увидев, какой редкой, резкой и больной красотой бывает она прекрасна.