- Вам понадобится оружие, - решил инспектор. - Судя по событиям минувшей ночи, сейчас соваться в пустыню с пустыми руками может быть опасно.

- Разумеется.

- В таком случае, подъезжайте к служебному входу офиса.

Джет отключился, и увидел, как андроид вытащил из кармана миниатюрную «Мэрилин-бету», оснащенную разрядником и лазером. Серебристый сороказарядный пистолетик выглядел ухоженной игрушкой.

- Ты же по идее не можешь стрелять в людей?

- Разве? - поднял бровь Бродяга. - Впрочем, стрелять в людей я и не собирался.

Осталось предположить, что похитителей Даны андроид к роду людскому не относит.

Джет сказал:

- Что-то ты мутишь, Бродяга. Может, ты никакой не андроид?

- А кто же я? Нет. Самый обычный антропоморф третьего поколения по классификации компании-разработчика. Могу продиктовать регистрационный код. Правда, он двадцатичетырехзначный. Хозяйка у меня необычная, это да.

Джет вспомнил объяснения Даны о законах роботехники в адаптированном для реальной жизни варианте, и почему-то это его совершенно не успокоило.

Кар подкатил к служебному входу офиса полиции. Там их уже ждали.

Инспектор передал Джету желтый плащ. Тот мягко зашуршал под пальцами. Знали кхорби какой-то секрет, который делал их вариант одежки для пустыни более надежным, чем продукция местной фабрики снаряжения.

Коллеги инспектора приготовили для господина наблюдателя целый арсенал. От лучемета до связки акустических бомбочек. Были также беззвучные, и страшные по производимым повреждениям гравитационные гранаты, несколько упаковок патронов к огнестрельному оружию, съемные блоки для импульсной винтовки, сама винтовка и много чего еще. Вот только содержалось все это абы как. Оружие не терпит небрежного обращения, и на взгляд Джета, половину из принесенного арсенала можно было смело утилизировать.

На прощание Джет спросил, не знает ли инспектор кого-нибудь в городе, кто был бы в хороших отношениях с пустынниками.

Инспектор поправил:

- Они называют себя «Народ кхорби». Есть такой человечек. Михаэль Стоун. Дом у него здесь, на Аллее колючек, однако он по полгода проводит в пустыне. Но вчера я его в городе видел, так что есть шанс. Возможно, он еще не успел покинуть Руту...

Стоун оказался мужиком мрачным и подозрительным. Первое, что он сделал, увидев у своего крыльца незнакомцев, потребовал предъявить документы. Джет сунул в декодер у входа свою личную карточку, но Стоун мрачно потребовал подтверждения полномочий. Пришлось доставать еще и удостоверение наблюдателя. Только после этого дверь нехотя отворилась. Хозяин, которому было далеко за пятьдесят, хмуро оглядел гостей, потом принялся снова придирчиво рассматривать документы Джета и техпаспорт андроида.

В конце концов, что-то решив для себя, он все-таки пригласил их в дом.

Квартира оказалась маленькой и неухоженной. Михаэль Стоун жил бобылем. В глаза бросилась импульсная винтовка, стоящая у стены. Без чехла. Джету подумалось, что стоит она здесь отнюдь не для красоты.

Стоун поинтересовался, чем может служить представителю власти.

Джет рассказал. Разумеется, в двух словах. Разумеется, опуская подробности.

Хозяин по ходу рассказа только кивал.

- Спохватились! - заметил он в результате, с изрядной долей ехидства в голосе. - Конечно, стоило кому-то из городских нарваться на пулю, сразу завертелись, как маххо на углях! А что в пустыне творится, им дела нет! И когда эти недобитки стали ставить условия кочевьям - хоть бы что. И когда они себе по всей пустыне базы ставили - всем насрать... Нет, сейчас уже поздно, ничего не изменишь. Их слишком много...

- Спокойней, господин Стоун. Мне всего лишь надо найти похищенную девушку.

Стоун заржал.

- Девушку... похищенную... да ее уже, вашу девушку, надо в песках искать... зарытой поглубже...

- Дана жива, - заметил Бродяга. - Она где-то в тридцати километрах отсюда. На западе. Точнее сказать не могу.

Стоун посерьезнел. Спросил:

- Кто похитил - знаете?

- Эндрю Нилсон, гид. Но это как раз его убили на выезде из города.

- Понятно. Значит, не знаете. А ведь сколько раз говорил я нашим полицейским... доиграетесь! Пустыня еще себя покажет!

- Не отвлекайтесь!

- Значит, так. Вероятней всего, это те, кто контролирует территории, прилегающие к городу. Эти ублюдки совсем страх потеряли... Главный в банде - Саймон Хейн. Не знаю уж, настоящее ли это имя... собрал вокруг себя недобитков армии захвата, здешних отморозков тоже под себя подгреб. Торгует потихоньку через подставных лиц, организовал перевалочную базу для контрабандистов, но осторожничает, шакала. Поскольку полиция в сторону пустыни не смотрит, он активно вмешивается в жизнь кхорби. Людей своих не сдерживает, и те в кочевьях что хотят, то и творят. Причем, чем дальше, тем больше. Похоже, народ кхорби целенаправленно натравливают на горожан. Я сам видел оружие в кочевьях, и это отнюдь не копья с костяными наконечниками. Полиция, конечно, ни ухом, ни рылом... меня пустынники уже почти не слушают. Короче, зреет тут такой гнойный нарыв, что если ничего не сделать, получим вторую Ильо. Только боюсь, время уже упущено.

- Я понял. Спасибо за информацию. Первое, что я собираюсь сделать, это все же посетить ближайшие кочевья. Мне нужен ваш совет.

- Понятно, что совет. Что же еще? Самое главное, у кхорби железом сразу не трясите. Назовите погонщику мое имя, скажите, что старые знакомые. Может, тогда сначала выслушают, а уж потом будут убивать. Я не шучу.

Стоун проводил их до ворот, и уже отвернувшись, пробормотал:

- Девушку похищенную... надо же, «похищенную»...

Через четверть часа «Мустанг» вылетел за городские ворота. Бродяга исполнял роль штурмана - он знал направление «хотя бы приблизительно».

В кабине стало жарко, несмотря на кондиционеры. В остальном кар оправдал ожидания Джета - по песчаному бездорожью он шел ровно и мягко. Вскоре город исчез из виду. Впереди замаячила гряда невысоких скал, превращенных выветриванием в причудливые статуи.

Джет следил за дорогой и одновременно пытался соединить воедино всю новую информацию. По всему выходило, что нарыв, о котором говорил старый Стоун, уже созрел, и вот-вот лопнет. И размеренный покой провинциальной жизни Руты на самом деле - фикция. Видимость, обреченная на пустоту. Почему так, он не смог бы внятно объяснить, но каждое новое событие, происходящее в Руте и окрестностях, слишком уж ладно укладывалось в общий ряд. Каждое в отдельности оно вызывало смутное беспокойство. Все вместе они легли на душу Джета нешуточной тревогой: что-то готовилось. И господин Дага мог поклясться чем угодно, что добром это «что-то» не кончится.

Джет спросил:

- Ты же бывал раньше на этой планете. Можешь что-нибудь рассказать про кхорби?

- Я уже рассказывал. Дело было во время войны. Тогда мою память корректировали несколько раз, так что сведенья могут быть неточными. Что же касается не прямых данных... Джет, напоминаю: Дана создавала мою индивидуальность на готовом материале - слепке памяти некого Стаса Гнедина. Парень он был образованный, и военная карьера, насколько я понимаю, привлекала его лишь как дань семейной традиции. Его отец был адмиралом, командовал четвертым флотом Солнечной. Дед тоже был военным. А Стасу всегда нравилась история, он в юности интересовался культурой кхорби. Кое-что из его знаний и умений перепало и мне. Еще ему нравилось что-нибудь мастерить. Делать руками. И... нет. Это к делу не относится. Кстати, офицером он все-таки стал. Если бы он тогда не погиб, сейчас ему было бы около тридцати пяти.

- Кстати, о причинах похищения Даны. Других вариантов быть не может? Я про их цель. Телепортатор-то зачем бандитам?

- Согласен, версия фантастическая - кто-то должен не просто помнить те события. Он должен был участвовать в них. Он должен был знать мой серийный и кодовый номер, помнить его, догадываться, что слепок памяти все еще не стерт... и должен был быть уверен, что мы сюда прилетим.