- Если это цена бессмертия, - произнесла Аки-Ваша, - то я согласна ее заплатить.
Не сводя глаз с отвратительной твари, нависающей над ним, молодой человек отступил к носилкам, торопливо вытащил из под покрывала чашу. В тот же момент чудовище прыгнуло, открыв в беззвучном крике рот, полный острых зубов. Оно сбило Орадо с ног, однако, молодой человек, не мешкая, полоснул раскаленным клинком по груди Аки-Ваши. Заверещав от боли, она кинулась прочь, в темноту.
- Твою земную оболочку можно разорвать, - произнес ахеронец, быстро поднимаясь, беря в руки чашу. - Ты видишь? Огонь все также причиняет тебе боль. Не смей приближаться ко мне, иначе подпалю твою шкуру еще раз. Я не из тех, кто поклоняется вашему червю и не готов отдать свою жизнь также безропотно, как это сделали эти змеепоклонники.
- Ты все равно останешься здесь! - зло прошипела Аки-Ваша. - Здесь, в этих подземельях! Тебе не уйти, человечек...
- Это мы еще посмотрим, - отозвался Орадо, пряча чашу за пазуху. Он начал отступать к лестнице, не смея повернуться спиной к нежити. Аки-Ваша же, не смела нападать. С ненавистью смотрела мерзкая тварь на неугасающее пламя и протягивала к Орадо свои руки.
- Ты -мой! - тихо шептала она. - Мой...
Орадо сделал еще несколько шагов назад, однако споткнулся обо что-то и лишь каким-то чудом не потерял равновесия. С губ молодого человека сорвалось проклятие, поскольку меч в его руке дрогнул, а поколебавшиеся от резкого движения языки пламени, лизавшие клинок, казалось, готовы были исчезнуть насовсем.
С чувством, близким к отчаянию, Орадо ткнул импровизированным факелом в пол, освещая его. Увидев повалившийся фонарь, ахеронец схватил его за крюк, размахнулся и бросил в сторону бывшей принцессы. С треском разлетелось на множество осколков стекло, после чего древние стены Черного Храма осветило нечто, похожее на маленькое солнце. По полу начали медленно растекаться огненные ручейки.
- Ты мой! - взвизгнула гадина, попятившись назад, щурясь от яркого света. В ответ ахеронец только рассмеялся и, наконец, достигнув широкой лестницы, начал подниматься наверх. Он часто оглядывался, ступая по темным, отполированным ступеням, но Аки-Ваша, уже его не преследовала. Лишь истерический крик слышался откуда-то из темноты после того, как Орадо вошел под своды храма змееликого бога. К тому времени языки пламени на клинке его меча уже едва были заметны. Только черный дымок поднимался вверх от лезвия, к высокому, испещренному древними письменами потолку.
Не желая больше ни на миг оставаться в проклятом всеми светлыми богами месте, ахеронец бросился прочь из мерзкого святилища. Он побежал не оглядываясь мимо свернувшихся клубками каменных змеев, мимо статуй звероликих божеств и величественных скульптурных портретов, мимо черного алтаря и пепелища в жертвенном очаге, в котором видны были человеческие кости. Лишь выбравшись из усыпальницы царей наружу, молодой человек позволил себе остановиться. Он глубоко вдохнул в себя свежий воздух, глянул на лежавших у внешних ворот черного храма охранников.
Сладковатый запах от раздавленного лепестка розового лотоса все еще явственно ощущался близ открытых настежь храмовых ворот. Это позволяло надеяться на то, что стигийцы проспят еще не меньше часа. За это время Орадо успеет выйти из города и, даже, достигнет порта. Быть может, - надеялся ахеронец, - стоит у причала какое-нибудь торговое судно, которое, от имени короля Ади-Шавина, доставит его в ближайшую гавань Ахерона. Если же, такого нет, то в карманах Орадо найдется еще достаточно мелочи на покупку черного мела.
Бывший веналий печально улыбнулся, вспомнив об отчаявшейся девушке, которую он пожалел несколько дней назад. Впрочем, скорбные мысли о ней ахеронец отогнал от себя практически сразу же. Дочь царя темных песков сама выбрала свою судьбу и навряд ли теперь была его сожаления. А потому, прочь всякое угрызение совести, прочь любую печаль!
Молодой человек сунул закопченный меч в ножны, незаметные под хламидой, поправил на голове черный капюшон. Хватит с него стигийских подземелий. Орадо уже достаточно насмотрелся на жутких чудовищ, которые обитают как в самом городе, так и в его окрестностях. А о том времени, которое ему довелось провести в темнице, по распоряжению Владыки Вселенной, ахеронцу вовсе вспоминать не хотелось. По этим причинам, к вечеру сегодняшнего дня, он считал необходимым покинуть город, лежавший в тени мрачной пирамиды.
Не оглядываясь больше на черную усыпальницу, внутри которой оставалась злобная тварь, некогда бывшая светлейшей дочерью Царя Царей, молодой человек зашагал по жертвенной дороге, к посеревшим от времени священным воротам блистательного города Кеми.
