- Аки-Ваша! - вымолвила девушка, со страхом глядя ему в глаза.

Ах, вот оно что? Сама дочь правителя темных пустынь решилась нарушить покой мертвецов в древней усыпальнице! Ради чего, спрашивается? Неужели девчонке недостаточно золотых безделушек? Как бы там ни было, ответ на этот вопрос искать времени не было.

Орадо бесцеремонно бросил стигийку на пол, в центр пентаграммы.

- Не двигайся, если хочешь жить!

Он снова взял мел и бросил взгляд на обитателей земных глубин, толпящихся в коридоре, у прохода в стене. Гадины крутили мордами по сторонам и жмурились от тусклого света догорающего факела, что Орадо держал в руке. Глаза отвратительных созданий казались сосредоточием самой Бездны, когда-то и породившей этих ублюдочных тварей. В отличие от своего собрата, рвавшего когтями человеческую плоть в тени каменного изваяния, они не решались войти в помещение и, как будто, чего-то выжидали.

Надо торопиться!

Торопливо, дрожащей от волнения рукой, ахеронец черкал мелом по полу, вырисовывая на черных камнях лишь одному ему известные иероглифы. Он не обратил внимания даже на испуганный крик сидевшей на полу девушки. Когда же, где-то совсем рядом прозвучало негромкое шипение, все исчезло в ярком свете...

Преодолев неимоверное расстояние всего лишь за каких-то пару секунд, молодые люди вывалились на пол из растворившихся невидимых ворот. Они около минуты лежали рядом, не имея сил даже пошевелиться, потом Орадо приподнялся, огляделся вокруг, желая убедиться в том, что опасность осталась где-то там, темных, мрачных песках.

Молодой человек вздрогнул от неожиданности, когда ночную тишину разорвал клекот какой-то ночной хищной птицы. Птаха пролетела у самого окна, выдала длинную трель и пропала из виду. Лишь теперь, убедившись, что он находится в своем доме, бывший веналий облегченно вздохнул.

Едва ли можно утверждать, что переход прошел безупречно. Тем не менее, если учитывать, что ворота приходилось открывать второпях, то и плохим его тоже назвать было нельзя. Ведь могло случиться так, что портал раскрылся бы наполовину. Думать о том, во что бы превратилось его тело при прохождении через тонкую грань, разделявшую две пространственные плоскости, Орадо не хотелось.

Он улыбнулся, обнаружив что в комнату, промеж едва приоткрытых оконных ставней, проникал знакомый ему с детства багровый свет, исходивший от мерцающего над одной из башен небесного камня. То был Кристалл Власти, известный всякому жителю Ахерона и Стигии, интересовавшемуся историей возникновения обоих государств. Поговаривали, что еще в допотопные времена он упал с неба в руки чернокнижников, а позже жрецы сумеречного бога провозгласили камень сердцем цивилизации, зародившейся на руинах старых, полузабытых королевств. Теперь кристалл висел над городом, напоминая всякому горожанину о том, что нет в этом мире силы более могущественной, нежели безмерный, вселенский разум, ничтожно малая часть которого, будучи материальной, находилась ныне в руках простых смертных.

С трудом молодой человек поднялся на ноги. Нетвердо держась на ногах, он подошел к стене и воткнул погасший факел в одну из ниш. Потом возвратился к девушке, тронул ее за плечо.

- Вы не назвали мне свое имя сразу, - тихо сказал бывший веналий. - Почему?

Стигийка, словно не услышав этого вопроса, с испугом начала оглядываться вокруг. Губы ее открывались и закрывались, словно у рыбы, выброшенной на берег, а руки скользили по полу, как будто искали какую-то опору. Наконец, девушка села, однако, попятилась к стене, уставившись на Орадо широко раскрытыми от ужаса глазами. Прижавшись спиной к холодным камням, она всхлипнула. Молодой человек засомневался, что казавшаяся беспомощной, дочь владыки темных песков была способна сейчас произнести хоть одно слово.

Он наполнил кружку водой из графина, стоявшего на столике, возвратился к девушке. Аки-Ваша же, словно потеряв все свои силы, начала раскачиваться из стороны в сторону, словно потеряв рассудок. На какой-то момент времени молодому человеку показалось, что она и правда сошла с ума, однако, посмотрев в глаза своей незваной гостье, он с облегчением вздохнул.

- Вы кто такой? - чуть слышно, тяжело дыша проговорила Аки-Ваша. - Во имя возрождающегося... Где я?!

Орадо немного помолчал, глядя в ее испуганные глаза, протянул ей стакан с водой.

- Вы в моем доме. Здесь вам ничто не угрожает.

- А эти белесые твари..., - Аки-Вашу пробрала дрожь. - Объясните мне, что это было?

- Вы родились в Стигии, но не знаете, какие чудовища обитают под усыпальницами? Мне всегда казалось, что ваш народ полон всякого рода предрассудков и суеверий.

- Откуда же мне знать?! Эти создания словно были порождены каким-то кошмаром... О, небо, неужели это все-таки не сон?!

- К сожалению, нет, - промолвил Орадо. - Радуйтесь, что мы остались живы, ваше высочество.

- Так чего же вы ждете? - Дрожащими руками девушка взяла стакан из его рук, мелкими глотками принялась пить воду. - Расскажите мне о них.

Чувствуя неимоверную усталость, молодой человек уселся рядом с ней. Он некоторое время старался унять предательскую дрожь в своих пальцах, потом тихо заговорил.

- Наверняка вы слышали о них прежде. Если нет, то еще услышите. Я же скажу вам, что мы повстречались порождениями тех мрачных времен, когда человек, по своим мыслям и поступкам, был столь же примитивен, как и обезьяна.

- Так кто же они? Демоны?

Орадо улыбнулся.

- Нет, что вы? Это не демоны. Это дети старого мира, обреченные вечно ходить во тьме, поскольку солнечный свет причиняет им боль. Они - создатели городов, руины которых еще можно обнаружить в пустынях и непролазных джунглях. Наши пращуры разрушили их черные святыни, загнали под землю на такие глубины, на какие не спускался ни один из смертных.

- Вы хотите сказать, что эта мерзость обитает под стигийскими усыпальницами?

- Они обитают повсюду. В Стигииских пустынях, под непроходимыми джунглями Черного побережья, среди зловещих болот, что находятся на западе от Ахерона. Они есть даже на континенте, располагающемся к западу от островов, что прежде являлись верхушками гор Атлантиды. И повсюду можно увидеть древние руины городов, построенных ими в допотопные времена. Ходит молва, будто даже священные пирамиды возле Кеми, были созданы предками подземного народа.

- Этого не может быть! - сказала она. - Старые усыпальницы были возведены после того, как в плодородных долинах Стикса появились стигийские города.

- Вы и правда считаете, что пастухи и кочевники оказались способными построить такие грандиозные сооружения, как черные пирамиды?

Девушка замешкалась, перебирая пальцами разноцветные бусинки, что были во множестве нанизаны на нить, несколько раз оборачивавшуюся вокруг запястья ее правой руки.

- Я не знаю, - сказала она. - Но я уверена, что на свете нет архитекторов более искусных, чем стигийцы.

- Возможно. - Орадо замолчал на минуту, наблюдая за девушкой. Он видел, как все его рассуждения вгоняют Аки-Вашу в тоску. Но пусть уж его гостья будет зевать, нежели дрожать от страха, как осиновый лист, при воспоминании о пережитом ей ужасе.

- Посмотрите вокруг. Посмотрите и вы увидите... Что серые, пограничные земли бореев, что равнины покоренных стигийскими царями сыновей Шема, что зловонные топи на западной границе Ахерона, что ледяные просторы, за туманными горами на севере... Всюду можно найти остатки поселений, некогда уничтоженных катаклизмом. Если бы вы были такой же бессмертной женщиной, как сгинувшая в водах Западного океана жена владыки вод, то вы бы увидели, как на остатках былого величия, среди руин древнего города, из маленькой рыбачьей деревушки рождается история новой цивилизации. Она распускается, словно лотос, переживает свое величие, а потом, под напором варваров, разбушевавшейся стихии, или собственных болячек, угасает, чтобы вскоре возродиться в новом обличии и с новой историей. Кто знает, какая участь уготована городам Ахерона, Стигии, или Тулы? Может быть, такая же, какая постигла легендарные королевства древности. Великие королевства!