- И я не могу, - кивнула Длинная Тень, гневно покачивая кончиком хвоста. - Для любого кота семья и друзья всегда должны быть на первом месте! Как можно сделать счастливым свое сообщество, если ты не способен позаботиться о том, кто тебе дорог?
- Чистое Небо думает по-другому, - угрюмо процедил Серое Крыло.
Он спустился в туннель, чтобы проведать Зубчатого Пика. Тот уже проснулся и о чем-то негромко беседовал с Облачником.
- Я уверен, что мы сможем тебе помочь, - говорил черно-белый кот. - Ходить ты станешь лучше, это я тебе обещаю. Даже если ты никогда не сможешь наступать на больную лапу полностью, можно натренировать три другие, чтобы они приняли на себя лишний вес.
- А как это сделать? - с затаенной надеждой спросил Зубчатый Пик.
- Я придумаю для тебя специальные упражнения, - пообещал Облачник. - Даже здесь, на подстилке, ты можешь тренировать лапы, укрепляя мышцы.
Зубчатый Пик несколько раз согнул и вытянул передние лапы и здоровую заднюю, но быстро устал и в изнеможении повалился на подстилку.
- Тяжело… и немного странно, - пропыхтел он.
- Нужно привыкнуть, только и всего, - ободрил его Облачник. - Не забывай, что ты пролежал на подстилке целую луну! Неудивительно, что твои лапы совсем ослабли!
- Облачник прав, - вмешался Серое Крыло, вновь почувствовав подступающий гнев. - Я помогу тебе делать упражнения!
«А Чистое Небо вместо того, чтобы помочь брату окрепнуть, только ругал его и называл бесполезным!»
- Мы с Пестрой Шерсткой подумаем, что еще можно сделать, - заверил их Облачник. - Подожди, скоро ты снова будешь охотиться!
Зубчатый Пик печально опустил глаза.
- Кажется, я свое уже отохотился.
Дни становились все холоднее, с деревьев облетели последние листья, дичи стало совсем мало. Кролики целыми днями отсиживались в своих теплых норах, ненадолго выбираясь за едой только на рассвете и в сумерках, так что котам приходилось заходить все дальше в поисках дичи.
Серое Крыло охотился в лесу. Напав на след белки, он бесшумно крался через заросли, стараясь не наступать на ломкие сухие листья, густой шкурой устлавшие землю. Бесшумно обогнув куст ежевики, он заметил белку, лакомившуюся орехом посреди поляны.
«Я смогу ее поймать, - подумал Серое Крыло. Он прижался животом к земле и стал медленно подкрадываться к зазевавшейся дичи. - Она сидит далеко от ближайшего дерева, бежать ей некуда!»
Шаг за шагом он приближался к белке. Подобравшись на расстояние прыжка, Серое Крыло присел и напружинил лапы, как вдруг за спиной у него раздался дикий вой, и что-то тяжелое плюхнулось на него сверху. Белка вскочила, добежала до ясеня и, вскарабкавшись по стволу, скрылась в дупле.
Серое Крыло вырвался и вскочил на лапы. Перед ним стоял Лис, от гнева он так распушился, что стал казаться вдвое крупнее.
- Вор! - провизжал он. - Похититель дичи!
- Дичь не твоя! - огрызнулся Серое Крыло, взмахивая хвостом. - Добыча принадлежит охотнику.
- Это территория Чистого Неба, - прорычал Лис, делая угрожающий шаг к Серому Крылу. - Значит, вся дичь здесь наша!
Краем глаза Серое Крыло заметил какое-то движение. Повернув голову, он увидел Чистое Небо, вышедшего из папоротников на поляну. За ним шла Гроза. Серое Крыло рванулся к брату.
- Чистое Небо… - начал он.
Но в этот миг Лис прыгнул на него и сбил с лап. Его морда оказалась прямо перед носом Серого Крыла, и тот с ужасом увидел остекленевшие от ненависти желтые глаза противника и оскаленные зубы, нацеленные ему в горло. Нужно было защищаться.
Серое Крыло рванулся, ударив Лиса задними лапами. Но Лис был крупным мускулистым котом, поэтому вырваться из-под него не удалось. Серое Крыло почувствовал, как острые когти впились ему в голову, разодрали шкуру на лбу. Кровь закапала по носу, обожгла глаза, ослепила.
Серое Крыло охватила паника. Это не была обычная потасовка, Лис хотел не прогнать его, а ранить!
«Почему Чистое Небо позволяет ему это делать? Неужели он хочет, чтобы Лис меня убил?»
Собрав все силы, Серое Крыло взмахнул передними лапами. Кровь заливала ему глаза, поэтому он не видел, куда попадает, а просто лупил изо всех сил, охваченный неистовым желанием вырваться.
Замахнувшись, он нанес еще один удар и вдруг услышал истошный визг Лиса. Что-то горячее хлынуло Серому Крылу на лапы. Тяжесть, прижимавшая его к земле, исчезла, и он смог судорожно вздохнуть полной грудью. Встав на лапы, Серое Крыло мотнул головой, стряхивая кровь с глаз, и вдруг увидел Лиса, растянувшегося на палой листве. Кровь потоком хлестала из его разорванного горла. Шерсть Серого Крыла тоже намокла от его крови, обагрив когти передней лапы, которой он слепо нанес противнику смертельный удар. Тело Лиса еще раз судорожно дернулось - и затихло.
Чистое Крыло бросился к нему, наклонился над телом, потом в бешенстве обернулся к брату:
- Ты его убил!
Серое Крыло окаменел.
- Я… я не хотел… - пролепетал он.
Во взгляде Чистого Неба полыхнула ненависть. Его сузившиеся голубые глаза превратились в две льдинки.
- Все конечно, - процедил он. - Ты убил Лиса только за то, что он выполнял свою работу!
- Но ведь он… - сбивчиво начал Серое Крыло.
- Я сказал - все кончено, - холодно перебил его Чистое Небо. - Ты мне больше не брат! Убирайся!
- Ты не можешь так поступить, - беспомощно прошептал Серое Крыло. - Мы же выросли вместе… мы столько пережили…
Но в холодных глазах Чистого Неба не было ни тени жалости. Не говоря ни слова, он угрожающе выпустил когти. Серое Крыло понял, что если он немедленно не уйдет, ему придется драться уже с братом.
Несколько мгновений он смотрел в ледяные глаза Чистого Неба, пытаясь принять, что видит его в последний раз.
«Я убил Лиса случайно, Чистое Небо это видел, но все равно не хочет меня простить. Что я могу сделать? Мне придется уйти и больше никогда сюда не возвращаться…»
Но не успел он повернуться, как Гроза сделала шаг вперед. Тяжелый живот не позволял ей двигаться быстро, было заметно, что она очень скоро окотится. С жалостью взглянув на тело Лиса, Гроза прошла мимо него и остановилась рядом с Серым Крылом.
- С меня довольно, - тихо сказала она. - Я возвращаюсь на территорию Двуногих. Там найдется место и для меня, и для моих котят.
Глаза Чистого Неба распахнулись от изумления. Было ясно, что он ожидал чего угодно, только не этого.
- Не глупи! Тебе нужен присмотр!
- Вот уж этого мне точно не нужно! - отрезала Гроза. - Мне надоело, что ты обращаешься со мной, как с беспомощным котенком! Я взрослая кошка и до встречи с тобой прекрасно сама о себе заботилась. Я не могу больше смотреть на то, как ты обходишься с котами, все преступление которых состоит в том, что они нарушают так называемые границы, которые ты установил. Ты не имеешь никакого права указывать котам, где им можно, а где нельзя охотиться! Лис был бы жив, если бы не стремился выполнить твои безумные приказы!
На миг Чистое Небо так растерялся, что не мог найти слов.
В наступившей тишине Гроза посмотрела на Серое Крыло.
- Прости меня, - грустно сказала она. - Мне очень жаль. Я должна была понять это гораздо раньше, когда Чистое Небо так жестоко поступил с Зубчатым Пиком.
Она кивнула Серому Крылу, потом и долго печально смотрела на Чистое Небо, прежде чем шагнуть в заросли папоротников.
Глава ХХV
Серое Крыло повернулся к Чистому Небу.
- Что ты стоишь? - взмолился он.- Беги за ней! Верни ее, ведь она носит твоих котят! Ты ей нужен!
Но Чистое Небо не тронулся с места, с тоской провожая глазами серебристую фигурку, медленно удалявшуюся в заросли.
- Нет, не стоит, - тихо сказал он. - Я должен думать о большинстве. Если Гроза не готова принять мои правила, значит, у нас с ней не будет общего будущего.
