Они привезли находившегося без сознания члена «G-Force» на лошади на следующий день после боя вечером — а затем они продали снятые ими кадры и эксклюзивные права на свой сюжет одному из таблоидных ТВ-шоу за 1,2 миллиона долларов.

У Тоби была сломана рука, и было сотрясение мозга, но прогнозы в отношении его состояния были неплохими. Он был помещен в карантин в больнице на базе до тех пор, пока военные не допросят его относительно обстоятельств катастрофы.

Никаких следов Лори Анджело обнаружено не было. Поисково-следственная группа ВВС, осматривавшая обломки Раптора-Два, установила, что и аварийный люк, и катапультное кресло с той стороны, где в самолете сидела Лори, отсутствовали — что указывало на то, что она выпрыгнула из самолета. Следователи пришли к выводу, что ее парашют не раскрылся.

Военные патрули все еще прочесывали район в поисках ее останков. Однако надежда уже начала исчезать. Лес был большим, и в нем много было животных-падальщиков.

Небольшой неопознанный самолет, ставший причиной катастрофы с Раптором-Два, исчез. Без сомнения, его пассажиры опасались наказания. ВВС разослали оповещение, что любые свидетели этого происшествия будут лишь допрошены как свидетели, однако до сих пор пока никто так и не откликнулся.

Д-р Ирен Маркхэм взяла на себя разбор полетов экипажа Раптора-Один. «G-Force» потерпела первое свое поражение — и у них появилась первая жертва. Их боевой дух упал, и изменить настрой не помогло даже распоряжение вывести «G-Force» из боя. Команда чувствовала, что это сигнал того, что президент утратил в них веру.

Но генерал Таггарт лучше понимал суть дела. Он знал, что если они сейчас пойдут в бой, им будет не хватать как самолета, так и людей. Он считал, что «G-Force» сейчас лучше вывести из боеготовности.

Годзилла же тем временем продолжал свое продвижение по центральным Соединенным Штатам. Животное полностью прошло весь штат Колорадо и теперь находилось на подступах к Гарден-Сити, штат Канзас.

Ослепительная вспышка на фоне черных глубин беззвездного пространства встревожила и даже временно ослепила доктора Чандру Мишру, и он оторвался от окуляра космического телескопа. Он заморгал, словно стряхивая звезды с глаз, и снова уставился в окуляр.

Яркая корона, образовавшаяся после взрыва в результате какого-то загадочного явления, продолжала распространяться вокруг. Он сверился с ультрафиолетовым телескопом GLAZAR. Он тоже зафиксировал этот феномен.

Он произошел через четыре дня после ядерных взрывов проекта «Земля прежде всего». Угроза для земли, исходившая от астероидного потока Рейеса-Мишры, вроде бы была успешно ликвидирована.

«Не могла ли одна из ядерных ракет сдетонировать чуть позже?», задался вопросом он. Но затем он отверг эту идею как маловероятную.

И все же внутри небольших разрозненных остатков роя Рейеса-Мишры что-то взорвалось. Доктор Мишра видел, как гало вокруг вспышки продолжало расширяться.

Внезапно на пульте управления рядом с озадаченным профессором раздались гудки. Он схватил радионаушники, плававшие в среде невесомости, и надел их.

«Доктор Мишра», объявил он в микрофон.

Голос на другом конце радиосвязи исходил со Станции наблюдения космического пространства НАСА. Из-за большого расстояния между сигналом и его приемом имел место небольшой интервал в какую-то долю секунды.

«Вы видели это, доктор Мишра?», спросил его по радио мужской голос. Доктор Мишра узнал голос соавтора своего открытия, даже с учетом искажения его временем и расстоянием.

«Да, доктор Рейес», ответил д-р Мишра. «Я видел это… Но как такое могло произойти?»

Милисекундная задержка показалась вечностью. «Мы получили результаты по всем ядерным ракетам», ответил, наконец, доктор Рейес. «Эта вспышка не была вызвана нашим оружием».

Д-р Мишра посмотрел в окуляр телескопа. Непонятное явление в глубоком космосе продолжало расширяться. «Что-то пошло совершенно не так, какая-то ужасная ошибка», с дурным предчувствием подумал он.

«Что я наделал?»

Доктор Макс Берчвуд смотрел на гнездо на горе Рашмор с холма, находившегося в нескольких милях от нее. Это было самое близкое расстояние, на которое кому-либо вообще было разрешено приближаться к Родану, который по-прежнему оставался в своем логове, стерег и заботился только о своем единственном яйце, теперь уже много дней подряд, над величественными скульптурами, высеченными в скалах за несколько десятилетий скульптором Гутзоном Борглумом.

У кайдзюолога было такое ощущение, что сегодня может стать тем днем, когда из яйца наконец-то кто-нибудь вылупится. Никаких научных оснований для такого оптимизма не было. Просто догадка или предчувствие.

Он отвернулся от телескопа и посмотрел вниз, на рацию ВВС, которую дали ему военные. В том случае, если Родан поднимется в воздух, ему было приказано уведомить штаб. По тревоге будут подняты истребители, и война с Роданом возобновится.

Вздохнув, доктор Берчвуд задался вопросом, а правильно ли вообще атаковать Родана. Его версия заключалась в том, что это существо перелетело в теплые края, лишь для того, чтобы снести яйцо. Он был убежден, что после того, как яйцо вылупится, Родан вернется в Заполярье и не будет больше беспокоить человечество.

Однако это была лишь теория, и в ВВС в нее не верили. Поэтому доктор Берчвуд понимал, что вскоре ему придется на что-то решиться. Должен ли он доверять своему чутью, или же подчиниться вышестоящим лицам?

Доктор Чандра Мишра с двумя русскими астрономами уже несколько часов ждали, когда же исчезнет корона, оставшаяся после взрыва, чтобы они смогли, наконец, четко рассмотреть это явление.

Эффекты после произошедшего небесного взрыва были еще слишком яркими, чтобы их можно было наблюдать человеческим глазом, но вот ультрафиолетовые телескопы на борту «Мира» уже начали давать кое-какие результаты.

Наконец, ультрафиолетовые и радиотелескопы начали получать расшифрованные фотографии. И трое ученых начали над ними корпеть.

Затем они оторвали взгляды от снимков и посмотрели друг на друга, когда осознали зловещие последствия того, что они сейчас открыли. Когда ученые удостоверились в своих выводах, они связались с правительствами своих стран.

Что-то, нечто, сказали они им, вертелось, билось и корчилось в самом центре этой небесной вспышки, в том самом месте, где четырьмя днями раньше разорвались ракеты «Земля прежде всего».

И хотя у них не было общей точки зрения на то, чем именно являлся этот объект, они все понимали, что угроза столкновения с астероидом внезапно была заменена совершенно неизвестным феноменом.

Лишь доктор Мишра, казалось, был уверен относительно сущности этого объекта. Он утверждал, что он не только являлся инопланетным явлением пришельцев, но и был каким-то образом высвобожден из астероидного потока взрывами «Земли прежде всего».

Другие ученые отвергали эту его идею как совершенно экстравагантный домысел, конечно. Но все были согласны с одним: чем бы он ни был, этот объект по-прежнему двигался к Земле и вскоре, через несколько недель, он все же прибудет на планету.

В пятницу, 16 июля, состоялась пресс-конференция в Космическом центре имени Линдона Джонсона возле Хьюстона, штат Техас. Это было своего рода дополнением к официальному сообщению, сделанному за четыре дня до этого, в котором говорилось, что астероиды Рейеса-Мишры были успешно поражены первыми же ядерными взрывами. И теперь, когда в центре собрались представители международной прессы, пресс-конференцию кратким заявлением открыл доктор Рамон Рейес.

«Станциями слежения по всему миру подтверждено», заявил он, «что астероиды, угрожавшие Земле, уничтожены».

Раздались бурные аплодисменты, после чего ученый продолжил.

«Есть, правда, один небольшой осколок, который все же движется по траектории в сторону Земли», проинформировал он их. «Этот фрагмент слишком мал, чтобы его можно было бы отследить и уничтожить второй волной ядерных ракет, и если он войдет в гравитационное поле Земли, он почти наверняка сгорит в атмосфере. В общем», заключил д-р Рейес, «Земля была спасена от уничтожения соединенными усилиями и благодаря комбинированным технологическим достижениям человечества. Давайте же мудро воспользуемся этим вторым шансом».