- Кстати, - насмешливо проворчала она, - тебе повезло, что ты не грохнулся на этот пень! В нем огромное осиное гнездо.
Присмотревшись, Серое Крыло заметил сбоку пня округлый серый нарост, по которому ползали незнакомые черно-желтые насекомые. Из пня доносилось приглушенное жужжание.
- Кто это? - спросил Серое Крыло.
Кошка вытаращила на него глаза.
- Осы! Ты что, вообще ничего не знаешь? Если их потревожить, они тебя ужалят, да так, что побежишь быстрее своего визга! Если не веришь, сунь лапу в их гнездо и убедись.
Серое Крыло попятился от жужжащего пня.
- Спасибо, - искренне поблагодарил он. - Это очень полезное знание!
- Надеюсь, ты не думаешь, что я собираюсь тебя учить или как-то вам помогать? - фыркнула кошка. - Я просто не хочу, чтобы ты распугал тут всю дичь своими воплями. - Она резко повернулась и прошипела: - Убирайся отсюда!
С этими словами незнакомка нырнула в заросли.
Серое Крыло вышел из леса и побежал через пустошь, но почему-то никак не мог выбросить из головы сердитую серебристую кошку.
Преодолев последний склон перед оврагом, Серое Крыло почувствовал, что из-за недавней ссоры с Черепашьим Хвостиком на сердце у него скребут мыши.
«Зачем я так на нее набросился? Может, если я покажу ей, как здесь здорово, она больше не захочет убегать к Двуногим?»
Спустившись в овраг, Серое Крыло сразу заметил Черепашьего Хвостика. Она сидела под кустом и деловито мыла ушки.
- Привет! - бросился к ней Серое Крыло. - Хочешь поохотиться?
Черепаший Хвостик, просияв, вскочила.
- Конечно!
- Я тут недавно охотился с Облачником, - рассказал Серое Крыло, когда они шли вглубь пустоши. - Мы с ним поймали кролика так же, как мы в горах ловили зайцев, помнишь? Один кот прячется в засаде, а второй гонит на него дичь! Давай попробуем так?
На горизонте снова собирались тяжелые тучи, но небо над пустошью оставалось ясным, солнце ослепительно сияло. Над тимьяном кружили крохотные бурые мотыльки.
- Ладно, давай искать кролика, - согласилась Черепаший Хвостик.
Вскоре они заметили шустрого зверька, безмятежно скакавшего в траве, то и дело останавливаясь, чтобы подкрепиться.
- Жди здесь, - шепотом приказал Серое Крыло. - Сейчас я выгоню его к тебе.
Черепаший Хвостик кивнула и присела в траву. Серое Крыло описал широкий круг, стараясь, чтобы кролик оказался между ним и Черепашьим Хвостиком, которая так ловко спряталась, что из травы виднелись только кончики ее ушей.
Серое Крыло с оглушительным визгом помчался на кролика. С испуганным писком зверек бросился наутек, прямо в ту сторону, где сидела охотница. Но незадачливая Черепаший Хвостик выскочила из своего укрытия на мгновение раньше, чем было нужно. Кролик прыгнул в сторону и бросился прочь. Черепаший Хвостик со всех лап погналась за ним, Серое Крыло припустил за ней, но кролик юркнул в ближайшую норку и оставил охотников с носом.
- Заячий помет! - выругался Серое Крыло, задыхаясь от быстрого бега. - Неужели нельзя быть немного внимательнее!
Глаза Черепаший Хвостик распахнулись от удивления и обиды.
- Ты что, никогда не упускал дичь? - спросила она.
- Упускал, но не так глупо!
- Что ж, я очень за тебя рада! - огрызнулась Черепаший Хвостик. - В таком случае, я ухожу! Найду себе какого-нибудь кота, который не будет ждать, что я полечу, как птица, или буду бегать, как кролик!
«Это она о Болтушке?» - подумал Серое Крыло, сердито глядя вслед удаляющейся Черепаший Хвостик.
Облака затянули небо, к ночи пошел ливень. Черепаший Хвостик так и не вернулась. Серое Крыло лежал в своем гнездышке под кустом утесника, но никак не мог уснуть.
«Почему она не пришла? - думал он. - Неужели я ее обидел?»
Наконец он забылся тревожным сном и проснулся перед самым рассветом.
Встав, Серое Крыло пересек овраг и остановился перед гнездышком Черепаший Хвостик. Оно было пустым и холодным, ее запах почти выветрился.
Тревога охватила Серое Крыло, пронзив его острее лисьих клыков.
«Почему она не вернулась домой?»
Глава XIX
Серое Крыло оглушил рев чудища. Кот задыхался от мерзкого смрада, его глаза слезились, но он упрямо крался вдоль твердых черных троп территории Двуногих. Хлестал ливень, Серое Крыло промок до костей, его шерсть прилипла к бокам. Ему казалось, будто он весь пропитался грязью этого отвратительного места.
«Но я должен найти Черепашьего Хвостика!»
Трудность заключалась в том, что Серое Крыло понятия не имел, в каком из гнезд прячется от него оскорбленная кошка. На вид все гнезда были одинаковыми и пахли они тоже похоже. Ему удалось уловить запах Черепашьего Хвостика при подходе к территории Двуногих, но Серое Крыло быстро потерял его среди собачьей вони, смрада чудищ и прочей неразберихи.
Он шел вдоль Гремящей Тропы, когда чудище с рычанием выскочило из-за угла, ослепив Серое Крыло сиянием своих круглых глаз. Волна грязной воды обрушилась на кота, вымочив его с ног до головы.
«Заячий помет!»
Серое Крыло отряхнулся, хотя в этом не было особого смысла. Перед ним тянулась бесконечная Гремящая Тропа, с обеих сторон вдоль нее тянулись каменные гнезда. Серое Крыло не представлял, откуда начинать поиски Черепашьего Хвостика и, главное, что делать, когда он ее найдет. Как уговорить ее вернуться?
«Кажется, я совсем запутался!»
- Опять ты? - раздался насмешливый голос у него за спиной. - Что ты здесь делаешь?
Серое Крыло обернулся. Перед ним стояла серебристая кошка, которую он недавно встретил в лесу. Серое Крыло бросило в жар от стыда. Вот уж кого ему меньше всего хотелось повстречать сейчас, когда он по уши перемазался в грязи и провонял смрадом чудищ!
- Привет, м-ммм… кажется, ты так и не сказала мне, как тебя зовут, - промяукал он, понимая, что выглядит последним блохоголовым олухом.
Серебристая кошка закатила глаза.
- Как будто тебя это хоть как-то касается!
- Но я же сказал тебе, как меня зовут! - возмущенно воскликнул Серое Крыло.
- Угу, вроде того… Серое-Как-Там-Тебя, - серебристая кошка притворно вздохнула. - Ладно, меня зовут Гроза. Теперь доволен? Кстати, ты до сих пор не сказал мне, что тут делаешь. Заблудился?
- Ну… можно, наверное, и так сказать, - признался Серое Крыло.
Гроза громко фыркнула.
- Честно скажу, ты хуже малого котенка! Удивляюсь, как ты свой хвост без помощи находишь! Ладно, куда тебе нужно?
- Я думаю, что где-то здесь моя подруга, - пустился в объяснения Серое Крыло. - Она сдружилась с домашней кошкой по имени Болтушка и, может быть, ушла к ней. Болтушка, она такая пестренькая… очень упитанная, с белой грудкой и белыми лапками.
- Ага, я ее знаю! - воскликнула Гроза. - Если хочешь, я покажу тебе, где живут ее хозяева.
- Ох, спасибо тебе огромное! - выпалил Серое Крыло, не веря своему счастью. Неужели ему больше не придется скитаться по этому жуткому месту? И все-таки он бы предпочел принять помощь от кого угодно, только не от Грозы.
«Она будет думать, что я беспомощный и мышеголовый!»
Гроза поманила его хвостом. Через несколько шагов она свернула за угол и юркнула на узкую тропку между двумя каменными стенами.
- Я не ожидал встретить тебя здесь, - сказал Серое Крыло, изо всех сил стараясь казаться дружелюбным. - Ты не похожа на домашнюю.
Гроза резко остановилась и уставилась на него.
- Я! Не! Домашняя! - прорычала она, выделяя каждое слово.
Серое Крыло прикусил язык.
«Что я за невезучий кот! Как ни открою пасть, говорю не то и невпопад».
Наконец Гроза остановилась перед оградой какого-то каменного гнезда.
- Тебе сюда, - буркнула она, махнув хвостом. Внезапно кошка выбросила вперед мягкую серебристую лапку с втянутыми коготками и не больно шлепнула Серое Крыло по носу. - Справишься или за тобой присмотреть?
