- Снова бегала к Болтушке? - набросился он на нее. Серое Крыло был так расстроен из-за странного разговора с Грозой, что не мог и не хотел сдерживаться. - Значит, она для тебя важнее, чем мы?

Уши Черепаший Хвостик вздрогнули, она хлестнула себя хвостом.

- Кто бы говорил! - прошипела она. - У тебя для меня больше нет времени! Что ж, я сама виновата, что не родилась с серебристой шерстью и зелеными глазами!

- Не городи чепухи! - побурчал Серое Крыло, отводя виноватый взгляд. Он знал, что Черепаший Хвостик права. Сейчас он больше всего на свете хотел быть с Грозой, остальное, включая старых друзей, перестало его интересовать. - Пригладь шерстку, - миролюбиво промяукал он. - Гроза - просто чудесная кошка, я жду не дождусь, когда она переселится в наш овраг!

Черепаший Хвостик смерила его пустым, ничего не выражающим взглядом.

- Это будет замечательно, - глухо сказала она. - Я бесконечно счастлива за вас обоих.

Она повернулась и побрела прочь, высоко подняв хвост.

Серое Крыло проводил ее непонимающим взглядом. Кажется, она обиделась? Но на что? Что он такого сказал?

Треснувший Лед, трудившийся неподалеку, громко вздохнул.

- Серое Крыло, вот ты, вроде умный кот, но порой ведешь себя, как полоумный кролик, - процедил он.

- Понятия не имею, о чем ты! - огрызнулся Серое Крыло.

Треснувший Лед только глаза закатил.

Серое Крыло смущенно покачал головой и бросился помогать Облачнику и Полету Ястреба. Они работали до самой ночи, и впервые за долгое время Серое Крыло отлично выспался в мягком новом гнездышке. Он проснулся полный сил. Выбравшись из гнездышка, Серое Крыло сладко потянулся, предвкушая новую встречу с Грозой, но тут к нему подбежала Черепаший Хвостик.

- Серое Крыло, ты не прогуляешься со мной? - спросила она каким-то чужим напряженным голосом. - Мне нужно с тобой поговорить.

- Конечно, - кивнул Серое Крыло. У него было такое чудесное настроение, что он решил проявить великодушие и не напоминать кошке о ее странном вчерашнем поведении. - Ты хочешь поохотиться?

- Нет, - покачала головой Черепаший Хвостик. - Просто хочу поговорить, но не здесь.

Она повела его через пустошь к реке, где водопад с грохотом обрушивался в ущелье. Присев у края пропасти, Черепаший Хвостик долго молчала, глядя на потоки воды.

Серое Крыло начал терять терпение.

- Ну? - резко спросил он.

- Мы прошли очень долгий путь, чтобы добраться сюда, - тихо начала Черепаший Хвостик, не сводя глаз с водопада. - В дороге каждый из нас не раз спрашивал себя, что ждет его на новом месте… Наше путешествие закончилось, Серое Крыло, но… но дальше наши пути разошлись. У каждого из нас своя судьба.

- Конечно, - ответил Серое Крыло, не понимая, к чему она клонит. - Чистое Небо и часть наших ушли…

- Я говорю не о Чистом Небе, - перебила его Черепаший Хвостик. Она сглотнула, потом глубоко вздохнула: - Я ухожу жить к Болтушке.

Серое Крыло вскочил. Его охватили страх и отчаяние.

- Нет! - воскликнул он. - Ты не смеешь! Ты не можешь стать домашней! Ты же дикая!

Черепаший Хвостик устало махнула хвостом.

- Значит, я буду дикой домашней кошкой. Я не вижу для себя другого выхода, Серое Крыло. Мне нет места в этой новой жизни. Не волнуйся, у меня все будет замечательно. - Она встала, коснулась носом кончика его уха. - А ты… Ты сделай все, чтобы добиться того, чего хочешь, Серое Крыло. Обещаешь?

Серое Крыло открыл пасть, потом закрыл ее. Он совершенно ничего не понимал.

- Обещаю, - пролепетал он.

Он не понимал и не принимал выбор Черепашьего Хвостика, однако проводил ее до границы территории Двуногих. Когда впереди показались огромные гнезда из красных камней, Черепаший Хвостик остановилась и повернулась к нему.

- Ты расскажешь остальным, куда я ушла? - спросила она. - Понимаешь… мне хочется избежать сцен. Это так стыдно.

- Конечно, - заверил ее Серое Крыло.

- Я буду приходить к вам в гости! - Серое Крыло каждой шерстинкой чувствовал, каких усилий ей стоит это напускное веселье. - Не скучай!

Черепаший Хвостик погладила его хвостом по боку, потом резко повернулась и бросилась бежать в сторону гнезд Двуногих. Серое Крыло молча смотрел ей вслед, пока она не скрылась за кустами. Он чувствовал себя опустошенным, словно вдруг потерял что-то очень важное. Возможно, самое важное.

«Жизнь постоянно меняется, - думал Серое Крыло, бредя прочь от Гремящей Тропы. - Всем нам приходится искать и выбирать свою судьбу. Моя судьба - быть рядом с Грозой, а Черепаший Хвостик… Видно, ей суждено жить с Двуногими. - Серое Крыло почувствовал новый прилив решимости. - Сегодня же попрошу Грозу переселиться к нам в овраг! Длинная Тень не будет возражать, если я открыто назову ее своей подругой».

Он долго шел вдоль реки, но дойдя до скалистого острова, повернул и побрел по берегу ручья, отделившегося от основного русла. В груди Серого Крыла трепетало радостное волнение. Он представлял, как будет жить с Грозой, как вместе они будут охотиться, исследовать окрестности, отдыхать в его уютном гнездышке, тесно прижавшись друг к другу. А потом… когда придет время, у них появятся котята…

Он так размечтался, что вздрогнул от неожиданности, увидев за кустами промельк серебристой шерсти. Ветки раздвинулись, и на тропинку вышла Гроза. Солнце ослепительно сияло на ее пушистой серебряной шерсти.

- Серое Крыло! - окликнула она, бросаясь к нему. - Я тебя искала.

Радость, как солнечное тепло, разлилась по его телу. Она его искала! Он ей нужен!

- Я тоже тебя искал, - промурлыкал Серое Крыло. - Ах, Гроза, я хочу сказать тебе очень важное!

В прекрасных зеленых глазах Грозы мелькнула тревога.

- Мне тоже нужно сказать тебе очень важное, Серое Крыло, - решительно сказала она. Помолчав немного, Гроза вскинула голову и на одном дыхании выпалила: - Я буду жить с Чистым Небом.

Земля ушла из-под лап Серого Крыла. Он никогда не думал, что слова могут ранить больнее клыков.

- Но… почему?

Усы Грозы задрожали.

- Мы часто виделись с ним после той встречи… - сбивчиво сказал она. - Я узнала его получше и… Мы с ним…

И Серое Крыло наконец все понял.

- Ну да, конечно, - пролепетал он. - Что ж, это грандиозно.

Гроза подошла ближе, на миг Серое Крыло растворился в ее нежном запахе.

- Мне очень жаль, Серое Крыло, - виновато прошептала она. - Поверь, я бы хотела, чтобы все было иначе, но… - Она поспешно отступила назад и торопливо добавила: - Но мы все равно будем часто видеться! Лес не такой большой, чтобы в нем потеряться.

Она развернулась и пошла прочь, грациозно покачивая серебристым хвостом. Серое Крыло изо всех сил впился когтями в землю и стиснул зубы, чтобы не завыть. Гроза уходила навсегда - от него, из его жизни. Она тоже сделала свой выбор - и выбрала не его. Никогда в жизни Серое Крыло не чувствовал себя таким одиноким и отчаявшимся.

«Наверное, это судьба, - думал он, лихорадочно пытаясь найти хоть какой-то смысл в обрушившемся на него ударе. - Видимо, мне представилась возможность отдать долг Чистому Небу. Звонкий Ручеек погибла по моей вине, значит, теперь я должен лишиться Грозы, чтобы Чистое Небо был счастлив».

Серое Крыло вприпрыжку бежал через пустошь к лесу. Пронизывающий ветер ледяными когтями прочесывал его шерсть, мерзлая трава колола лапы. Вновь наступала пора холодов.

Высившаяся впереди стена зеленого леса с каждым днем все сильнее пестрела оттенками желтого, алого и оранжевого. Когда Серое Крыло подбежал к деревьям, ветер швырнул ему в глаза охапку палой листвы. Он заметил Дождевого Цветка, метавшуюся на фоне веток. Расшалившаяся молодая кошка прыгала за падающими листьями, пытаясь поймать их прежде, чем те коснутся земли.

Серое Крыло остановился и какое-то время наблюдал за ней.