- Интересно, здесь есть еще такие? - произнес Эдвард с брезгливым тоном, подойдя к одному из трупов. Перезарядив магазин своего оружия, он попытался носком сапога перевернуть лежащее на груди тело, пробитое насквозь сразу в нескольких местах. При более внимательном осмотре можно было увидеть, что тела этих людей жилистые и с хорошо развитой мускулатурой, что очень часто встречается у кочевых племен на поверхности, когда вопрос выживаемости решается его физическими возможностями и выносливостью. Там естественный отбор быстро отсекает всех, кто не может соответствовать столь жестким рамкам. Эдвард отступил от трупа и повернулся к пирату, - Ярвик, вы не встречали подобных аборигенов? Они не похожи на тех, что я уже успел увидеть.
- Встречали, молодой барон, - усмехнулся Ярвик, задержавшийся на пару секунд, чтобы подобрать один из топоров убитых. Вероятнее всего, тоже повесит на свою трофейную стенку в лагере, когда вернется, но здесь Эдвард вмешиваться не стал, у каждого есть свои собственные отклонения, и у Ярвика, видимо, они проявлялись в виде склонности к трофеям. Перевернув ногой труп другого убитого налетчика, все еще сохранившего голову в неповрежденном виде, чтобы всем стало видно его лицо, пират показал на странную татуировку на лбу, слабо светившуюся в темноте. Больше всего походила на геометрический узор, с расстояния похожий на схематично нарисованный череп. - Это клан Черепов, кочевники с кислотных пустошей. Уж не знаю, чем они там питаются, но ядовитые испарения особого ущерба им не наносят. Наверное, прижились там как-то. Естественно, в пустошах им делать особенно нечего, поэтому постоянно занимаются грабежами и разбоями, отправляя такие вот охотничьи отряды по всему острову. Нападают, грабят и снова исчезают среди ядовитых туманов, оставаясь безнаказанными. Даже мы с ними ничего особенно сделать не смогли. Племена постоянно перемещаются, а с воздуха их очень сложно обнаружить. В кислотных туманах ни датчики движения, ни тепловые визоры почти не дают никакого эффекта.
- Как ты думаешь, это все? - поинтересовался Северед у него, подключившись к разговору, - Странно, что я о таких никогда не слышал. Мутанты, по всей видимости. Все равно ни один нормальный человек в подобных условиях выжить не сможет, не говоря уже о том, чтобы жить там постоянно... - поставив винтовку прикладом вземлю, он присел перед трупом, пытаясь его внимательнее рассмотреть в свете фонаря. - Интересно было бы вскрыть одного такого, посмотреть, как смогли выработать иммунитет к испарениям...
- Можете забрать один из трупов, - пожал плечами Эдвард, стоявший чуть в стороне и пытаясь разглядеть поселение в тепловой визор ближнего действия. - На флагмане, насколько помню, есть вполне подходящая препараторская, чтобы найти ответы на все интересующие вас вопросы относительно этих дикарей. И лучше бы еще понять, как можно их выследить и перехватить. Меня не устраивает, что рядом с колонией могут шляться подобные кровожадные твари...
- Они похожи на разведчиков, - заметил Ярвик, нервно оглядывавшийся по сторонам, словно ожидая появляющегося из ниоткуда второго отряда дикарей, - Основной отряд должен быть где-то еще. Либо приближается к поселку, либо уже его атакует, хотя отсюда сложно что-либо говорить...
Он тоже попытался что-то разглядеть среди ярко горящих вдалеке фонарей поселка фермеров, но ничего, кроме светлых точек работающих внешних ламп с такого расстояния различить не получалось. Оставалось только пожалеть, что не стали загружать на флаеры хотя бы один наземный траспортер, чтобы быстро доехать до ворот, маячивших впереди.
- Оставьте группу прикрытия барражировать над нами, - приказал Эдвард связисту, тут же кивнувшему и подключившемуся к каналу пилотов. - Если что, стрелки прикроют нас с воздуха, а нам, господа, предстоит легкая пешая прогулка до поселка аборигенов. Спросим, как у них дела... Вперед, здесь больше нечего делать!
Барон махнул рукой, приказывая идти следом по грязной дороге, где керамитовые сапоги солдат погружались в перепаханную землю почти что по щиколотку, смачно чавкая при каждом новом шаге. Это направление вело к поселку, и дорога тут хорошо укатана и укреплена по обочинам. Видно было даже, что местные ее время от времени перекапывали, не допуская больших промоин и уж слишком заметных колдобин. Ближе к поселку колеи и вовсе исчезали, а простое направление в поле превращалось уже во что-то, близко похожее на настоящую дорогу, засыпанную щебнем и битым камнем. Здесь за ней следили и постоянно обновляли, засыпая промоины бетонной крошкой, обновляя сточные канавки на обочинах и ближе к самим воротам даже выкладывая по обе стороны галькой. Такой примечательный ориентир не мог не вывести налетчиков на саму деревню, и местные поплатились за свое пристрастие к порядку.
Напали налетчики прямо в самый разгар рабочего дня, если судить по все новым и новым следам той нечеловеческой жестокости по отношению к беззащитным крестьянам, мимо которых солдаты проходили, освещая дорогу впереди себя дальними и узкими лучами света тактических фонарей. Тела все новых и новых жертв, встречавшиеся по пути, были изрублены и окровавлены. Безоружные, они не смогли ничего сделать, и рядом с трупами валялись разве что тележки и мешки, набитые удобрениями.
Через пару сотен метров движения по дороге отряд барона натолкнулся на еще пару разграбленных телег, но эти почему-то налетчики поджигать не стали, так что и с воздуха их почти не было видно. Возниц и охранников убили с такой же эффективностью и так же жестоко, как и в первом случае, но здесь они хотя бы успели убить одного из нападавших. Дикарь лежал на дороге, раскинув руки в стороны, с железными вилами в груди. С такой же татуировкой, как и указанный Ярвиком, этот труп вызвал интрес у севереда, и корсар задержался около него, пытаясь что-то там обнаружить, но вернувшись к группе через несколько минут. Убедившись только в том, что здесь выживших не осталось, Эдвард приказал двигаться дальше.
Шедшие первоначально вдоль дороги высохшие леса, похожие на призрачных скелетов со своими скрюченными ветвями без листьев, постепенно сменялись полями со странными злаками, растущими в полной темноте, но при этом с твердыми и мясистыми красными листьями, слабо покачивавшимися на ветру. Подобные растения были известны и на Рейнсвальде, но их никогда не использовали как сельскохозяйственные, поскольку плодоносили мало, и сами плоды были волокнистыми и безвкусными.
- Зато неприхотливые, - заметил Северед, когда барон выразил ему свои сомнения по поводу того, что здесь выращивают, - Барон, вы же бывали на поверхности, сталкивались с дикарями... Часто они думают об эффективности или эстетичности своего собственного хозяйства? Им скорее важно, чтобы хоть что-то получилось из того, что делают. У них нет таких возможностей, какие доступны в цивилизованных анклавах, так что приходится выкручиваться из того, что имеют. Главное для них, чтобы было съедобно, а остальное уже такого значения не имеет, тем более, что такие растения плодоносят постоянно, а не отдельными периодами. Я ел кашу из их плодов, вполне сытно, хотя о вкусовых качествах говорить не приходится... ноги с такого не протянешь, и большинство аборигенов радо уже такому результату.
Выходило по таким словам, что введение нормального сельского хозяйства на этой территории станет настоящим спасение для большинства местных, буквально выживавших день ото дня несмотря на все свои усилия. Даже первичные возможности, что станут доступны с внедрением имеющихся тристанских технологий окультуривания земельных угодий, наверняка привлекут к себе и колонистам множество местных, готовых на многое ради уверенности в следующем дне.
Через следующие сто пятьдесят метров на дороге оказалась еще одна телега, перевернутая, с рассыпавшимся грузом маленьких черных плодов, как раз таких, что давали эти растения. Возница лежал чуть в стороне, с топором в спине, пытавшийся убежать, но неудачно.
- Они шли к поселку, - определил Ярвик, обходя телегу вокруг и делая первые выводы по найденным следам, - Видите, сколько отпечатков вокруг? Шли прямо на деревню, убивая всех, кто встречается на пути. Если бы были обычные налетчики, то обошлись парой караванов и свернули в сторону, прежде чем их обнаружили... А эти шли намеренно. Получается, это не налет...
