- Я... я, я его отдал, - еле выговорил Варди.

- Кому?!

- Н-н-не...

- Варди, дружочек, - совсем не по-дружески обратилась охотница, - я, конечно, не могу тебя убить, но это не значит, что я не могу порезать тебе, например, лицо. Как тебе будет жить без носа, а?

- Ладно-ладно! - запаниковал Варди при виде когтей около глаз. - Он у Маринетт!

- Конечно, у той девицы, которой не было за столом! Где она?

- О-она у булочника...

- Молодец! - похвалила Ненависть и легонько чиркнула когтём по щеке. - А мне пора кое-кого убить.

Она ушла, а Варди остался сидеть в одиночестве, чувствуя, как кровь стекает по его скуле.

- Друзья, не хотите ли отведать поросёнка? - поинтересовался вернувшийся Хасан, который незаметно вернулся обратно и сейчас околачивался у стола.

Два охранника, понимая, что Варди никуда деться уже не сможет, сели на свободные места. Видимо, они решили, что оставлять еду нетронутой - варварство. Но они так и не сумели ничего сказать, даже оценить стряпню Хасана. Они просто повалились в тарелки точно так же, как и товарищи Варди.

- Что за хрень тут, даэдрот меня дери, происходит? - недоумевающе смотрел на происходящее пленник.

- Прости, что развернул такое представление, мой юный друг, - Хасан разрезал верёвки Варди, - но я не сумел придумать плана лучше. Эта каджитка приехала сюда раньше вас. Она угрожала мне, велела отравить вас, пригласив к себе на обед. Видимо, она весьма высокого мнения о ваших боевых навыках. Убивать я вас не собирался, поэтому просто усыпил. Подлил яд, который угнетает сердцебиение.

- А почему вы не могли просто отказаться или там... убежать?

- Ну откажись я тогда, и что? Я бы помер, а вас бы поймали каким-нибудь другим способом. Зато теперь Ненависть уверена, что ты схвачен, а твои друзья убиты. Человек принципиальный найдёт в себе силы сделать всё правильно, но человек мудрый сделает правильно в нужный момент. Что лучше: просто помереть или помереть, отомстив человеку, убившему тебя, и спасти его жертв? Я не боюсь смерти, а вот спасти жизни столь сильных и храбрых героев считаю своим долгом.

- И что теперь? - в отличии от Герберта, Варди готов был хотя бы выслушать план старосты.

- Слушай, вот противоядие, - он протянул бутылочку. - Как очнуться - выходите через заднюю дверь. Там стоят ваши повозки со всем вещами. Садитесь и уезжайте прочь!

- А если она на дороге выставила дозор? - подумал Варди.

- Она так и сделала, но о них уже позаботились. Поверь, их участь не слишком завидна.

- Что? Стойте, а как же Маринетт? - начал было Варди, но только сейчас понял, что Ненависть идёт прямо к ней.

- О девушке не беспокойся, я послал к ней помощь. Он её вытащит, будь уверен. Вы встретитесь около поворота на Скавен. А мне стоит на время схорониться. Мудрость мудростью, а помирать мне рановато. Знаю я тут неподалёку одну пещерку...

- Староста...

- Да, у меня есть к вам всем просьба. Я позаботился о твоих друзьях, а ты позаботься о моих. В скором времени вы встретитесь с одним хорошим человеком. Я прошу вас выслушать его и взять с собой. Он пригодиться вам в дороге, - загадочно проговорил Хасан, а потом добавил. - Удачи! И помни, что и единственная свеча может изгнать мрак из бесконечной пустоты.

- Не может быть... - догадка пришла к Варди так внезапно, что он и не поверил сразу.

Хасан быстро вышел из дома, а Варди влил немного противоядия товарищам. Цвет лица менялся, кровь начинала больше поступать в мозг. Первым очнулся Герберт и тут же оценил ситуацию:

- Дерьмо, какая-то убойная выпивка...

- Варди, внучек, что случилось? Я, кажется, упала...

- Скорее, уходим отсюда, Ненависть в городе!

- Никуда я не пойду, пока не вытащу Маринетт! - заявил мечник. - А заодно наваляю Хасану.

- Ненависть хотела нас отравить, а Хасан нас спас! С Маринетт мы встретимся вне деревни. Её заберёт какой-то друг старосты.

- Что-то мне в это не верится! А вдруг это очередная засада...

- Если и так, то очень сложная, - отозвался Амиэль. - Ну чего стоим-то?

- Ладно, как скажете, - отмахнулся Герберт.

***

Герберт сказал, что он зайдёт перед отъездом, чтобы попрощаться, так что Маринетт думала, что её спутники всё ещё не уехали. Поэтому когда дверь в очередной раз распахнулась, девушка ожидала увидеть мечника, но вместо её знакомого в булочную вошёл аргонианин.

Маринетт в первый раз видела представителя этой расы, поэтому его внешность так запомнилась ей. Ростом ящер превосходил Маринетт на половину его сплющенной головы, цвет кожи был ярко зелёный, местами попадались коричневатые чешуйки. На макушке торчал пучок перьев, считавшийся у аргониан причёской. По бокам от "пышной шевелюры" торчали два закрученных, как у козы, рога, только значительно меньше. Их удалось разглядеть только потому, что незнакомец при входе стащил с головы убор: длинный узкий кусок ткани, многократно обмотанный вокруг рогов. Безгубый рот украшал ряд острых и мелких зубов, которыми легко можно было бы отгрызть руку, например. Как и у всех ящеров, на пальцах у вошедшего можно было заметить коготки.

Всё тело аргонианина было закутано в белый халат, скрывавший даже хвост. За спиной у него висел тугой вещмешок и копьё. Сама Маринетт этого не знала, но копья - одно из традиционных оружий аргониан: в их изготовлении таинственные жители Чернотопья невероятно преуспели, к тому же считали это, своего рода, искусством. Раньше, каждый аргонианин, становившейся взрослым, должен был сам сделать себе копьё, хотя бы для церемоний, да и сейчас эта традиция всё ещё сохраняется в глубине болот. Но вот истинным мастерством овладевали единицы.

Маринетт хотела было поприветствовать вошедшего и даже улыбнуться ему, как она решила теперь делать каждому, но её остановил странный и одновременно страшный взгляд незнакомца. В нём было что-то такое, что заставило её сердце биться чаще.

- Ш-ш-ш-что за? - по-змеиному прошипел вошедший. Такая особенность речи часто наблюдалась среди ящеров.

- Добрый день, дорогой посетитель! - поприветствовала Маринетт, как учил Цизерис.

Однако в тот же миг, когда он услышал голос, аргонианин вскинул руку, молниеносно метнув маленький ножик, до этого спрятанный в рукаве. Бросок был идеальный, один на миллион, нож должен был воткнуться Маринетт точно в глаз. Но тело Маринетт среагировала инстинктивно - резко дёрнулось в сторону. Девушка ударилась о полку головой и вскрикнула.

Нежданный убийца не стал медлить и перемахнул через стойку, выхватив из-под халата короткий клинок. Маринетт в ужасе вжалась в стену, наблюдая за сверкнувшим острием. Удача во второй раз оказалась на её стороне: Цизерис, прибежавший на крик девушки, бросил на напавшего тяжёлый мешок.

- Маринетт! Беги, пока бока не подгорели! - сквозь белую мглу крикнул пекарь, так и не выходя из образа.

- С-с-стой, тварь! - раздался свистящий голос напавшего, буквально в паре шагов.

Маринетт не стала медлить и махнула прямо через стойку и бросилась к двери, но в этот момент в помещение ворвалась Ненависть!

- БРАСЛЕТ!

Аргонианин отреагировал моментально: отскочил в сторону, чтобы держать в поле зрения обоих потенциальных врагов.

- Ч-что тебе от меня нужно? - вжалась в стенку Маринетт. - Ты... ты меня знаешь? Ответь! Кто я?!

- ТЫ ДОБЫЧА! - рассвирепела Ненависть. - Где мой БРАСЛЕТ?!

И тут Маринетт пришла в голову идея, которая её и спасла:

- Эм, уважаемый, - крикнула она убийце, - ловите! - и бросила браслет Ненависти аргонианину.

- МОЙ! - завопила Ненависть и бросилась вперёд. - Отдай сейчас же!

Аргонианин поймал летящую в его сторону вещь инстинктивно, не подозревая о том, что это. В то же время Ненависть, грациозно прыгнув, оказалась на прилавке и бросилась на поймавшего ящера, не смотря на то, что она даже не знала своего противника. Началась схватка двух убийц, а в это время Маринетт выскочила через входную дверь на улицу. Тут же к ней подбежали два стражника.