Тем временем "Йорктаун” полным ходом уходил на юг и в 08¹⁶ 5 мая он соединился с “Лексингтоном”, а вскоре один их его патрульных самолетов сбил 4- моторную летающую лодку 25-й флотилии из Рабаула. Адмирал Иноуйе правильно понял ее исчезновение, но он еще не знал, где авианосцы противника. Поэтому использовал большинство своих самолетов 5 мая для удара по Порт-Морсби. Американцы же провели день за заправкой топливом, медленно двигаясь на SE. В 19³⁰ Флетчер изменил курс на NW, справедливо полагая, что враг появится со стороны Рабаула. Группа Вторжения в Морсби и Группа Поддержки Марусиге в это время шли на юг, а Ударное Соединение в 19 часов обошло самый восточный из Соломоновых островов Сан-Кристобаль и 25-узловым ходом пошло на запад (к северу от острова Реннелл). На рассвете 6 мая оно вошло в Коралловое море, тогда как группа Гото заканчивала заправку с танкера к югу от о. Бугенвиль. В 9³⁰ Ударное Соединение японцев повернуло на юг и через несколько часов оно оказалось всего в 70 милях от сил Флетчера. Но Такаги отказался от разведки в тот день, а сообщение от разведчика из Рабаула в 11 часов о точной позиции авианосцев противника он получил с опозданием на сутки. Вечером Такаги повернул на север, а в 2 часа ночи - снова на юг.

В 10³⁰ “летающие крепости” 19-й бомбардировочной группы сбросили 12 бомб на авианосец “Сёхо” из группы адмирала Гото, находившейся в 60 милях к S от Бугенвиля, но затем были отогнаны взлетевшими с него “зеро”. К полудню другие самолеты обнаружили группу Гото и силы вторжения из Рабаула, но и до Флетчера эта информация дошла с опозданием.

Такаги все еще не знал, что происходит, но руководящий всей операцией адмирал Иноуйе уже получил полную информацию от базовых разведчиков и решил нанести удар по американским авианосцам на следующий день. А пока в 15²" он приказал всем своим силам действовать в соответствии с планом. К полуночи крейсера Марусиге, оставив свой гидроавианосец в назначенном месте, повернули на NW в направлении на Порт Морсби, чтобы занять позицию для защиты сил вторжения с левого фланга. “Сёхо", закончив к 18¹⁵ воздушное патрулирование, через 4 часа лег на курс WSW, чтобы к утру занять предписанную позицию для старта самолетов. В полночь вместе с 6-й эскадрой он прошел в 90 милях к N от острова Дебойн, где «Камикава Мару» готовил свои гидросамолеты для утренней разведки.

После того как в 17⁵⁵ 6 мая танкер «Неошо» и сопровождавший его эсминец «Симс» отсоединились от Флетчера, они пошли на юг к точке “Rye” (рожь; 16° ю.ш. 158° в.д.) следующего рандеву, куда они должны были прибыть 7 мая в 8¹⁰. В 7³⁰ примерно в 10 милях показались два палубных самолета, которые сначала были приняты за американские. Но это были “кейты” с авианосцев 5-й дивизии контр-адмирала Тадаичи Хара. Именно их по совету последнего послал в дальнюю разведку Такаги, разочаровавшись, как это ему было не прискорбно, в способностях бортовых самолетов своих тяжелых крейсеров. Поиск в южном направлении он предпринял, чтобы быть уверенным в отсутствии американских авианосцев в своем тылу, когда повернет на запад для прикрытия высадки. Один из разведчиков в 7³⁶ донес об обнаружении “авианосца и крейсера”. Хара поверил этой информации на 100% , повернул на сближение и стал готовить атаку.

Вскоре после 9 часов над идущим в миле впереди танкера «Симсом» появился одиночный самолет, который сбросил бомбу, упавшую в нескольких метрах от борта. На кораблях сыграли боевую тревогу. Спустя полчаса появились 15 горизонтальных бомбардировщиков, которые сразу после сброса бомб рядом с эсминцем скрылись за горизонтом. Аналогично закончилась атака еще 10 “кейтов” в 10³⁸. Но когда в полдень налетели 36 “вэлов”, они набросились на “авианосец”. Попытавшийся его прикрыть «Симс» быстро получил 3 250-кг бомбы, из которых две взорвались в машинном отделении. Эсминец в считанные минуты затонул кормой вперед. Считается, что один из самолетов он успел сбить. Двадцать пикировщиков набросились на «Неошо» и положили в него 7 бомб. Командир приказал “приготовиться оставить корабль”, и некоторые моряки, видя быструю гибель «Симса», истолковали приказ несколько вольно, став прыгать за борт. Но “Толстая Леди”, как прозвали этот танкер на флоте, оказалась живучей авианосца. Долгих четверо суток танкер дрейфовал на запад, прежде чем его обнаружила "Каталина” со стоящего в Нумеа тендера «Танжер». Вызванный по радио эсминец «Хенли» снял 123 члена экипажа и добил не желавший тонуть «Неошо». А 14 мая эсминец «Хелм» подобрал из воды еще четверых моряков - последних оставшихся в живых из 68 человек, находившихся в четырех связанных друг с другом плотах.

БОЙ В КОРАЛЛОВОМ МОРЕ 7-8 МАЯ 1942 ГОДА

Эти два корабля погибли не даром. Они отвлекли на себя первый мощный удар в самый ответственный момент завязки боя. Флетчер сумел воспользоваться предоставленной ему форой. С восходом солнца, находясь в 115 милях к югу от о. Россел, он повернул на север и одновременно приказал крейсерской группе контр- адмирала Крейка идти полным ходом по прежнему курсу, чтобы атаковать силы вторжения в Порт- Морсби. Хотя это и ослабляло ПВО соединения, Флетчер хотел покончить с японским десантом независимо от того, выиграет он авианосное сражение у Такаги или проиграет. В 6⁴⁵ с «Йорктауна» взлетели разведчики и через полтора часа было получено первое сообщение: «два авианосца и четыре тяжелых крейсера в точке 10°3'S 152°27'Е». Эго было в 225 милях на NW от Флетчера. Он решил, что это ударное соединение и бросился вперед, подготавливая самолеты для атаки. В 9²⁶, когда до цели оставалось около 200 миль, с «Лексингтона» стартовала первая волна, а через 30 минут поднял свои самолеты и «Иорктаун». Всего к 10³⁰ в воздухе находилось 93 американских самолета, 47 остались для патруля ПВО и в резерве. Но тут вернулись разведчики и оказалось, что их сообщение следовало читать как «два тяжелых крейсера и два эсминца»! То, что они видели, было не ударным соединением и даже не группой Гото, а кораблями Марусиге два старых легких крейсера и 2-3 жалкие канлодки. Но взятый ударной волной курс все равно выводил американцев на группу Гото.

Контр-адмирал Гото («Сёхо» и 4 крейсера 6-й эскадры) шел курсом WSW до 7 часов 7 мая, когда повернул на юго-восток, чтобы запустить самолеты-разведчики. Спустя полчаса авианосец выпустил еще пять самолетов для прикрытия Группы Вторжения в Порт-Морсби, которая находилась в 30 милях к SW. Тем временем базовые разведчики японцев исправно доносили о положении американских авианосцев в Рабаул. В 8³⁰ Гото уже точно знал, где противник, и приказал «Сёхо» приготовиться к атаке. Адмирал Иноуйе приостановил движение транспортов, решив подождать окончания битвы авианосцев.

Около 11 часов пилот одного из пикировщиков ударной волны «Лексингтона», лейтенант-коммандер (капитан 3 ранга) У. Гамильтон с высоты 4500 м справа, примерно в 30 милях, заметил авианосец в сопровождении 2 или 3 тяжелых крейсеров и 1-2 эсминцев. Японские корабли также заметили опасность и начали независимое маневрирование. Первые три самолета, ведомые капитаном 2 ранга У. Олтом, проскочив пытавшихся их атаковать двух «зеро», сбросили бомбы, одна из которых взорвалась так близко у борта «Сёхо», что пять самолетов с его палубы сбросило в воду. В 11¹⁰ в атаку бросились 10 “донтлессов” Гамильтона, а за ними через 7 минут - торпедоносцы. В 11²⁵ подоспели самолеты с «Йортауна». «Сёхо» не имел никаких шансов уцелеть после атаки 93 самолетов! Получив две 454-кг бомбы, он загорелся и потерял ход. Затем последовали новые попадания ив 11³¹ был отдан приказ “Покинуть корабль”. Через пять минут авианосца не стало. “Вычеркните один авианосец!" - понеслась на «Лексингтон» радиограмма капитана 3 ранга Диксона.