Вдруг Степан, резко оттолкнувшись от трубы, взвился в воздух, выстрелив вниз светозвуковым патроном, а затем, крепко упершись ногами в трубу, а спиной - в свод коллектора, начал палить вниз короткими очередями. Там кто-то хрипел и хрустел бетонным крошевом. Айка терпеливо лежала на трубе, сняв пистолет с предохранителя.

   Наконец грохот стих, и Степа зажег фонарь. В ушах завязла плотная тишина. Подняв голову, она вопросительно посмотрела на напарника. Рот у того открывался и закрывался, но Айка ничего не слышала. Наконец, Степан рассмеялся и пальцем указал вниз. Для верности присел на корточки рядом и направил на пол фонарь. Айка свесила голову. Под трубой, в луже черной крови, лежал толстый крокодил. Вывернутая набок лапа показывала замершему пространству длинные десятисантиметровые блестящие когти. Зубки на выщереной морде тоже впечатляли размером и количеством. По высунутому языку текла зеленая слизь.

   Айка вскочила и махнула рукой. Степа кивнул. Не выключая фонарь, они побежали по трубе обратно. Если этот человек сюда забрел, то искать его уже бесполезно. Тем более, на грохот пальбы сюда скоро соберутся все окрестные любители свежатинки. Выбежав из коллекторов под вечернее небо, Айка сняла шлем и вытерла мокрое лицо. На улице посвежело. Градусов до тридцати. Над головой клубились багрово-синие тучи. Айка подняла руку и, показав на небо, пальцем потыкала в ладонь. Степан молча согласился: собирается гроза. Надо возвращаться. Жаль, Белла расстроится. Она сказала, что пришелец не доживет до утра, если его не найти. Но если они останутся, то могут не дожить и сами. Кислотные дожди здесь не редкость. Самое интересное, что деревья каким-то удивительным образом адаптировались к ним и радостно тянулись к разбухающему небу веточками и листочками.

   Постепенно в уши стали врываться звуки. Пока еще далеко ворчал гром. Или не гром? Кто-то резко дернул Айку за штаны. И это был не Степан, который стоял впереди, спиной к ней. Айка опустила глаза и едва не заорала. Рядом, вывалив фиолетовый язык, стоял огромный Ковбой Джек. Его красные глаза внимательно заглянули прямо в ее душу. Казалось, пес хочет ей что-то сказать.

   Айка тихонько облизала пересохшие губы и дотронулась рукой до плеча друга. Тот резко развернулся и замер.

   - Тише, - произнесла девушка. - Он пришел нам помочь. Да, Джек?

   В красных глазах собаки зажглась насмешка.

   - Прости. Люди такие глупые. Извини, если что не так. - Айка серьезно извинилась перед псом. - Но ты, наверное, пришел не просто так?

   Пес кивнул головой и, не спеша, пошел ко входу в сгоревшую электрощитовую, на оплавленной дверце которой до сих пор красовался большой черный череп. Там он сел, выжидательно глядя на бестолковых человечков. Степан, прижимая автомат, медленно пошел следом. Айка - в четырех шагах за ним. В собачьих глазах плясали веселые красные искры. "Он смеется над нашей трусостью!" - догадалась девушка. И тихо сказала:

   - Сам запугал и теперь смеешься. Не честно.

   Пес наклонил голову набок, вслушиваясь в ее речь так, словно запоминал слова.

   Степан протянул руку и открыл дверцу. Там, на полу, среди обгоревших изоляторов, на боку лежал мужчина. Он был без сознания. Степан отошел, пропуская Айку с заветной флягой. Она приподняла ему голову и открыла рот. Вода со спиртом закапала на язык. Мужчина сглотнул и закашлялся. А потом открыл глаза.

   Разглядев Айку, он нерешительно улыбнулся и грязной рукой провел по небритому лицу.

   - Ротик открой. Дам еще водички!

   - Спасибо, добрая девушка... - прошептал он и открыл рот.

   Айка влила в него жидкость.

   Снаружи будки вдруг заворчал пес. А в небесах, словно ответом, раскатился гром, и полоснула по глазам молния.

   - Надо бежать. Ты идти можешь?

   Человек покачал головой.

   - Нет сил. Бросьте меня. Днем раньше, днем позже... Все едино - сдохну.

   - Ну уж нет. Мы дали слово, и ты идешь с нами.

   Когда мужчина поднялся, то смог стоять на ногах, только ухватившись руками за выступ. О том, чтобы идти, не могло быть и речи.

   - Давай его руки положим на наши плечи и пойдем. - Сказал Степан, с тревогой глядя на небо. Молнии полыхали все чаще и били все ближе.

   Напарники с трудом вытащили мужчину из будки. Подхватили.

   - Нам бежать через пустырь. Успеем?

   - Побежали, думать станем по дороге.

   И они рванули к Дому. Впереди, постоянно на них оглядываясь, бежал Джек. Когда очередной разряд уложил их на землю, пес остановился. И когда Степан с Айкой снова двинулись в путь, то налетели на стоящего Джека висящим на их плечах мужчиной, который опять потерял сознание.

   - Джек, ты хочешь нам помочь? - прохрипела Айка.

   Пес медленно кивнул. Не раздумывая, они сгрузили на здорового пса свою ношу. Тот рванул вперед так, что бегущие следом молодые люди едва за ним успевали. Собака нагибалась и прыгала, однако висящее на спине тело с нее не падало. И вот проход к люку. Джек сбросил ношу на землю и растворился в наступивших густых сумерках.

   - Спасибо! - звонко крикнула Айка.

   В ответ оглушительным грохотом взорвалось небо и ливанул дождь.

   Постояв под душем прямо в одежде и хорошенько промыв в нем же найденного мужчину, Айка со Степаном разделись, повесив мокрые комбезы в продуваемую сквозняком нишу. Перетащив бледного мужчину в соседний отсек, они срезали с него одежду и свалили ее грязной кучкой у порога.

   - Дождь кончится, выброшу.

   Степан, не отвечая, достал из кармана длинных домашних штанов счетчик Гейгера и поднес к обнаженному телу.

   - Светится. - Прокомментировал парень. - И чего тащили? Все равно не жилец. Нас только будет заражать.

   - Давай-ка еще раз его помоем, без одежды и теплой водой. Иди, включи нагреватель и возвращайся. Мне тяжело его ворочать.

   Пока Степан ходил в Дом, Айка надела резиновые перчатки, взяла мочалку и хорошенько ее намылила. А потом до красноты начала натирать ей тощее, избитое и израненное тело. Когда вода нагрелась, вернулся Степан. Хмуро посмотрел на Айку и лежащего на досках голого мужчину в пене.

   - Ты иди. Дальше я сам справлюсь.

   Он снял одежду и надел перчатки. Включил душ. Сквозь шум воды добавил:

   - Там Белочка ждет подробностей!

   Айка кивнула и, сполоснув руки, вышла.

   В их небольшой столовой-гостиной ее ждали все ребята. Надя посадила Беллу себе на коленки, заплетая из жидких белых волосенок тоненькие косички. Братья, как всегда, пихались и подкалывали друг друга. Арсений тихо щипал гитарные струны. Как только она вошла, все дружно замерли и посмотрели на нее.

   - Ну, как? - тихонько выдохнула Надежда.

   Айка улыбнулась:

   - Нашли. Степан его отмывает. Сейчас принесет.

   Мальчишки подскочили с широкой скамьи, на которой сидели:

   - Давайте положим его здесь! В спальнях все равно тесно, а тут он будет рядом с Белкой!

   - Хорошо, - согласилась Айка. - Несите матрас и одеяло.

   Мальчишки тут же притащили и разложили на скамье. И снова любопытные мордахи с ожиданием смотрели на Айку. Белочка тоненькой ручкой вцепилась в Надину рубаху. На лице застыло выражение надежды и тревоги.

   Айка села рядом и погладила ее по голове:

   - Ты сегодня очень красивая!

   - Правда? - расцвела неярким румянцем бледная до синевы девочка. - Я так рада!

   - Это ты послала к нам Джека?

   - Что?! Это чудовище? - Мальчишки спрыгнули со скамьи и уселись в Айкиных ногах. - Как это?

   - Вот так. Мы со Степаном блуждали в коллекторах бывшей ТЭЦ и наткнулись на... крокодила! Он нас слопать хотел.

   - Ух ты! - засиял глазенками Арсений. - Жаль, я этого не видел! Я бы... Интересно, откуда он взялся?

   - Возможно, из зоопарка. А, может, его кто-нибудь держал в своем доме.

   - Как это?

   - Дома были большие. С бассейнами.

   - А дальше? - братья запихнули Арсюху между собой, зажав налитыми юношескими плечами.