Пилоты «Квантов» протестировали свои машины, но до старта еще оставалось время, и далеко не все решили провести его в кабинах.
Они стояли темной стаей в тени, кто-то курил, кто-то что-то весело рассказывал, размахивая руками.
Джет остановил кар на почтительном расстоянии от темных громадин «Квантов». Издалека их размеры не так впечатляли...
- Может, мы зря... - нерешительно спросила Дана.
Но в этот момент от группы пилотов отделились двое, и совершенно явно направились к ним.
- Вот видишь, - подбодрил Джет. - Нас ждали.
- Я передумала. Я прилечу сюда на гастроли в следующем сезоне. Вы придете на мое шоу?
- Конечно. - Джет кивнул. Мелисса тоже.
- А ты, Саат-саа? Ради такого случая выйдешь из пустыни?
- А разве я дал повод сомневаться?
- Кто вас, пустынников, знает... и вы, Алекс?
- Обожаю цирк.
- А я в детстве его ненавидела. Вот просто терпеть не могла.
Подошли пилоты. Один из них, как можно было догадаться, оказался адмиралом Гнединым. Второй - молодым человеком лет двадцати. Симпатичный шатен с неопределенно-скучающим выражением лица. Так скучает опытный вояка, получивший смехотворное задание, и желающий подчеркнуть, что задачка - не по рангу. На столь молодом лице выражение смотрелось комично. Дана не удержалась и скопировала его.
Мелисса сжала губы, чтобы не рассмеяться.
Стас быстро представил своих спутников. Адмирал пожал протянутые руки. Повернулся к Дане:
- Познакомьтесь. Это лейтенант Романцев. Полетите с ним.
- И где? - спросил лейтенант лениво.
- Что?
- Ваш багаж. Сувениры там, шляпки, сумочки...
- А! Вы об этом... что-то грузовичок опаздывает. - Дана с любопытством рассматривала аккуратно подстриженные ноготки на правой руке. - Должен был быть пять минут назад, а его все нет и нет...
- Должен вас предупредить, что если грузовичок задержится, вы рискуете оставить свое барах... имущество на Руте.
- Я этого просто не переживу. Учтите, я упаду в обморок, и вам придется меня откачивать!
- Не обещаю, что буду церемониться...
- Они нашли друг друга, - хмыкнул Стас. - Ровного полета!
Дана повернулась к провожающим. Она улыбалась, в глазах отражался космос. Сделала нерешительный шаг вперед, словно хотела еще что-то сказать или сделать. Но Романцев уже торопил, она лишь махнула рукой.
Мгновение прощанья было коротким. И вот Дана уже спешит по взлетному полю вслед за офицерами космофлота. Страничка жизни под названием «Рута» неудержимо опускалась, закрывая недавно еще отчетливо видимый текст...
- Пристегнитесь. - Буркнул лейтенант.
- Уже.
Пилотская кабина «Кванта» была просторной. Огоньки контрольных систем сами наводили на мысль о космосе - таинственно мерцали с приборных панелей, как звезды с ночного неба. На Руте говорят - наэса. Одно из немногих слов, которые она выучила.
И это притом, что управление, скорей всего, происходит в виртуальном режиме. Невольно зауважаешь лейтенанта Романцева, который понимает значение каждого огонечка и видит смысл в каждой шкале.
Кресло показалось ей великоватым, но ведь оно и рассчитано на взрослого мужчину, а не на такое недоразумение, как она. Целых сто пятьдесят два сантиметра роста - шутка ли. Зато ремни легли удобно и, пристегнувшись, она чувствовала себя вполне комфортно.
- Три минуты до старта. Полет до швартовочной станции продлится около сорока минут...
- ...температура за бортом двадцать восемь градусов по Цельсию. Уважаемые пассажиры, вас обслуживает опытный экипаж во главе с капитаном Романцевым...
Она понимала, что пилота дразнить не стоит, но почему-то не могла остановиться.
- Во время полета будьте любезны молчать, девушка. Вы на борту военного корабля.
- Уже можно начинать?
- Что?
- Молчать.
- Да. Меня по вашей милости и так уже извозчиком зовут...
Наверное, это обидно. Нет, это однозначно должно быть обидно для офицера, который только вчера принял участие в планетарной операции. Возить какую-то дамочку... которая еще и ехидничает. И ничего нельзя сделать, чтобы ее заткнуть - дамочка тебе не подчиняется...
Дана замолчала, рассматривая сквозь лобовое стекло взлетное поле и мутный силуэт города у горизонта. Она твердо решила не мешать Романцеву во время полета.
Машина мягко стронулась, выруливая на полосу. Интересно, почему место второго пилота свободно? И почему нет стрелка, это же боевая операция...
Пока поднимались сюда, лейтенант скупо делился информацией о других помещениях катера. Кабина стрелка там точно была.
Спросить? Или уже считается, что мы в полете?
Дана все-таки промолчала. Вопрос был продиктован голым любопытством, а такие вопросы, заданные под руку, неизменно нервируют специалистов, кем бы специалисты ни были. Офицерами ли космофлота или артистами цирка.
Между тем, катер почти беззвучно оторвался от поверхности, и полого пошел вверх. Рядом виднелся силуэт еще одного «Кванта», впереди по курсу маячил треугольник третьей машины.
Дана подумала - наверное, это здорово, управлять такой громадиной. Отдавать ей беззвучные приказы и чувствовать, как она тебя слушается.
Солнечные лучи проникли в кабину, осветили сосредоточенное лицо пилота. Сейчас он уже не выглядел таким уж юнцом. И не кривлялся, изображая ветерана. Вполне симпатичный парень. Наверное, сверстник Даны.
Вид менялся стремительно - небо почернело, расширилось, горизонт ухнул вниз. Отчетливо стали видны звезды.
Красиво.
Через половинку часа показалась яркая искра космической станции. Надвинулась, выявились детали. Сложная конструкция швартовочного узла казалась непривычно пустой и, если так можно выразиться, скелетоподобной - большую часть судов отсюда убрали, как только прояснились планы гведи. Дане даже показалось, что она узнаёт свою яхту среди тех четырех кораблей, что все же остались.
Самым внушительным судном, зашвартованным у станции, был большой военный крейсер. Современный, хищных очертаний колосс был лишь чуть меньше, чем весь швартовочный узел.
Вскоре стало понятно, что Романцев ведет «Квант» именно к нему.
Стыковка произошла мягко и незаметно. Катер в какой-то момент вошел в зев ангара, произошел легкий толчок, и все. Дана сообразила, что можно расстегнуть ремни, только когда увидела, как это делает Романцев.
- Разговаривать-то уже можно? - спросила она.
- Осторожно. Гравитация здесь низкая.
- Спасибо. Я не в первый раз в космосе.
Дана не стала рисковать, и выбираясь из кресла, придерживалась за поручни. Лейтенант убедился, что его пассажирка ведет себя предусмотрительно, и немного смягчился:
- Я провожу вас до выхода на станцию.
- Извините, если я вас обидела. Это от волнения.
- Идемте.
В коротком коридоре было светло, а когда вошли в шлюз, гравитация стала почти привычной. Рута отодвигалась все дальше и дальше.
- Если не секрет, зачем вам так срочно понадобилось на орбиту? Все равно ведь система сейчас закрыта для полетов.
- У меня здесь на яхте животные... Я хозяйка шапито. Была на Руте с гастролями, когда все завертелось.
- Понятно.
Наверное, ему действительно все понятно. Все просто... ты же сама так объяснила. Чтобы не дайте, боги, кто не заподозрил, что твои проблемы только начали выстраиваться в очередь. А конца и краю очереди не видно.
Зверски захотелось попросить этого лейтенанта, чтобы он проводил ее до яхты. Чтобы кто-то был рядом, когда она войдет туда и увидит...
Искин «Которосли» три дня назад сообщил, что с животными все в порядке. Но прошло еще три дня...
Дана невольно замедлила шаги. Тамбур, ведущий к шлюзу, соседствовал с ангарами, в которых размещались во время полета «Кванты». Совсем недалеко идти.
- Что-то не так? - спросил Романцев.
- Все так. Просто немного страшно.
- Это я вас так напугал?
- Нет... лейтенант Романцев. Не вы. Кстати, как вас зовут? Я Дана. Дана Тэн. Шапито «Дана и Бродяга».
