- Мне кажется, это и есть наш новый дом, - прошептала Пестрая Шерстка.
- Да! - горячо закивала Падающее Перо. - Главное, здесь есть река! Ты будешь ловить рыбу, а я падать в воду!
- И здесь много деревьев, - добавил Чистое Небо. - А значит, много дичи.
Серое Крыло втайне надеялся, что они не собираются поселиться под деревьями.
«Мне душно в лесу, я бы хотел жить под открытым небом, где можно бегать без устали и дышать полной грудью».
Но радость была с привкусом печали. Скорбь, как серое облако, окутывала путешественников.
«Как бы я хотел, чтобы Тенистый Мох и Звонкий Ручеек сейчас стояли с нами!» - думал Серое Крыло.
- Идемте же, давайте осмотримся! - воскликнула Длинная Тень и первая запрыгала вниз по камням, еще слегка припадая на больную лапу.
- Как только спустимся, я поищу для тебя целебные травы, - пообещала Пестрая Шерстка, устремляясь за ней.
Длинная Тень возглавила спуск.
- Зубчатый Пик! - ахнула она, когда неугомонный котенок попытался обогнать ее и вырваться вперед. - Живо подбери хвост и марш назад! Кто знает, какие опасности ждут нас впереди.
Зубчатый Пик послушно остановился, подождал остальных и побежал рядом с Серым Крылом, обиженно шевеля усами.
Путь котам преградили два огромных валуна, закрывавших вид на лежавшие внизу земли. Когда они перебрались через них, Крик Галки вдруг остановился и изумленно замурлыкал:
- Вы только взгляните!
Повернув голову, Серое Крыло увидел в склоне горы огромную дыру, похожую на разинутую пасть с двумя рядами острых зубов.
Крик Галки быстро подбежал к дыре, заглянул внутрь и пару раз громко мяукнул, прислушиваясь к эху.
- Ничего себе! - пробормотал он, качая головой. - Там очень глубоко!
Длинная Тень тоже приблизилась к проходу и быстро осмотрела его.
- Мы не кролики! - фыркнула она. - Мы не живем под землей, что нам до этих нор? Идем!
Пестрая Шерстка подождала, пока Длинная Тень вернется, и пошла рядом.
- Тебе нельзя много ходить, - сокрушенно прошептала она, качая головой. - Твоя рана может загноиться!
Длинная Тень кивнула.
- Хорошо, давайте сделаем привал, - сказала она. - Только доберемся во-он до той пустоши, что на краю леса.
Вскоре каменистая земля предгорья сменилась сначала жесткой, а потом и мягкой травой. То тут, то там паслись овцы. Коты уже настолько привыкли к ним, что не обращали внимания на стада, однако старались держаться подальше, остерегаясь собак, любивших крутиться возле овец.
- Еще одна территория Двуногих, - сказал Облачник, кивая на выросшие впереди стены из красного камня.
- Чую запах собак, - фыркнул Лунная Тень, брезгливо морща нос.
- Давайте не будем приближаться, - предложила Длинная Тень и повела отряд в обход.
Серое Крыло посмотрел на расстилавшуюся перед ним пустошь. Лапы у него вдруг отяжелели, натертые подушечки вспыхнули огнем при мысли об отдыхе.
«Мне надоело скитаться. Даже если впереди нас ждет новый дом, почему нельзя передохнуть здесь несколько деньков, чтобы как следует отъесться и набраться сил?»
Пустошь была совсем близко, когда кошачьих ушей достиг знакомый гул.
- О, нет! - простонала Быстрая Вода. - Снова Гремящая Тропа!
Коты осторожно вышли из-за редкого ряда кустов и остановились у края черной тропы. Серое Крыло в ужасе попятился. Такой Гремящей Тропы им еще не доводилось встречать! Чудища с ревом носились по ней в обе стороны, при этом они не только рычали, но издавали какие-то странные ухающие звуки, похожие на совиный крик, только гораздо громче.
«Что же нам делать? Как мы переберемся через эту страшную тропу?»
Покосившись на друзей, Серое Крыло увидел, что многие из них дрожат. Воспоминание о страшной гибели Тенистого Мха было еще слишком свежо.
- Я… я не хочу переходить! - всхлипнула Падающее Перо, съежившись на краю дороги.
- Может, останемся на этой стороне? - предложила Полет Ястреба. - Вернемся в Высокие Скалы? Там тоже много места, подыщем себе уголок.
- Место там есть, да вот дичью даже не пахнет, - напомнил Чистое Небо. - Чтобы охотиться, нам нужны деревья, кусты и высокая трава, а не голые камни. Иначе зачем мы вообще уходили с гор?
- Тогда идите без меня, - упрямо заявила Падающее Перо, уткнувшись носом в лапы.
Треснувший Лед подошел к ней, погладил хвостом по спине.
- Мы прошли этот путь вместе, - ласково промяукал он, - и закончим его тоже вместе. Мы никого не бросим, Падающее Перо. Не бойся, я за тобой присмотрю. Можешь на меня положиться.
Все еще дрожа, Падающее Перо робко поднялась с земли.
Серое Крыло заметил, что Черепаший Хвостик тоже боязливо озирается по сторонам. Он подошел к ней, обнял хвостом.
- Все будет хорошо, вот увидишь.
Черепаший Хвостик прижала уши.
- Просто… Тенистый Мох только что погиб, поэтому…
- Я знаю, - остановил ее Серое Крыло. - Но солнечный путь не зря привел нас сюда. Это всего лишь очередное препятствие, и мы его преодолеем!
Дрожа от страха, коты еще ближе подошли к тропе. Полоса черного камня казалась бесконечной, противоположная сторона терялась вдали. Серое Крыло покосился на брата, восхищаясь его отвагой и выдержкой. Чистое Небо решительно ступил на Гремящую Тропу, посмотрел в обе стороны и ловко отскочил назад перед самой мордой огнеглазого чудища.
- Нет, так дело не пойдет, - решил Треснувший Лед. - Давайте разделимся на группы. Чистое Небо, ты поведешь первый отряд, а потом будешь приглядывать за дорогой с той стороны. Быстрая Вода, Длинная Тень, Облачник и Крик Галки, идите с ним. - Когда названные коты собрались вместе, Треснувший Лед кивнул и продолжил: - Дождевой Цветок, Пестрая Шерстка, Черепаший Хвостик и Падающее Перо, вы пойдете со мной. А ты, Серое Крыло, поведешь остальных - Зубчатого Пика, Полета Ястреба и Лунную Тень.
Серое Крыло кивнул и приготовился к смертельной схватке.
Как только Треснувший Лед взял на себя командование, коты заметно приободрились. Чистое Небо подвел свой отряд к краю тропы и стал ждать, когда пробежит очередное чудище. Когда рев стих вдали, он поднял хвост.
- Вперед!
Коты прыгнули вперед и помчались через дорогу, так что только пятки засверкали. Чистое Небо бежал рядом с Длинной Тенью, чтобы помочь ей, если раненая кошка станет отставать. В считаные мгновения все очутились на противоположной стороне и в изнеможении повалились в траву.
- Что ж, совсем неплохо, - промурлыкал Треснувший Лед и взмахнул хвостом, подавая знак своему отряду.
- Вперед, живо!
Коты прыгнули на тропу, и тут Чистое Небо истошно завизжал:
- Не-еет! Назад!
С диким визгом коты бросились обратно. Треснувший Лед схватил за загривок обезумевшую от страха Падающее Перо и оттащил подальше от опасности, а ярко-алое чудище с гневным ревом промчалось мимо них.
- Пожиратель помета! - провизжала ему вслед Черепаший Хвостик. Она так разозлилась, что позабыла про страх.
Треснувший Лед снова подвел свой отряд к краю тропы и с еще большей осторожностью осмотрелся. Ему повезло - на этот раз дорога надолго опустела, и коты без приключений добрались до спасительной травы.
Серое Крыло взмахнул хвостом, собирая свой отряд. Стараясь унять дрожь в лапах, он выстроил котов вдоль дороги и посмотрел по сторонам. Потом прижался ухом к черной тропе, чтобы уловить малейшую дрожь, но кругом царила тишина.
- Ладно… Идем!
Серое Крыло выскочил на дорогу, коты за ним. Но не успели они добраться до середины Гремящей Тропы, как слева раздался нарастающий рев приближающегося чудища. Еще мгновение - и оно набросится прямо на беззащитных котов!
- Быстрее! - завизжал Серое Крыло.
Он был уже почти у цели, когда Чистое Небо выскочил из травы, пронесся мимо Серого Крыла и помчался на середину дороги. В ужасе обернувшись, Серое Крыло увидел Зубчатого Пика. Парализованный ужасом, малыш застыл посреди дороги… прямо перед летящим на него чудищем.
Чистое Небо грубо схватил брата за загривок, в два огромных прыжка дотащил до края тропы и швырнул в траву, а огромное чудище с диким воем промчалось мимо.
