Брайар глубоко и протяжно вздохнула. Ей было известно, что на нее обрушится масса вопросов, но это не означало, что она готова ответить хоть на один из них. Она бочком направилась к двери.

– Может, вернемся к гостям?

– Брайар… – произнесла ее сестра предостерегающим тоном, к которому иногда прибегала, когда разговаривала со своими детьми.

– Нокс никого здесь не знает. Это невежливо – оставить его там одного.

– Он взрослый мальчик. А теперь отвечай мне, черт возьми!

Брайар крепко зажмурилась, затем открыла глаза и сосредоточилась на лице сестры.

– Я познакомилась с ним в тюрьме «Девилс Рок».

Лорел помолчала, переваривая эту информацию.

– Он там работает? – слегка раздувая ноздри, уточнила она.

Брайар вспомнила, что этот Мартин, с которым мечтала познакомить ее сестра, бухгалтер. Вот какой тип мужчин нравился Лорел.

– Кем он работает? – наседала она на Брайар. – Он один из надзирателей?

Лорел презрительно изогнула верхнюю губу, давая понять, что Брайар достойна большего.

– Нет.

Сестра уставилась на нее.

– Он работал в клинике с…

– Он был заключенным.

Лорел отшатнулась, уронив руки вдоль тела. Ее лицо исказилось от отвращения.

– Нет!

Брайар кивнула:

– Он отбыл срок и вышел на…

– О боже. – Лорел прижала ладони к груди. – Ты такая же, как мама…

– Нет, – оборвала ее Брайар. – Он хороший человек, который совершил ошибку и понес наказание за свое преступление.

– Ты себя хотя бы слышишь? – покачала головой Лорел. – Он сидел в тюрьме! Что он совершил?

Лорел снова вонзила в сестру горящий взгляд.

Брайар тряхнула головой и уставилась на свою обувь. Она ничего не хотела рассказывать, понимая, как это будет воспринято. Она и сама поначалу думала так же, как Лорел. Пока не узнала Нокса. Пока он не спас ее, доктора Уокера и Джосаю.

– Охренеть можно!

Брайар вздрогнула. Ее сестра никогда не ругалась.

– Что бы он ни сделал, ты даже не можешь произнести это вслух. Он кого-то убил?

Брайар подняла глаза на сестру.

– Ты не понимаешь. Нокс никого не собирался убивать… а парень, на которого он напал, совершил ужасн…

– Прекрати! Прекрати немедленно! Ты ищешь для него оправдания. Я все это уже слышала от мамы. Не могу поверить, что ты привела этого человека в мой дом, Брайар.

Глаза Лорел широко открылись, и она посмотрела на дверь, как будто до нее вдруг дошло, что этот опасный человек сейчас находится там, с ее друзьями… и детьми.

– Лорел, я очень хочу, чтобы ты посмотрела на все это непредвзято. Ты должна мне доверять, – прошептала Брайар. – Кроме тебя, у меня никого нет.

Ее отношения с родителями давно сошли на нет. Мать жила ради того, чтобы прислуживать отцу, терпя его оскорбления, его вздорный характер, исполняя все его прихоти. Брайар знала, что это непоправимо. Мать уже не изменится. Так что у нее действительно не было никого, кроме сестры.

Лорел провела ладонями по своим шелковистым и гладким, обработанным «Кератином» волосам.

– Сейчас я отсюда выйду и буду вести себя так, как будто в моем доме нет опасного преступника…

– Он не…

– А потом ты, – взгляд Лорел пронзил Брайар, словно лезвие ножа, – пообещаешь мне, что больше никогда не приведешь его туда, где будем находиться я и моя семья. Давай, Брайар. Можешь сломать свою жизнь, если тебе так хочется. Я не могу помешать тебе с ним встречаться. Но я не обязана наблюдать за этим.

Брайар опустила голову. Ее грудь сжимало мучительное разочарование. Ей было очень больно, потому что она любила сестру и нуждалась в ее поддержке.

– Я поняла, – ответила девушка.

Коротко кивнув, Лорел выбежала из спальни. Брайар задержалась еще на несколько мгновений, чувствуя, что ей на глаза наворачиваются слезы. Она убеждала себя в том, что не ошиблась. Вчера вечером… и сегодня утром она знала, что делает. Знала, какой Нокс на самом деле. Во всяком случае, она знала достаточно, чтобы понимать: он не представляет для нее угрозы. Не больше, чем Бу или любой другой хороший с виду парень. Нокс был не таким, как ее отец, а она была не такой, как ее мать. Что бы там ни думала ее сестра, Брайар хотела посмотреть, к чему могут привести их отношения.

Брайар рассказала о нем сестре. Нокс понял это, едва Лорел вышла из дома и устремила на него ледяной взгляд. В ее глазах он прочитал о том, что она знает о его тюремном сроке и считает его негодяем.

Он держал в руке запотевшую бутылку пива, которую вручил ему Калеб, хотя Ноксу совершенно не хотелось пить, и ожидал возвращения Брайар.

Реакция Лорел не удивила его. Нокса удивило, что его это задело. Более восьми лет он жил среди подонков. Единственной причиной, по которой он не сломался, было то, что ему было плевать, что думают о нем окружающие. Какого черта? Он продолжал разъезжать по округе на изуродованном вандалами грузовике, на дверце которого красовалось слово «убийца».

Нокса волновало лишь то, что думают о нем его родственники и немногочисленные друзья. И Брайар. Ее мнение было важно для него. Его бы вообще здесь не было, если бы это было не так. Вне всякого сомнения, было бы гораздо лучше, если бы ее сестру не воротило от одного его вида. Ноксу не хотелось усложнять Брайар жизнь.

Дети с визгом бегали среди взрослых, бросая друг в друга пенными мячами. Мужчины разговаривали о работе, а их жены болтали о том, каким спортом занимаются их отпрыски. Как будто эти малыши претендовали как минимум на место в олимпийской сборной. Калеб дружелюбно болтал с ним, переворачивая бургеры на решетке.

Наградив Нокса уничтожающим взглядом, Лорел направилась прямиком к какому-то парню, крутившемуся возле столов с едой. В одной руке он держал пиво, а в другой телефон, словно боялся с ним расстаться.

Подойдя к нему, Лорел просияла. Ледяные взгляды были не для него. Она начала что-то говорить, активно жестикулируя и то и дело поглядывая в сторону Нокса. Улыбка сползла с лица Парня с Телефоном, и Нокс догадался: она объясняет ему, что Брайар явилась с другом.

В этот миг на краю переполненного людьми дворика появилась и сама Брайар. Она обвела взглядом собравшихся. При виде Нокса ее янтарные глаза засияли, и тяжесть, появившаяся у него на сердце, исчезла, позволив ему вздохнуть полной грудью.

Ага, вот почему он сюда приехал. Это было единственным напоминанием, в котором он нуждался.

– Ты давно встречаешься с Брайар?

Калеб переложил несколько бургеров на верхнюю решетку и потянулся к упаковке с ломтиками сыра.

– Мы познакомились несколько месяцев назад.

Что, в общем-то, было правдой.

Калеб начал раскладывать сыр на бургеры.

– Она ничего о тебе не рассказывала.

Он сказал это как бы между прочим, но Нокс воспринял его слова как обвинение. Он оглянулся и увидел, что Лорел снова зацепила Брайар и тащит ее к столу с едой и к Парню с Телефоном.

Нокс, прищурившись, наблюдал за тем, как хозяйка дома с деланым радушием представляет их друг другу. Парень пожал руку Брайар, задержав ее ладонь дольше, чем того требовала ситуация.

– Кто это? – вырвалось у Нокса.

Калеб поднял глаза.

– Племянник моего босса, Мартин Форд. Дипломированный бухгалтер-аудитор. Лорел уже давно мечтает, чтобы они с Брайар начали встречаться. – Он сделал глоток пива, внимательно глядя на Нокса. – Похоже, если это и случится, то не сегодня. – Калеб пожал плечами и наклонился к Ноксу. – Что меня нисколько не огорчает, – заговорщическим тоном добавил он. – Этот тип – придурок.

Нокс небрежно кивнул. Он не стал соглашаться с Калебом, хотя уже испытывал глухую неприязнь к человеку, окинувшему одетую в цветастый сарафан Брайар оценивающим взглядом, словно она была разложенным на столе угощением. Ее наряд длиной до колен не был откровенным, но Парень с Телефоном смотрел на нее так, будто на ней вообще ничего не было.

– Это знают все, – проворчал Калеб, – кроме моей жены. – Он снова пожал плечами и улыбнулся Ноксу. – Но что я могу с этим поделать?