- Так чего же дрожит твой голос? - с презрением произнесла женщина, обращаясь к рабу.

- Я много слышал о чудовищах, которые обитают под древними усыпальницами. Жутких историй, масамба-ра. Поговаривают даже о мертвых, которые охраняют свои сокровища в древних подземельях. Я слышал, что даже в такие ночи...

- Довольно с меня твоих бредней и страхов. Ступай вперед, посмотри, что там.

Бывший веналий прижался спиной к стене, слушая шаги приближающихся людей. Потом кто-то из них, подойдя к проему, бросил вовнутрь помещения факел. Тусклый свет снова озарил мрачные, исписанные древними письменами стены, уродливые каменные статуи и саркофаг. Чтобы не выдать своего присутствия, Орадо отшагнул в тень горгульи, подпиравшей рогатой головой потолок.

- Тут нет никого, - сказал один из пришельцев, стоявших у самой дыры в стене. - Во имя Тана-Керога, это и правда гробница Сантарсоса! А те каменные статуи по обеим его сторонам словно живые! Взгляните на них! Нет, постойте... Погодите, масамба-ра. Позвольте мне первому войти

В помещение ступил широкоплечий, чернокожий человек, одетый в легкую тунику. Ростом он был чуть повыше Орадо, однако оружия при себе не имел. Какой мудрый господин, впрочем, позволит своему рабу ходить с мечом в руках?

Невольник сделал несколько шагов вперед и остановился, когда ахеронец коснулся его шеи лезвием клинка. Ошеломленный тем прикосновением мужчина вскрикнул от неожиданности и рванулся к саркофагу. Должно быть, в этот момент чернокожий позабыл о самосохранении, и лезвие рассекло кожу на его шее. Обезумев от боли и ужаса, раб еще что-то прокричал, после чего резко обернулся. Крик его превратился в визг, едва Орадо выступил из темноты, чуть поводя из стороны в сторону клинком.

Плохо. Очень плохо...

Бывший веналий осторожно переступил какой-то камень, украдкой взглянул на проем в стене, через который начал пролезать в помещение второй невольник. Увидев ахеронца, тот сразу же направил на него факел - единственное, что держал в руках. В глазах этого человека наблюдалась решимость убивать всякого, в ком он видел угрозу собственной жизни и жизни своей госпожи.

- Что происходит, Ажеббра? - подала голос женщина.

- Здесь человек, масамба-ра, - произнес раб, не опуская факел, глядя в глаза Орадо. В отличие от своего трусливого собрата, который, обезумев от страха, что-то визжал на незнакомом ахеронцу языке, этот чернокожий, сохранял самообладание, мог быть опасным противником.

- Что? Какой еще человек? - в погребальную камеру вошла высокая, стройная девушка, наверное, совсем недавно достигшая совершеннолетия. Темноволосая и белокожая, она, бесспорно, принадлежала к той высшей касте, которая включала в себя высокородных сановников и жрецов. В чертах ее лица не было той классической привлекательности, которой обладали аристократки из знатных родов Стигии, однако то, бесспорно, были черты существа, несомненно благородного. Одежду, тем не менее, девушка носила достаточно скромную. Ноги ее обтягивали брюки, подобные тем, что носят простолюдины, рубашка, поддерживаемая на груди широкими шлейками, была стянута по талии кожаным ремнем, с которого свисали ножны с коротким, кривым мечом. Обута стигийка была в легкие, кожаные сапожки.

Девушка переступила через наваленные друг на друга камни, вытащила из ножен свое оружие. В поединке от такого клинка, конечно, пользы было бы не много, однако он, вероятнее всего, для настоящего боя и не предназначен. А вот проломить кому-нибудь голову тяжелым, бронзовым мечом, можно было без особого труда.

- Ты кто? - резко спросила стигийка, глядя на Орадо. Не отвечая, тот отступил от стены в тень каменной статуи, готовясь, в случае необходимости, отразить нападение со стороны чернокожего с факелом, медленно обходившего его слева.

Драка казалась неминуемой, но из коридора, неожиданно, послышался долгий, полный ужаса крик, переходящий в хрип. Девушка посмотрела на проем в стене, а невольники, шепча молитвы лишь им известным богам, попятились к саркофагу.

- Это Камба, госпожа, - пошептал тот из рабов, который прикрывал рукой порез на собственной шее. - Клянусь вам, там что-то...

Его голос перекрыл громкий визг и шипение, услышав которые, Орадо побледнел. Он почувствовал, как у него на голове волосы становятся дыбом от вползающего в душу ужаса и, напрочь забыв о присутствовавших кроме него в помещении людях, кинулся к нарисованной на полу, возле каменного ковчега, пентаграмме.

- Ох тыж..., - только и успел он произнести, когда в проеме появилась жуткая тварь, мало походившая человека. Было в этом создании что-то от змеи, хотя стояло оно на двух ногах, коротких, похожих на лапы пресмыкающихся. Ушей у мерзкого существа не было вовсе, а нос его казался черной впадиной на бледном, лишенном какой-либо растительности лице. Лице ли, впрочем?

Сложно сказать, каким разумом обладала отвратительная тварь, явившаяся людям из темноты коридора. Быть может, в ней не было ничего, кроме звериной злобы и похоти. Однако, если древние сказания были хоть отчасти правдивы, то предки её не сильно отличаясь от современных людей ни по складу ума, ни по телосложению. Но так было в начале начал. Когда же расступились воды Западного океана и поднялся из морских глубин огромный континент, что позже был назван Атлантидой, древний народ под натиском природных катаклизмов и обезьяноподобных дикарей, спустился под землю. Там, во мгле, вечные враги человеческого племени превратились в омерзительных змееподобных существ и отреклись от всего земного. Взамен они получили от Бездны страшный дар некромантии. Мало кому из ныне живущих доводилось видеть обитателей подземных недр, а потому древний народ не внушал людям того былого ужаса, каким были насыщены старинные легенды и сказки. Лишь изредка, откуда-то из-под земли слышался непонятный глухой рокот, а перепуганные очевидцы рассказывали, как видели выбирающихся из древних катакомб полусгнивших трупов, сеющих семена ужаса в души живых.

- Во имя вселикого Г'танта, что это? - прошептала стигийка.

Едва девушка успела произнести свои слова, гадкое существо, раскрыв пасть, усеянную множеством зубов, бросилось в ее сторону. Стигийка попыталась отступить, однако споткнулась об один из камней и упала, чуть не выронив из рук короткий, тяжелый меч. Тут же, чернокожий, державший в руках факел, бросился вперед и загородил собой госпожу.

- Спасайтесь, масамба-ра! - взревел он. Чудовище сбило мужчину с ног, после чего вцепилось в его шею зубами. Кровь хлынула из рваной раны на черный пол, а отвратительное создание растянуло в улыбке тонкие губы, приоткрывая заостренные зубы. Оно, переступив через бьющееся в предсмертной агонии тело невольника, потянулось к неподвижно лежавшей девушке.

- Ну, вставай! - рявкнул подбежавший к ней Орадо. Он подобрал лежавший на полу факел и ткнул им в морду гадины, которая, по его мнению, просто не имела права на существование. Та попятилась и зашипела. Не мешкая, молодой человек схватил стигийку за руку и рывком поднял ее на ноги. - Как твое имя?

- Что?

- Как тебя зовут? - бывший веналий толкнул ее к пентаграмме. - Ты слышишь меня?! У нас нет времени! Как твое имя?

- Алес-Каа. - прошептала девушка и тут же взвизгнула, увидев в проеме тени еще несколько змееподобных существ. Заметил их и трусливый раб, все это время бормотавший какие-то невнятные молитвы. Он издал громкий, нечленораздельный вопль и попытался скрыться за одной из уродливых статуй, стоявших у ковчега. К своему несчастью, невольник только привлек внимание твари, которую прежде ключнику удалось отогнать от девушки факелом. Омерзительное создание сразу же метнулось в его сторону.

Тем временим, молодой человек быстро начертил мелом у ног девушки несколько иероглифов, после чего ткнул в черные камни факелом. Во взгляде его на пару мгновений появилась растерянность, однако, она быстро уступила место гневу.

- Как твое настоящее имя? - вскрикнул ахеронец, хватая стигийку за ворот одежды так сильно, что затрещала ее рубаха.