Он стиснул зубы и продолжал двигаться вперед, пока не почувствовал, что шедшая впереди Ветерок с усилием разворачивается и пихает его куда-то вбок.
- Сюда! - прошипела она, сворачивая в сторону.
Серое Крыло сделал шаг, другой - и вдруг почувствовал, как свежий воздух коснулся его усов. Встрепенувшись, он пошел быстрее и вскоре выбрался наружу из другой норы, скрытой под корнями утесника. Шатаясь от усталости, он выпрямился и стал жадно глотать свежий воздух.
- Мышеголовый, - пробурчала Ветерок, однако в ее голосе уже не было недавней враждебности. - Никогда так не делай, понял? Под землей нельзя паниковать, а то собьешься с пути и пропадешь.
Серое Крыло постепенно успокаивался. Он снова был на воздухе, под открытым небом, теплый ветерок ласково перебирал его усы.
- Наверное, я зря напросился, - виновато мяукнул он.
Однако сделанное открытие глубоко взволновало его. Оказывается, под пустошью лежит целая сеть подземных ходов и туннелей! Вдруг перед ним промелькнуло полустертое воспоминание, и Серое Крыло вновь перенесся в пещеру за водопадом, где старейшины рассказывали котятам сказки о туннелях, которых было так много возле их родного дома на берегу озера.
«Кажется, они устраивали какие-то испытания для молодых котов, - мучительно припоминал Серое Крыло. - Да-да, коты должны были найти выход из туннелей! - Он поежился. - Какое счастье, что это осталось в прошлом! Если бы меня отправили в туннели, то друзья вряд ли дождались бы меня обратно».
Серое Крыло вежливо кивнул Ветерок и Утеснику.
- Спасибо, что показали мне подземелье, - сказал он. - Может, еще увидимся.
Коты попрощались с ним очень настороженно, но Серое Крыло был доволен уже тем, что они впервые не расстались врагами.
Глава XVI
Он решил не ходить к реке, а вернуться в овраг. По дороге Серое Крыло встретил Облачника и Пеструю Шерстку.
- Мы идем за травами, - сказала Пестрая Шерстка. - Хочешь с нами?
- Идем, - попросил Облачник. - Длинная Тень говорит, что ей не нравится, когда коты уходят из оврага не только в одиночку, но даже по двое. Она считает, что это небезопасно.
- Ах, она просто поднимает шум по пустякам! - раздраженно фыркнула Пестрая Шерстка.
- Может, и так, - не стал спорить Облачник. - Но лишняя пасть всегда пригодится, чтобы отнести травы в лагерь.
Серое Крыло с радостью согласился и вместе с соплеменниками побрел в сторону реки.
- Я сегодня опять столкнулся с теми котами, с Ветерок и Утесником, - поделился он. - Вы представляете, Ветерок умеет охотиться на кроликов под землей!
Пестрая Шерстка изумленно захлопала глазами.
- Вот бы мне это увидеть!
Облачник привел их к тому месту, где река падала в ущелье. Солнце ослепительно сверкало на поверхности воды. После того как дожди прекратились, река немного успокоилась. Серое Крыло стоял в сторонке, наслаждаясь теплом и запахами воды, пока Облачник и Пестрая Шерстка обшаривали густую растительность на берегу.
- Вы только взгляните! - воскликнул Облачник. - Здесь целые заросли окопника!
- И тысячелистника! - подхватила Пестрая Шерстка. Из зарослей торчал только кончик ее радостно колышущегося хвоста. Вскоре она выбралась на берег и бросила к лапам Серого Крыла целую охапку горько пахнущих трав. - Что за чудесное место! Теплые деньки только-только начались, а все нужные травы уже растут у нас прямо под лапами!
- И не говори, - поддержал ее Облачник, вылезая из травы. - В горах, помнится, приходилось с утра до вечера рыскать по дну долины в поисках жалких стебельков!
Очень быстро коты собрали на берегу целую кучку целебных трав и корней. Серое Крыло стоял на страже, чутко прислушиваясь ко всем доносящимся из леса звукам, но все оставалось спокойно.
Набрав столько, сколько можно было унести, коты решили пуститься в обратный путь. Пестрая Шерстка ненадолго задержалась у воды, глядя на противоположный берег.
- Кажется, оттуда пахнет пижмой, - сказала она. - Крик Галки вчера вывихнул лапу, когда отрабатывал прыжки, ему пижма очень бы пригодилась.
- Чуть ниже по течению есть каменный брод, - подсказал Серое Крыло.
Пестрая Шерстка еще немного постояла, глядя на воду.
- Кажется, здесь не очень глубоко, - пробормотала она и, прежде чем Серое Крыло и Облачник успели сказать хоть слово, решительно вошла в воду. - Если Падающее Перо умеет плавать, то почему я не могу?
Серое Крыло и Облачник испуганно переглянулись, но было поздно. Пестрая Шерстка с громким плеском вошла в воду и тут же взвизгнула от испуга, когда холод обжег ее нежный живот. Внезапно она нырнула, и вода сомкнулась над ее головой.
- Заячий помет! - взвыл Облачник, бросаясь к реке. - Надо ее спасать!
Но прежде чем он успел прыгнуть в воду, голова Пестрой Шерстки вынырнула на поверхность. Кошка судорожно колотила лапами, поднимая тучи брызг, но при этом каким-то чудом двигалась к противоположному берегу.
- Эй, да я плыву! - пронеслось над рекой. В голосе Пестрой Шерстки изумление смешивалось с восторгом. - Я плаваю!
- Это противоестественно! - проворчал Облачник. - Коты не плавают! Ты похожа на шерстяную рыбу, вот что я тебе скажу!
Пестрая Шерстка вышла из воды, отряхнулась и бросилась в кусты. Вскоре она вернулась с охапкой трав в зубах. Забежав в воду, отважная кошка поплыла обратно, неуклюже задрав голову, чтобы не намочить травы.
- Видали? - торжествующе выпалила она, выскакивая на берег. - Это было совсем просто… только жутко холодно!
- По-моему, ты просто клещеголовая, - прошипел Облачник, качая головой. - Бежим скорее в овраг, пока ты не расчихалась. Вот простудишься и поделом тебе!
- Может, задержимся ненадолго, рыбку половим? - предложила Пестрая Шерстка.
Облачник страдальчески закатил глаза.
- Даже не думай! Ты немедленно отправишься в овраг и вылижешь себя досуха, пока не заболела!
Пестрая Шерстка с досадой фыркнула, но не стала спорить, и коты побрели к пустоши. Серое Крыло, шедший последним, вдруг услышал негромкие голоса, доносившиеся из-за зарослей папоротников. Его шерсть сама собой зашевелилась.
«Неужели Ветерок и Утесник вернулись, чтобы следить за нами?»
Он бесшумно прополз через папоротник, но когда высунул голову наружу, то увидел Черепаший Хвостик и Болтушку, с аппетитом уплетавших жирную полевку
Болтушка первая заметила Серое Крыло.
- Привет! - воскликнула она, искренне обрадовавшись встрече.
Черепаший Хвостик стремительно вскочила на лапы.
- Ой… привет, - пролепетала она. - Болтушка увидела, как я поймала полевку, и захотела узнать, какова она на вкус.
Серое Крыло не понимал, отчего она так смутилась. Конечно, они все с подозрением относились к чужим котам, но добродушная Болтушка вряд ли могла представлять какую-то опасность.
- По-моему, ей понравилось, - промурлыкал он, кладя на землю свои травы. Болтушка с довольным урчанием вновь принялась за полевку. - Послушай, Болтушка, почему бы тебе навсегда не переселиться в лес?
Толстенькая кошка с ужасом посмотрела на него, едва не подавившись куском.
- Что ты! На кого же я оставлю моих домашних? Они такие добрые, они так заботятся обо мне, а уж какое у нас милое гнездышко, вы не представляете! Вы непременно должны его увидеть!
- Нет, спасибо, - покачал головой Серое Крыло. - Нам с Двуногими не по пути.
- А ты что скажешь, Черепаший Хвостик? - спросила толстушка.
Черепаший Хвостик с любопытством повела усами.
- Я бы с удовольствием взглянула… но как- нибудь в другой раз.
Проглотив последний кусочек, Болтушка облизалась и сказала:
- Большое спасибо, Черепаший Хвостик. Давай как-нибудь снова встретимся?
- Конечно! - с готовностью согласилась Черепаший Хвостик. - Я буду заглядывать на поляну, где растут дубы, договорились?
