Вернувшись в овраг, Серое Крыло заметил, как Крик Галки и Полет Ястреба о чем-то перешептываются, сблизив головы и весело сверкая глазами. У Серого Крыла будто глаза открылись - он впервые заметил, что Крик Галки стал совсем взрослым котом и почти на полголовы перерос Полет Ястреба. Более того, судя по тому, как тесно прижимались друг другу соплеменники, их дружба переросла в нечто большее.

- То-то будет славно, когда в овраге запищат котята!

Серое Крыло вздрогнул. Он и не заметил, как Пестрая Шерстка подошла и неслышно остановилась у него за плечом.

- Посмотрим, как ты запоешь, когда придется кормить лишние рты, - беззлобно проворчал Треснувший Лед, но его глаза так и лучились от удовольствия.

У Серого Крыла вдруг защемило сердце.

«Где-то сейчас Гроза…»

При мысли о прекрасной зеленоглазой кошке у него все тело наполнилось какой-то ликующей силой. Ему хотелось сорваться с места и бежать во всю прыть, не разбирая дороги, наслаждаясь скоростью и чувством свободы.

Так он и сделал. Он летел по жесткой траве пустошей, так что ветер свистел в ушах и приятно холодил шерсть, и его сердце пело от непонятного счастья.

Но на вершине холма Серое Крыло чуть не сбил с ног заяц, внезапно выскочивший из травы и с испуганным воплем шарахнувшийся в сторону. Кот инстинктивно взмахнул лапой и распорол зверьку глотку, так что заяц, дернувшись несколько раз, затих.

Легкая добыча! Но радость Серого Крыла оказалась недолгой - подняв голову, он увидел Ветерок и Утесника, сбегавших к нему по склону холма.

- Ну вот, - процедил он, отступая от дичи. - Извините, - вежливо сказал Серое Крыло, когда коты подскочили к нему. - Я не знал, что это ваше. Он выскочил прямо на меня, чуть с лап не сбил.

К его удивлению, Ветерок дружелюбно кивнула ему и улыбнулась.

- Мы все видели, - сказала она. - Здорово ты его уложил! Слушай, заяц такой здоровенный, что его на всех хватит. Присоединишься?

- Давай! - поддакнул Утесник. - Нам одним столько не съесть.

Серое Крыло радостно кивнул.

- Спасибо! Может, вы как-нибудь покажете мне, как охотиться на зайцев? У нас в горах они тоже водились, и я с радостью расскажу вам, какими приемами мы пользовались.

Утесник и Ветерок переглянулись, и Серое Крыло на миг испугался, что чем-то оскорбил их. Но Ветерок только встряхнула головой и промурлыкала:

- А что, неплохая мысль!

- Это все замечательно, но, может быть, мы все-таки поедим? - нетерпеливо спросил Утесник, проводя языком по губам.

- Ладно уж, обжора, - хмыкнула Ветерок, присаживаясь возле зайца. Она кивнула Серому Крылу и сказала: - А за едой ты можешь нам рассказать, кто вы такие и зачем пришли. Я слышала, будто раньше вы жили где-то очень далеко.

Серое Крыло посмотрел на обоих по очереди, обрадованный их дружелюбием.

- Мы пришли с дальних гор, - сказал он и неожиданно выпалил: - А почему бы вам не заглянуть к нам в овраг? Я познакомлю вас с моими друзьями!

Утесник и Ветерок снова переглянулись.

- А что, мы не против, - промурлыкал Утесник. - У нас и угощение есть, - он кивнул на зайца.

Серое Крыло озадаченно моргнул. Честно говоря, он не предполагал, что коты решат нанести им визит немедленно, но отступать было поздно. Он зашагал через пустошь, а Ветерок и Утесник поспешили за ним, волоча в зубах зайца.

С каждым шагом Серое Крыло все сильнее охватывали сомнения. Имел ли он право приглашать чужаков в лагерь, не посоветовавшись с товарищами? До сих пор к ним в овраг заглядывала только Гроза, да и та пришла не с пустошей, а из леса!

Как только Серое Крыло и его спутники спустились в овраг, коты выскочили из-под кустов утесника и настороженно уставились на незваных гостей. Длинная Тень вышла на середину оврага и посмотрела на Серое Крыло, ожидая объяснений.

- В чем дело?

- Э-ээ… Это вот Утесник, а это Ветерок, - пролепетал Серое Крыло. - Они живут на пустоши.

Длинная Тень сузила глаза.

- Это те коты, которые несколько раз доставляли нам неприятности? - переспросила она. - Кажется, они обвиняли тебя в краже дичи?

Серое Крыло увидел, как Крик Галки выпускает когти.

- В тот раз мы были неправы, - неожиданно сказал Утесник. - Сами поймите, ваше появление стало для нас неожиданностью.

- Но мы не хотим с вами ссориться и принесли вам зайца, чтобы помириться, - добавила Ветерок, указав ушами на тушку у ее лап.

Длинная Тень заколебалась, потом вежливо кивнула.

- Добро пожаловать, - произнесла она, однако в ее голосе не было ни тени дружелюбия.

Но остальные не были столь щепетильны. Они с радостными возгласами обступили зайца, принесенного Ветерок и Утесником, и вскоре в овраге начался пир. За едой коты расспрашивали гостей о житье на пустошах, а Ветерок и Утесник засыпали их вопросами о горах и путешествии. Вскоре от первоначальной настороженности не осталось и следа, коты болтали так, будто знали друг друга всю жизнь. Даже Длинная Тень заметно расслабилась и съела пару кусочков зайчатины.

Когда гости ушли, Дождевой Цветок подбежала к Серому Крылу.

- Ты молодец, что пригласил их, - сказала она. - Может, не все здешние коты злые, правда? Ветерок и Утесник очень славные!

Серое Крыло кивнул, пропустив мимо ушей недовольное фырканье Длинной Тени. В отличие от большинства его друзей, она не торопилась расставаться с предубеждением против чужаков.

Вскоре на склоне оврага показалась фигурка Черепашьего Хвостика. Серое Крыло повел носом, проверяя, не пахнет ли от нее территорией Двуногих.

- Где ты была? - резко спросил он, не сразу заметив, что в пасти Черепашьего Хвостика зажата охапка каких-то листьев. Из-за спины молодой кошки выглядывал Облачник, тоже нагруженный травами.

- Спасибо, - пропыхтел он, кивая Черепаший Хвостик. - Там, у реки, такие заросли, что я один ни за что бы не справился.

Чувство вины острым когтем царапнуло по сердцу Серого Крыла.

«Почему я все время к ней цепляюсь?»

Он виновато потрусил следом за Облачником и Черепашьим Хвостиком и помог им разложить травы.

- Прости меня, - улучив момент, шепнул он на ухо кошке. - Это не мое дело, где ты ходишь и что делаешь.

Черепаший Хвостик подняла на него глаза и весело подмигнула:

- Ладно уж, - промурлыкала она. - Забудем.

На следующее утро Серое Крыло проснулся сам не свой. Он не мог усидеть на месте, как будто у него под шкурой завелись муравьи. Ему нужно было поменять себе подстилку, но это простое и быстрое дело неожиданно показалось ему скучным и бессмысленным. Серое Крыло подумал навестить Чистое Небо, но его лапы отчего-то не хотели идти в лес. Время словно остановилось, никогда еще солнце не ползло по небу так невыносимо медленно.

- Эй! - весело фыркнула Черепаший Хвостик, пихая Серое Крыло в плечо. - Давай поохотимся?

Серое Крыло тупо уставился на нее, не сразу поняв, о чем она спрашивает.

- Э-э… нет, не сегодня, - выдавил он. - У меня… я должен кое с кем встретиться.

Черепаший Хвостик с любопытством взглянула на него.

- С кем?

- Ну… с Грозой. Ты ее видела вчера.

Черепаший Хвостик вдруг резко опустила голову, словно Серое Крыло замахнулся на нее лапой. Он непонимающе моргнул. Почему она смотрит на него с такой болью?

- Хорошо, как знаешь, - прошептала кошка и побрела прочь.

В другой день Серое Крыло бросился бы за ней, чтобы узнать, чем ее обидел, но сейчас он мгновенно забыл о существовании Черепаший Хвостик.

«Гроза! Меня ждет Гроза!» - стучало у него в висках. Не в силах больше ждать, он сорвался с места и бросился бегом через пустошь. Солнце еще только подбиралось к макушке неба, когда Серое Крыло уже стоял на вершине холма, под которым лежала поляна с четырьмя дубами.

Прохладные папоротники приятно щекотали ему бока, когда он ринулся вниз по склону. Серому Крылу хотелось мяукать от счастья. Он прыгнул на дрожавший на траве солнечный зайчик и смущенно пошевелил усами.